Аманда БРАУНИНГ - ЗАСЛУЖИТЬ ЛЮБОВЬ

– Я приехал бы раньше, – объяснял он, – но встреча затянулась, а потом случилась авария на шоссе.

Будучи обязанной поддерживать иллюзию нормального брака, Таша нашла единственный способ сохранить свою гордость. Она будет сражаться. И Чейзу придется нелегко.

Зная, что он не захочет привлекать внимание своих родных, а значит, не станет противиться ей, Таша взяла его под руку.

– А я-то думала, ты намеренно меня избегаешь! – пошутила она, чувствуя себя клоуном, смеющимся сквозь слезы.

Чейз улыбнулся ей, но взгляд его недвусмысленно говорил, что он разгадал ее задумку и пришел в бешенство.

– Но почему же, дорогая, ты ведь знаешь, что я к тебе чувствую! – умело выкрутился он.

Таша знала, что соперничать с ним ей не под силу, но все равно не сдавалась.

– Ты хочешь сказать, что все еще любишь меня? – не унималась она, даже заметив искорки злобы в его глазах.

– Почему бы тебе не спросить меня об этом позже, когда мы останемся наедине и я смогу уделить этому вопросу должное внимание? – ответил он игриво, и все рассмеялись, не исключая Таши, хотя она единственная понимала, что речь пойдет вовсе не о любви.

Получая удовольствие от возможности отыграться, она не оставляла его в покое.

– Уклоняетесь от темы, советник? – бросила она вызов, и его глаза сузились.

– Вовсе нет. Ты же знаешь, что я люблю тебя так же сильно, как ты меня, – парировал он, и Таша приняла этот сокрушительный удар. Он не верит, что она любит его, значит, приравнивает свою любовь к нулю.

Но это же неправда! И, глядя ему прямо в глаза, она съязвила:

– Приятно сознавать, что ты тоже готов отдать за меня свою жизнь, но расслабься, я не потребую этого прямо сейчас!

Прежде чем Чейз успел ответить, отец хлопнул его ладонью по плечу.

– Кажется, мы здесь лишние, – заметил Джон Калдер сухо. – Я собираюсь пройтись с женой. Позаботьтесь о себе сами!

– Хорошая мысль, мы тоже не прочь прогуляться, папа. – Эван, подхватив Изабель, последовал за родителями. – Увидимся позже, братец.

Лишь только они исчезли, от былой гармонии не осталось и следа. Чейз высвободил руку, заказал у бармена виски и моментально опустошил стакан.

– Для храбрости, дорогой? – Таша не могла остановиться, и он испепелил ее взглядом.

– Хочу избавиться от неприятного привкуса во рту.

Замерев, она покраснела от гнева.

– Авария была на самом деле? Чейз смотрел на нее с ухмылкой:

– Почему бы тебе не позвонить в полицию, ты ведь поверишь им скорее, чем мне.

– Но ведь ты не разговариваешь со мной в последнее время, – возмутилась Таша.

Серые глаза, сузившись, рассматривали ее бледное лицо.

– Думаю, я проявил необычайную выдержку, – пояснил он хрипло, отставляя пустой стакан.

– Избегая меня? Чейз улыбнулся.

– Не лишив тебя жизни! А теперь извини, мне нужно поговорить с кузиной, с Алекс. – И ушел.

Таша в отчаянии смотрела ему вслед. Он отгородился от нее и не собирался сдавать позиции ни на дюйм. Ее одиночество становилось невыносимым. Ей так не хватало его. Если такая жизнь продлится до бесконечности, она не выдержит.

Прежде чем Таша успела придумать, как теперь быть, один из двоюродных братьев Чейза пригласил ее на танец. Давид, высокий красивый блондин, был безумно влюблен в женщину, даже не подозревавшую о его существовании. Тем не менее он любил пофлиртовать, а именно это и было нужно сейчас ее израненной душе.

– Надеюсь, Чейз простит мне, если я украду на время его жену, – пошутил он, когда они уже кружились в танце, и Таша натянуто улыбнулась:

– Разумеется. Он доверяет тебе. – И при этом подумала: он не доверяет только одному человеку – своей жене.

Отражение луны в озере казалось сказочным. Оно успокаивало, настраивало на лирический лад, поэтому дом и построили на берегу – здесь можно наслаждаться ласковыми лучами солнца и веселым блеском водяных капель под легким ветерком. Так думала Таша, отправившись погулять после вечеринки, ведь заснуть все равно не удастся.

Обогнув дом, она вошла на веранду и, облокотившись на перила, вдыхала влажный воздух, в котором словно растворена была умиротворенность.

– Ждешь Давида?

Неожиданный вопрос испугал ее и заставил оглянуться. Когда глаза привыкли к темноте, она увидела сидевшего на стуле Чейза. Интересно, давно ли он здесь?

– Итак?.. – спросил он. Таша нахмурилась.

– Зачем мне ждать твоего брата?

– Здесь ведь можно пококетничать с ним без свидетелей, – предположил он, и она задохнулась от возмущения.

Кокетничать? Да как же… Она с ним танцевала, вот и все. Не знай она Чейза так хорошо, могла бы решить, что он ревнует! Тем не менее сердце ее учащенно забилось. А может, она знает его не так уж хорошо? Может, он способен ревновать? Если да, надо воспользоваться этим, чтобы вернуть его. Во всяком случае, стоит рискнуть.

Таша облизала губы, удары сердца отдавались в голове.

– А если и так? – спросила она спокойно.

Одним плавным движением Чейз приблизился к ней, и она заметила, что с момента их последней встречи он успел снять пиджак и ослабить галстук. Рукава рубашки были завернуты, что придавало ему более домашний и более мужественный вид.

– Тогда я напомню, что ты все еще моя жена, – ответил он резко, и она вздрогнула.

Что бы ни чувствовал, Чейз не отпустит ее, пронеслось у Таши в голове. Он в самом деле ревнует! Но стоит быть осторожнее, ведь он не отдает себе отчета в истинном смысле своих слов.

– Я знаю, что я – твоя жена, Чейз, – произнесла она невозмутимо.

– Неужели? – спросил он с насмешкой. – Но все обернулось не так, как тебе хотелось? Может, ты решила пофлиртовать с Давидом в поисках острых ощущений?

Гнев душил ее. Она не заслуживает таких выпадов. Она не сделала ничего предосудительного.

– Я не флиртовала с Давидом, – возразила она. Ревнует он или нет, обвинять ее не имеет оснований.

Чейз словно не слышал ее слов.

– Я предупреждаю тебя, Таша, не вздумай дурачить меня.

Злость распирала ее.

– Это смешно! Зачем мне флиртовать с Давидом, когда всем известно, что он без ума от другой женщины, а я – от тебя!

– Ты прикрываешься своей любовью, как талисманом. Но это лишь слова, Таша, и мы оба знаем, как успешно ты их используешь, чтобы получить желаемое. Ложь из твоих уст струится обольстительно и сладко, будто мед.

Таша окончательно разозлилась.

– Моя любовь – не ложь, – заявила она, подбоченившись. – Все, что я сделала, я сделала из любви к тебе и из страха тебя потерять.

– Влюбленная женщина не способна на такое, – сказал он резко, и она рассмеялась.

– Ты не прав, ох не прав! Влюбленная женщина способна на все, – возразила она, чувствуя, что ей никогда не достучаться до его сердца.