Дэй Леклер - Карьера? Нет, лучше любовь!

— Более того, — перебила она. — Он начал посвящать меня в свои дела, хотя я вовсе его об этом не просила.

— И о чем же он вам рассказывал? — напрягшись, спросил Ион.

— О своей семье. В основном о старшем брате Ионе, которым всегда восхищался и которому старался подражать, словно тот был живой легендой.

— В подобных вещах обычно исповедуются матери, но не потенциальной возлюбленной!

— О, если бы это было так! Я опасалась подпускать его слишком близко, поскольку он мог утратить контроль над собой. Когда он смотрел на меня… — Никки замялась и покачала головой. — Я не могу этого объяснить. Женщины инстинктивно чувствуют такие вещи.

Кажется, он узнал все, что хотел, подумал Ион.

— Итак, вы решили, что замужество — единственный выход?

— Да, хотя мне самой это не слишком-то нравилось. Я пыталась как-то исправить ситуацию, прежде чем она выйдет из-под контроля, тем более что все это начало сказываться на нашей работе. Мы оба совершали ошибки, и постепенно это стало бросаться в глаза. А я не могу позволить себе потерять такую работу, она слишком важна для меня! — Никки тяжело вздохнула. — Джо, пожалуйста, помогите мне! Вы можете на мне жениться?

Он понял, как тяжело ей дался столь откровенный вопрос, однако это не повлияло на его ответ.

— Нет, не могу.

— Почему? — с отчаянными нотками в голосе спросила она. — Чего же вы хотите?

— Это в данный момент не имеет отношения к делу. Послушайте, Никки, у вас есть два варианта. Первый — довести до конца всю эту нелепую историю с замужеством. И второй — по-моему, замечательный.

— Какой?

— Скажите Эрику правду. Скажите, что вы придумали историю с собственным замужеством, лишь бы избежать романтических отношений на работе. Объясните, что вас интересует только карьера и что вы хотите лишь одного — чтобы он оставил вас в покое. Или попросите перевести вас в другой филиал.

— Я не могу!

— Почему?

— А вы думаете, это так легко? — с неожиданной горячностью возразила она.

— Ну, представьте себе, что будет, если я явлюсь на работу и объясню ему все так, как вы предлагаете.

— Ничего страшного не произойдет — вы лишь почувствуете облегчение.

— Нет, вряд ли. К концу того же дня все уже будут знать, что я солгала, выдумав себе мужа лишь потому, что не в состоянии была справиться с приставаниями собственного босса. К концу следующего дня об этом узнают наши клиенты, а еще через день — и наши конкуренты. Все это причинит непоправимый ущерб моей репутации, а также репутации Эрика, не говоря уже о том, что подорвет доверие к нашей компании. Так что этот вариант абсолютно исключен — уж лучше замужество!

Ее отношение к замужеству всерьез обеспокоило Иона. Будь у него время хорошенько выспаться, он, возможно, нашел бы для нее более приемлемое решение.

— Пойдемте, — предложил он, беря ее под локоть.

— Куда?

— Я найду вам мужчину. Если уж вы так твердо решили купить себе мужа, я помогу вам совершить эту покупку.

— Я не понимаю, — сказала она, пытаясь освободиться. — Зачем вам это?

— Считайте, что я любитель подобных историй.

— А как вы-то сами? Ведь уже довольно поздно. Вы же можете упустить свой шанс найти жену.

— Хотите верьте, хотите нет, но это меня меньше всего беспокоит. — Почувствовав, что она замедлила шаги, он остановился и взглянул на нее. — В чем дело, Никки? Что вас еще смущает?

На ее бледном лице промелькнули страх и смятение, но она быстро взяла себя в руки.

— Ничего меня не смущает.

— Тогда пошли.

Они вернулись в зал. Однако Никки оказалась права: ни один из здешних кандидатов в мужья ей не подходил. Большинство из них, как полагал Ион, по причине своей слабости не смогли бы служить защитой от преследований со стороны Эрика. А те, кто годился бы для этой роли, явно не собирались жертвовать ради будущей жены собственными планами.

— Да, я не вижу здесь подходящего для вас парня, — нехотя признал Ион, тем более что времени уже было в обрез. — Ни один из них не может составить достойную конкуренцию Эрику.

— Не беспокойтесь за меня, — ответила Никки и вдруг вздрогнула и побледнела. — О, нет!

— Что случилось?

Она резко повернулась и прильнула к нему.

— Обнимите меня, быстро!

Ион машинально выполнил ее просьбу, не понимая причины столь странного поведения. Да и какой на свете мужчина отказал бы в подобной просьбе столь восхитительной женщине? Да еще эти дивные духи, щекотавшие его ноздри… Опустив взгляд, он увидел, что дыхание ее участилось, а сама она выглядит крайне взволнованной.

— Так что случилось, Никки? — прошептал он, наклоняясь к ее губам.

Она подняла голову, и их губы так сблизились, что на какой-то миг Иону показалось, что она хочет его поцеловать. Но уже через мгновение он понял, что ошибся.

— Эрик здесь! — прошептала она.

— Я не верю своим глазам, — задыхающимся от волнения шепотом продолжала она. — Как он меня нашел?

Ион состроил гримасу. Быстро оглянувшись, он увидел, что брат стоит в холле, беседуя с четой Монтегю. Без сомнения, через пару минут он появится в бальном зале. Ситуация становилась более чем серьезной и грозила выйти из-под контроля.

— Пойдемте отсюда. — Ион обнял Никки за плечи и подтолкнул ее к ближайшей двери.

— Что же мне теперь делать? — В глазах ее было отчаяние.

Ион стиснул зубы, обдумывая выход. Какую же глупость он совершил, выпив бокал шампанского после полутора суток бессонницы! Эх, принять бы сейчас душ и поспать хоть немного, чтоб прояснились мозги! Но события этого вечера развивались так быстро, что не давали ему ни малейшей передышки.

— Мы с вами, кажется, уже обсуждали этот вариант, — сказал он. — Если ваш босс — настроен столь решительно, то вам необходимо выйти замуж за человека, которого бы он не смог запугать.

— Но мы уже перебрали всех возможных кандидатов! Кого вы теперь имеете в виду?

— Себя.

Прошло не меньше минуты, прежде чем Никки обрела дар речи.

— Но вы говорили…

— Забудьте о том, что я говорил.

— Вы действительно согласны жениться на мне? — недоверчиво спросила она.

— Но почему? Не подумайте только, что я этому не рада, но… — удивление сменялось в ней сомнением, — почему вы решили помочь мне именно сейчас, хотя раньше отказали в помощи?

— Я уже проигнорировал сегодня одну даму, пребывавшую в печали, — иронично заметил он, вспомнив сцену с Эллой. — Так что изменю себе, если проигнорирую и вторую.

— Я вас не понимаю.

— Это и к лучшему. — Он улыбнулся и указал ей на коридор, ведущий к задней лестнице:

— Давайте-ка выйдем отсюда. Нам надо получить свидетельство о браке. Краем уха я слышал, что они выдаются внизу, в библиотеке.

Никки покачала головой, явно пребывая в сомнениях и не зная, на что решиться. Наблюдая ее растерянность. Ион едва сдерживал желание расхохотаться. Знала бы она, как сильно рисковал он сам, решая подобным образом проблему, которую его семье создала Никки Эштон. Ведь он рисковал навлечь на себя гнев своих близких, начиная с брата и кончая матерью. А Никки еще сомневается, стоит ли ей соглашаться! Не затей она всю эту нелепую историю с замужеством, они оба сейчас не оказались бы в столь затруднительном положении. Но теперь уже поздно — если он желает благополучия своему брату и своей фирме, придется идти на риск.