Нора Вилсон - Глаза Лорен

— Лорен, имейте же сердце, в конце концов. Не смотрите на меня так. Вы должны мне помочь.

Губы ее растянулись в улыбке.

— Проблема, действительно, серьезная.

Он подавил готовый вырваться смешок, а потом бросил взгляд в дальний конец конюшни.

— Приберегите ваши комплименты, милочка, и лучше спросите у меня что-нибудь об этой лошади. Эрл идет к нам.

С лукавой улыбкой она повернулась и принялась рассматривать жеребца.

— О, на этом красавце никто не ездит, правильно?

— Правильно. Какое-то время его вообще никто не трогал, что само по себе — преступление. Он иноходец из Теннеси, и поступь у него гладкая, как масло.

Она протянула руку, чтобы потрепать коня по морде.

— А что с ним не так?

— Он трясет головой. Пару месяцев назад начал забрасывать голову. Так что теперь он может не обращать внимания на команды всадника, если ему придет такая блажь.

Лорен ласково провела рукой по шее лошади. Кэл обратил внимание на то, что она не стала похлопывать коня, как поступало большинство этих приезжавших сюда на выходные горе-наездников, которые были уверены, что таким образом они дают понять лошади свое одобрение. Лорен почесывала и поглаживала шею коня так, что тот буквально жмурился от удовольствия. Кэл легко представил себе, что тот чувствует.

— Думаю, могу сделать так, что он перестанет трясти головой.

Слова Лорен заставили его вернуться из мира грез к реальности. Они же и поразили его.

— Вы думаете, что можете вылечить его?

— Не совсем чтобы вылечить. Космо, скорее всего, так и не расстанется с этой привычкой. Но я думаю, что смогу заставить его слушаться.

— И сколько времени вам на это потребуется?

— Я могла бы сделать это завтра.

Кэл фыркнул.

— Милочка, это самый запущенный случай из всех, что я видел. Вы чувствуете лошадей, я не могу этого не признать, но никому не под силу вылечить Космо за один день.

— Спорим?

Блеск, появившийся у нее в глазах, заставил Кэла призадуматься. Может, она припрятала в рукаве какой-нибудь трюк, которому ее обучили в английской школе верховой езды? Ну и что, даже если и так? Проиграть-то он не мог, правильно? Если же он выиграет, то может получить то, чего добивается. А если выиграет она, то ему достанется здоровый Космо.

— Конечно, я готов держать с вами пари, если вы не боитесь биться об заклад с прирожденным спорщиком.

Ее глава удивленно округлились.

— Прирожденный спорщик? Что вы имеете в виду?

Он придвинулся ближе, с заговорщическим видом понизив голос, чтобы никто, кроме нее, не смог расслышать его слов.

— Если ваше лечение не удастся, вы пригласите меня разделить с вами постель — завтрашней ночью. — У нее участилось дыхание, Но Кэл не был уверен, отчего атмосфера наэлектризовалась — то ли от его слов, то ли от желания. — Все равно этим все и кончится у нас с вами. А так просто получится быстрее, только и всего.

Синие глаза Лорен расширились, но она не стала с ним спорить.

— А если выиграю я?

Кэл ухмыльнулся.

— Назовите свою цену.

Лорен провела языком по губам, словно взвешивая шансы. Кэл слышал приближающиеся шаги Эрла.

— Если выиграю я, — произнесла она наконец, — вы расскажете мне, как получилось, что вы начали принимать туристов на своем ранчо.

У Кэла заныло сердце. Черт бы побрал эту женщину с ее любопытством! С некоторым усилием он попытался расслабиться и улыбнулся.

— Это не очень характерно для спорщика. Я могу рассказать вам все прямо сейчас.

— О, мне не нужно банальное признание. — Она придвинулась еще ближе. Так близко, что он вдохнул исходящий от нее запах шампуня. — Я хочу услышать подлинную историю. Я хочу знать, как человек, подобный вам, мог ввязаться в такой бизнес.

Она не сводила с него глаз, и его улыбка стала шире, словно сама мысль о том, что ему придется рассказывать о себе самом, вовсе и не вызывала у него отвращения и колик в животе. Хотя никакого значения это не имело. Она не могла выиграть по определению.

— Дорогуша, вы вляпались в безнадежное пари.

— Отлично! Где можно начинать?

Лорен отступила на шаг, и дыхание Кэла больше не ощущалось.

— Ну, я все равно уже поставил все свои деньги на завтрашнюю ночь, — протянул он, с наслаждением наблюдая, как она покраснела.

— Я имела в виду лечение Космо.

На мгновение Кэл задумался.

— Сегодня вечером ко мне должны приехать несколько новых работников. Как насчет того, чтобы начать завтра, сразу же после обеда, пока новые ковбои будут отдыхать?

— В самый полдень? — Она наморщила лоб. — Это будет нелегкое испытание.

— Что? Вы уже идете на попятную? — Он почти надеялся, что она так и поступит. У него были неплохие шансы уговорить ее отправиться с ним в постель сегодня, и к черту завтрашнее ожидание.

— Нет, полдень как раз подходит. А теперь я лучше пойду и спасу свою шляпу, пока на нее кто-нибудь не наступил.

Кэл открыл ей дверь конюшни и смотрел, как она уходит, и ее длинные ноги навевали эротические видения. Двадцать четыре часа, напомнил он себе. Двадцать четыре часа, и она будет принадлежать ему.

Неподалеку помощник конюха, пятясь задом, выкатил из стойла тележку, заполненную грязной соломой и навозом.

— Привет, Эрл, — окликнул его Кэл и довольный направился прочь.

На следующий день Лорен пропустила утреннюю выездку. Ей предстояла работа. Как только Кэл уехал, она прямиком направилась в конюшню. Обменявшись приветствиями с Эрлом, она быстро выяснила, кто может ей помочь — босс ковбоев-следопытов Кэла Джим Мэллори. Лорен нашла старика за чисткой седла, вокруг витал слабый аромат моющей жидкости.

— Джим Мэллори?

Он оторвался от своего занятия и улыбнулся.

— Мисс Таунсенд.

— Лорен. — Она улыбнулась в ответ.

— Чем я могу помочь, мисс… Лорен?

— Эрл говорит, что вы очень искусны в обработке кожи.

— Да нет, я всего лишь ремесленник. — Джим любовно провел рукой по задней луке седла, которое чистил. — Вот теперь порядок.

— Как красиво. — Лорен погладила ладонью замысловатый узор.

— А почему вы интересуетесь обработкой кожи?

— Мне нужны шоры-наглазники, — ответила она, отрывая ладонь от седла.

У Джима отвисла челюсть.

— Шоры? Вы хотите сказать, такие же шоры, какие мы надеваем, першеронам, когда запрягаем их?

Она кивнула.

— Идея та же, только мы хотим побольше закрыть глаза, вот так примерно. — Она показала ему набросок.

— Лошади это не понравится.

— Этой понравится.

— Какой именно?

— Космо.

Джим пристально взглянул на нее.

— Думаете, это поможет?

Лорен посвятила его в свой план, а потом добавила, что заключила пари с Кэлом и что к обеду должна быть готова проверить свою теорию на практике. Когда она умолкла, Джим глубоко задумался.