Джулия Витерс - Старая мельница

Из дальнего конца дома донесся скрип. Нервы Сюзанны были как натянутые струны. Все же она заставила себя улыбнуться: это просто старые половицы. Вытащив две подушки и покрывало, она промурлыкала что-то себе под нос, ни на минуту не переставая прислушиваться к звукам, происхождение которых оставалось для нее тайной.

На улице царила абсолютная тишина, не доносилось ни звука. Майк вытащил из машины багаж. Вдруг он услышал отчетливый скрип где-то над собой или чуть в стороне. Он посмотрел в том направлении — через черную неподвижную гладь пруда на силуэт гигантского колеса, покрытого мхом, с которого капала вязкая жидкость. Взгляд его остановился на маленьком, плотно закрытом окне где то в переходе между домом и мельницей. Теперь он уже ничего не слышал и ничего не мог разглядеть.

Над ним проносились рваные облака. Бледная луна в три четверти мелькала в их разрывах. На мгновение Майк представил, что он последний человек, оставшийся в живых, в разоренном и умершем мире. Ему стало не по себе. Майк попытался стряхнуть это странное, пугающее ощущение и, взвалив на себя чемоданы, направился к дому.

Сюзанны нигде не было. Он тихо позвал:

— Сюзанна…

Тишина.

Он уже было хотел позвать еще раз, как вдруг увидел сгорбленную фигуру, медленно, с трудом двигавшуюся к комнате хозяина. На какой-то миг у него перехватило дыхание. Он был слишком ошарашен, чтобы двинуться с места. Но, вглядевшись во мрак, через мгновение он улыбнулся. Бесшумно поставив чемоданы на пол, Майк на цыпочках поднялся по лестнице и подкрался к тени. Странная фигура медленно приближалась, с трудом передвигаясь по коридору, и не подозревала о его присутствии. Когда она была уже почти рядом, Майк вышел вперед и заключил ее в крепкие объятия.

— Позвольте предложить вам руку!

Сюзанна с криком отпрянула. Одеяла, подушки и простыни упали на пол. Майк и Сюзанна повалились на них.

— Ты, сумасшедший… ты… — возмутилась Сюзанна. — Подожди, ты еще дождешься.

— Обещания, обещания…

Майк притянул ее к себе и поцеловал.

— М-м-м… пахнет приятно, — пробормотал он, уловив аромат белья. — Где ты нашла его?

— В детской. Запах лаванды и старой сосны… Мы можем лечь перед камином, даже если в нем не будет огня.

Майк пробежал рукой по ее волосам и прошептал:

— Пойдем, может…

Сюзанна застенчиво потупилась:

— Сэр, вы пока сыты.

— Это ничего не меняет. Пойдем, говорю!

Сюзанна выпрямилась:

— Желает ли леди? Дайте подумать… М-м-м… Да, леди желает, — пойдемте. Все в порядке?

— Ну, до утра эта лачуга доживет, я уверен. Да, между прочим, там наверху есть комната, чуть повыше мельницы. Что-то вроде пограничного форта.

Луна поднялась выше, и облака постепенно стали исчезать. С пруда доносился лягушачий концерт. Было слышно, как сова, взмахивая мощными крыльями, парила над землей. Выпустив на мгновение свои когти, она опустилась, схватив что-то маленькое и пушистое, и полетела назад к своему гнезду. Хотя ставни, которые Лютер прибил несколько десятилетий назад, еще держались на окнах, время и непогода не пощадили их. Сквозь щели пробивался лунный свет, разгоняя кромешную тьму большой комнаты. В доме было совсем тихо. Но вдруг со стороны кровати, стоявшей в углу, донесся слабый звук. Затем послышались легкие шлепки, приглушенные, но равномерные и отчетливо различимые. Что-то двигалось от кровати.

Толстая жаба показалась в полосе света. На мгновение она задержалась, ослабленный мешок под ее горлом задрожал. Шлепки прекратились. Жаба прыгнула в темноту, потом появилась снова, уже около окна.

И снова тишина.

Послышался странный звук: тук-тук, тук-тук…

Надутый мешок под горлом жабы вздрогнул. Неожиданно раздался хрип, и черная масса с быстротой молнии накрыла ее. Чешуйчатая, похожая на птичью лапу рука схватила жабу и мгновенно задушила ее. Тварь беспомощно дернулась и затихла. Все пропало в темноте.

Майк и Сюзанна мирно спали на соломенной подстилке возле камина. Шторы мягко колыхались на сквозняке, отбрасывая большие колеблющиеся тени на противоположную стену.

Сюзанна прерывисто дышала во сне. Внезапно что-то разбудило ее. Она беспокойно приподняла голову. Лунный свет падал ей прямо на лицо. Накануне в комнате хозяина они с Майком обнаружили старую пожелтевшую фотографию Лютера и Сары. Оба были поражены удивительным сходством между Сюзанной и ее тетей. А теперь, с распущенными волосами, разметавшимися по подушке, Сюзанна была точной копией Сары.

Ступенька короткой лестницы на веранду скрипнула. Скрюченная черная фигура проскользнула в распахнутую входную дверь. Сюзанна беспокойно повернулась на бок, затем перевернулась обратно. На лбу у нее появились морщины.

Высохшая, как птичья лапа, рука открыла дверь в гостиную. Чешуйчатая кожа блеснула в лунном свете.

Ш-ш-ш… Тук-тук, тук-тук…

Тень беспокойства мелькнула по лицу Сюзанны. Она пошевелилась.

Тишина.

Постепенно лицо ее разгладилось, морщины исчезли — она заснула.

Вновь: ш-ш-ш… тук-тук…

Дыхание Сюзанны опять стало неровным. Влажная рука с костлявыми пальцами медленно потянулась к ее лицу.

Сюзанна застонала и резко повернулась, словно ее мучили кошмары. Рука отдернулась назад.

Послышались те же звуки… Сюзанна снова застонала. Вдруг она широко открыла глаза; сердце, казалось, замерло у нее в груди. Что-то разбудило ее. Что-то ужасное. Но что?

Сначала она боялась даже пошевелиться, но, услышав рядом глубокое дыхание Майка, успокоилась. Это придало ей храбрости. Она села и огляделась.

Ничего страшного… Но вдруг в окне…

Она закричала.

Майк заворчал и проснулся. Он дотронулся до нее.

— Что… Что там?

— Я не знаю. В окне… Там было что-то или кто-то…

Майк посмотрел:

— Это всего лишь тени, дорогая.

— Там был кто-то…

— Как он выглядел?

— Я не знаю… Там темно, туман. Я, правда, не разглядела…

Она замолчала, не находя слов.

Майк улыбнулся:

— Ну вот, видишь? Ты ведь даже не уверена. Это был дурной сон.

Он притянул ее к себе:

— Вероятно, тебе просто приснился какой-нибудь кошмар, ты посмотрела в окно, еще не до конца проснувшись. Тебе только показалось, что ты что-то видела. Ну все, все. Все нормально. Поспи. Нам завтра предстоит долгая дорога.

Но Сюзанна никак не могла успокоиться.

— Майк, ты слышись? Будто кто-то плачет. Похоже, женщина…

— Нет, я ничего не слышу. Ну, хватит.

— Подожди, послушай. Теперь, как будто… как будто плачет ребенок. Неужели ты не слышишь?

Майк прислушался:

— Да, похоже… Дорогая, это всего лишь деревья. Ветер дует с залива. Ты что, никогда не слышала, как ветер шумит в листве?

И, как бы подтверждая слова Майка, деревья согласно зашелестели за окном.