Марси Мартин - В погоне за мечтой

— Куда это ты смотришь? — услышала она у себя за спиной.

Девушка круто обернулась и увидела Остина, который тоже заметил Кимо.

— Нет, только не он! — покачал головой Остин.

Ники холодно взглянула на него.

— Ты не смягчился за год, дядя.

— С чего бы это? — пожал плечами Остин. — За год ничего не изменилось.

— Ты не прав. Я изменилась, а потому собираюсь активно заняться делами ранчо. Прошлым летом ты опрометчиво избавился от лучшего пастуха на всем острове! Не слишком-то разумный поступок!

— Я думал, что с этим покончено, — обронил Остин.

— Не совсем. Я и тогда не хотела соглашаться с тобой, и теперь не намереваюсь идти у тебя на поводу. Надеюсь, в один прекрасный день Кимо займет место своего отца и примет дела ранчо. Его будущее — на ранчо Палмеров. Я ясно вижу это и очень сожалею, если ты придерживаешься иного мнения.

— А я ясно вижу, что мы тратим зря время, споря о каком-то там ковбое-полукровке! — огрызнулся Остин.

— Если это все, что ты видишь в Кимо, то мне тебя жаль! — вскричала Ники, приметив краем глаза, что брюнетка в красном наконец-то оставила Кимо в покое.

— Да что такого особенного в этом пастухе? — язвительным тоном спросил Остин, опять привлекая к себе ее внимание. — Или, может, он тебе нравится, а? Может, в отъезде ты пристрастилась ко всяким голодранцам?

Ники замерла на месте, испепеляя дядю гневным взором своих сверкающих глаз.

— Кимо не голодранец, — высокомерно промолвила она. — И давай-ка больше не спорить о нем, дядя. На этот раз тебе не выиграть. — Она круто повернулась, но успела заметить, что Мэлия подхватила Остина под руку и повела его прочь, дабы он не последовал за Ники.

Ники поспешила к Кимо, который чистил своего пони. Когда она была всего в нескольких ярдах от него, он поднял голову и увидел ее. В его глазах мелькнуло удивление.

Сердце Кимо забилось быстрее. На Ники были джинсы и хлопковая рубашка, которая, как ему показалось, не очень шла ей, к тому же на ее лице застыло сосредоточенное выражение, которое так не вязалось с ее обычной шаловливой улыбкой. Прошел год. Кимо надеялся, что за это время его чувства к ней остынут, но, как только что выяснилось, они, напротив, стали еще острее.

— Не ожидал увидеть тебя здесь, — промолвил Кимо.

Она коротко улыбнулась.

— Если Четвертого июля я дома, значит, я буду на празднике в Ваймеа.

— Но ты же не появилась в прошлом году, — возразил Кимо. — Я видел лишь твоего дядю.

— Ты прав, — кивнула Ники. — Прошлым летом, после того, как ты уехал с ранчо… моя жизнь пошла наперекосяк.

Удивленно подняв брови, Кимо снова стал скрести своего скакуна.

— Впрочем, для тебя это не новость, не так ли?

Обойдя пони, Ники заглянула Кимо в глаза.

— Но я же видела твое выступление на празднике, разве ты не помнишь?

— Ага, — бросил Кимо, умело водя щеткой по спине пони.

— Я послала тебе записку с просьбой встретиться со мной тем вечером. Так почему же ты не пришел?

— Записку? — переспросил он. — Какую еще записку?

— Разве ты не получил ее?

— Я ни разу не получал от тебя записок. И что же ты там написала?

— Я написала, что мой дядя не имел права выгонять тебя. Что твое место на ранчо Палмеров и что я прошу тебя вернуться.

Обернув ноги коня куском ткани, Кимо повернулся к Ники.

— Мы с твоим дядей недолюбливаем друг друга, но в одном я с ним согласен: мне не следует больше жить на ранчо.

Ники уставилась на него полными боли глазами.

— Почему ты так говоришь?

Кимо смотрел на нее, и постепенно все вокруг съежилось до того островка, на котором стояли он и Ники. Сколько же раз он смотрел в эти глаза, а потом отводил взор? Сколько раз, черт возьми?

— Почему? — осведомился он низким хриплым голосом. — Что ж, я покажу тебе почему.

И, обхватив ее лицо руками, он впился в ее губы требовательным поцелуем. Несколько мгновений Ники стояла не двигаясь, но стоило ей приоткрыть губы, как Кимо отчаянно прижал ее к своей могучей груди.

И тут тишину нарушил чей-то высокий вой, напоминающий плач банши — привидения, предвещающего смерть. Прервав поцелуй, Ники обернулась. Кимо, чей взор затуманился, тоже поднял голову и встретился глазами с Пени. Она стояла в каком-нибудь футе от них, ее грудь бурно вздымалась, а глаза пылали яростным огнем.

— Пени? — пробормотал Кимо. — Это ты кричала?

— Пени? — недоуменно вторила Ники.

Черноволосая женщина откинула голову и громко расхохоталась. Ее смех был еще более пугающим, чем тот вой, что недавно вырвался из ее груди. Вдруг смех стих — так же внезапно, как и начался.

— Это не важно, — заявила она, взмахнув рукой. — Ничто не имеет значения — ни моя боль, ни мои планы, ни мои надежды! Что бы я ни сделала, ты никогда не избавишься от страсти к ней, правда, Кимо?

— О чем ты говоришь? — прорычал Кимо, заметив, с какой ненавистью Пени смотрит на Ники.

— А ты?! — вскричала она в ярости. — Почему ты не утонула в ту ночь в бассейне?!

Ники поднесла руку к горлу.

— Ты? — прошептала она. — Так это была ты?!

— Да что, черт возьми, тут происходит? — спросил Кимо, переводя взгляд с высокой брюнетки на хрупкую блондинку.

Пени наградила Ники высокомерной улыбкой. А Ники тотчас шагнула вперед и дала ей пощечину. Кимо хотел было вмешаться, но тут Пени изо всех сил ударила ее кулаком в челюсть. Ники упала на землю. Кимо схватил Пени сзади, потому что она уже собиралась наброситься на Ники — явно для того, чтобы вытрясти из той душу.

— Что за дьявольщина? — раздался голос Остина Пал-мера, спешившего на помощь племяннице. Мэлия бежала вслед за ним.

Ники держалась за челюсть, озираясь по сторонам полными слез глазами.

— Это она, Остин! Прошлым летом она пыталась убить меня! Это была Пени!

Пени извивалась в руках Кимо, и наконец ей удалось вырваться.

— О чем, черт побери, она толкует? — вскричал Кимо.

Пени пятилась назад, затравленно глядя на присутствующих.

Ники попыталась встать. Кимо наклонился, чтобы помочь ей, и Пени не преминула воспользоваться случаем. Схватив поводья, она вскочила на спину пони, пришпорила его и пустила галопом к ближайшему выходу из палатки.

— Остановите ее! — закричал Кимо.

Но разумеется, с этим никто бы не справился — Пени была прекрасной наездницей. В считанные секунды она оказалась вне досягаемости.

Кимо вернулся к Ники и помог ей встать, однако подоспевший в это мгновение Остин оттолкнул его от племянницы.

— Не дотрагивайся до нее! — зарычал он.

Кимо отступил на шаг.

— Нет, Остин! — пыталась остановить его Мэлия.

Остин Палмер резко повернулся к ней и заговорил нарочито громко — так, чтобы его слышали окружающие:

— Но ты же сама год назад говорила, что ничего хорошего не выйдет, если Пени будет бегать за Кимо, а Кимо — за Ники! Вот из-за чего весь сыр-бор, а тут еще выяснилось, что именно Пени пыталась убить Ники прошлым летом! — Он с угрожающим видом шагнул к Кимо. — Ты все понял, парень? Ты видел, куда привели твои штучки?