Крис Брэдфорд - Мишень

- Печать «в один конец» тоже подозрительна, - продолжал Багси. – И ищите дырочку размером с булавку, это намек на использование внешнего прибора. Пятно – из некоторых взрывчаток вытекает масло, и на конверте будут следы. И запах – если пахнет миндалем или марципаном, то это нитроглицерин. И еще, - Багси показал картинку шоколадного кусочка со свечами, - это может быть торт!

Крики не прекращались. Постоянный шум из визга был днем и ночью в гостиничном номере Эша. Он случайно прошел слишком близко к окну, и вопли стали громче, скандировали его имя. ЭШ УАЙЛД! ЭШ УАЙЛД! Было так громко, что стекло дрожало в раме.

Посмотрев вниз на толпы фанатов на улице, Эш скованно помахал. Это вызвало у фанатов только больше безумия, и улица теперь была полна истеричных девочек. Некоторые были тут несколько дней, надеясь увидеть кумира, через Интернет слили гостиницу, в которой он остановился в Лондоне. Поначалу их присутствие забавляло и приободряло. Теперь от постоянного присутствия фанатов он начал чувствовать клаустрофобию. Ему казалось, что он – золотая рыбка в чаше, и тысячи глаз следят за его движениями.

Эш принялся расхаживать по комнате. Она была двадцать пять шагов в длину и четырнадцать в ширину. Ничего не менялось, пока он был заточен в роскошной клетке, и он знал, что ничего не изменится. Плюхнувшись на бархатный диван, Эш подхватил акустическую гитару и начал наигрывать.

- Ты ведешь меня, - тихо пел он себе под нос, - ведь я…

Слова оборвались. Он искал вдохновение, но оно не приходило. Вздохнув, он попробовал снова, повторяя фразу, надеясь найти нужные слова, что поведут его к следующей части мелодии.

Но он сдался после множества попыток. В комнате творить не получалось. Он был долго на одном месте и надеялся, что причина в этом. Но в душе он боялся, что его муза бросила его после шока от бомбы в письме.

Как кто-то мог отправить ему такую посылку? Что он сделал кому-то, чтобы так его ненавидеть? Худшим поступком его жизни была измена Ханне. Но бывшие девушки не посылают бомбы за поцелуй с другой девушкой… если у них все хорошо с головой!

Опустив гитару на пол, Эш взял пульт и решил занять себя просмотром телевизора. На середине уже знакомой серии «Теории большого взрыва» в дверь постучали. Эш выключил телевизор. Дверь открылась, и появился широкий нос Большого Т.

- Мисс Гибсон здесь, - прогудел он с сильным лондонским акцентом. Он отошел в сторону, пропуская менеджера Эша в комнату. Вежливо кивнув им, он закрыл дверь и продолжил охранять снаружи.

Кей Гибсон поприветствовала Эша, широко раскинув руки.

- Ну как тут моя звезда?

Она подошла к нему на высоких каблуках туфель от Джимми Чу, оставляя следы на ковре. Высокая, с короткими выкрашенными в красный волосами, рубиновыми губами и молодым из-за косметики лицом, Кей Гибсон напоминала опасную бомбу. Работники звукозаписывающей компании восхищались ею, но и боялись жестких тактик переговоров и резких действий. В музыкально индустрии ее звали Красным дьяволом или Рубиновым ангелом, зависело от отношения к ее артистам, за которых Кей всегда заступалась.

- Рада видеть, что ты не тратишь свободное время, - отметила она, глядя на пульт в его руке.

Эш вздохнул.

- Мне нужно выбраться отсюда.

- Скоро.

- Ты постоянно так говоришь. Я уже два месяца в этой гостинице!

Кей посмотрела на хорошую мебель, большую кровать и картину на стене.

- Ты ведь не жалуешься на номер?

- Нет, но хочу домой, - объяснил он, сев. – Я не могу сочинять здесь.

Кей в тревоге вскинула подведенные брови.

- Это плохо. Но я тебе говорила, в Лондоне найти квартиру сложно. Особенно, безопасную, подходящую для тебя, но… - ее глаза заблестели обещанием. – Я рада тебе сказать, что мы нашли один вариант.

Эш недоверчиво уставился на нее.

- Да? И когда я перееду?

- Если повезет, к выходным.

Эш вскочил с дивана, вопя от радости.

- Но нам нужно усилить охрану, - предупредила она. – Мы не хотим, чтобы твой адрес узнали. То, что бомба в посылке оказалась фальшивой, еще не значит, что не нужно ее воспринимать серьезно.

От упоминания Эш помрачнел.

- Полиция не нашла виновника? – спросил он.

Кей покачала головой.

- Нет улик. На упаковке твои отпечатки и Большого Т. Полиция решила, что это хорошо спланированная шутка.

- И расследование закончено?

Кей кивнула.

- Боюсь, что да. Марки нет, и они ничего не могут поделать.

- Но это не обычное письмо ненависти, да?

Кей обхватила его рукой за плечи.

- Это, думаю, символ статуса. Теперь ты официально известен.

- Ого, как ободряет, - проворчал Эш.

- Не расстраивайся. Все великие артисты получали угрозы в письмах, их преследовали. Мадонна. Леннон. Бейонсе…

- Джона Леннона не убил преследователь? – перебил Эш. Кей скривилась.

- Плохой пример. Но не волнуйся – твой телохранитель Большой Т. После случившегося я наняла его на полный день. Он достоин золота размером с его вес. Шучу, - она рассмеялась, но тут же посерьезнела. – Но если это была бы настоящая бомба, Большой Т спас бы тебе жизнь.

Эш молчал, близость смерти пугала.

- Я знаю, как вернуть тебе улыбку, - сказала менеджер и полезла в карман пиджака в полоску. – Черновик нового сингла!

Она вытащила флешку. Улыбаясь, Эш забрал ее и сунул в портативную студию звукозаписи в углу комнаты. Он ждал, когда продюсер нанесет последние штрихи на запись. Включив мониторы, он загрузил файл, названный «Неразрушимым». Ритм, напоминающий отдаленно «Billie Jean» Майкла Джексона, полился из колонок. Бас-гитара дополняла ритм, а потом гитарный рифф Эша повел к куплету.

- Эта песня сделает тебя мегазвездой! – заявила Кей, постукивая ногой в такт.

Песня дошла до припева, зазвонил телефон Эша. Он посмотрел на экран и нахмурился.

- В чем дело? – спросила Кей.

Эш показал полученное сообщение: «Проиграй задом наперед».

- От кого это? – спросила растерянно она.

- Не знаю, - ответил он. – Нет данных.

Заинтригованный Эш развернул файл и включил. Песня звучала искаженно и незнакомо, слова напоминали сатанические вопли. Но послание было ясным: «Эш-ш-ш-ш умрет… Эш-ш-ш-ш умре-о-о-от… Эш-ш-ш-ш-ш умре-о-о-от…»

Облака растянулись на серо-голубом небе, тени их двигались на склонах гористой местности вокруг штаб-квартиры «Стража-друга». Вспышки солнечного света появлялись над вершинами, а потом касались зеленых долин, усеянных белыми овечками. Воздух был свежим, прохладным и чистым, в отличие от испорченной смогом атмосферы побережья Калифорнии.

После почти трех месяцев Шарли начала ценить красоту Брекон-Биконс. Со скамейки старой беседки она видела раскинувшиеся горы и даже вершину Пен-и-Фэн вдали. И хотя пейзаж был красивым, она не могла назвать его домом. Здесь было слишком холодно, хотя приближалось лето.