Ника Веймар - Горечь инея

— Элистер, у меня мало времени, — вырвал его из грез голос Айи. — Внимательно вас слушаю.

— Прежде всего, я хотел бы еще раз принести свои извинения, — вкрадчиво произнес молодой граф, вновь протягивая маркизе букет и скрывая недовольство от того, что она держит дистанцию.

— Будем считать, что я вас услышала, — слегка махнула ладонью Айя. — Извинения приняты, букет можете оставить себе. Давайте к делу. Что там с верфями?

— При дворе ходят слухи, что его императорское величество недоволен срывом сроков, — проговорил Элистер, внимательно следя за выражением лица собеседницы. — Учитывая, что та земля, на которой стоят верфи, передана вашему роду как ленное владение, она может быть возвращена в распоряжение Ардана в любой момент. И передана новому леннику.

— Как и большая часть земель, принадлежащих имперским аристократам, — холодно ответила Айя. — Граф, это все, что вы хотели мне сообщить? Я разочарована.

— Как вы думаете, моя драгоценная, кому это выгодно? — сделав вид, что не заметил последних двух фраз, продолжил Элистер. — При дворе называют имя графа Череньяка, как наиболее вероятного преемника маркиза Делавента.

— И что мне делать с этой, несомненно, ценной информацией? — подняла светлые брови Айя. — Два месяца назад слухи приносили другие имена.

— Граф Череньяк знаком с морским делом и, как вам, несомненно, известно, являлся главным конкурентом вашего уважаемого отца несколько лет назад, когда принималось решение о том, кто будет строить корабли для нужд империи, — пожал плечами Элистер и взял с сиденья рядом с собой изящную бонбоньерку с шоколадными конфетами. — Угощайтесь. Так вот, тогда проект маркиза Делавента император счел более успешным. Как вы считаете, мог ли граф Череньяк затаить обиду?

Чтобы усыпить бдительность маркизы, он и сам взял две конфеты. Единственные в полностью серебристой обертке среди ало-золотистых и сине-серебристых. И единственные, в которые не добавлял эликсир. Развернул одну из них, надкусил. Вскользь отметил:

— Арданские шоколатье настоящие мастера. Потрясающий вкус. Угощайтесь, Айя. Эй, как там тебя, телохранитель, лови.

И бросил вторую конфету Мирту. Тот ловко поймал ее, спрятал в карман куртки и кивнул в знак благодарности. Сам Элистер так и впился взглядом в Айю, мысленно поторапливая: ну же, бери конфетку. И с улыбкой откинулся на спинку сидения, когда нежная девичья ручка скользнула в бонбоньерку, чтобы вынырнуть оттуда с ало-золотистой добычей.

Но разворачивать конфету, вопреки ожиданиям графа, Айя не спешила. Несколько секунд вертела ее в руках, о чем-то размышляя, а после подняла на него задумчивый взгляд и, явно продолжая пребывать мыслями где-то далеко, произнесла:

— Благодарю за информацию, Элистер. Я подумаю над тем, что вы сказали. А сейчас прошу меня извинить, я тороплюсь.

— Да, разумеется, — криво улыбнулся он, скрывая разочарование. Продолжать настаивать на том, чтобы девушка попробовала конфету, было опасно. — Счастлив, что сумел оказаться полезным. Могу ли надеяться увидеть вас через неделю?

— Надейтесь, — позволила Айя. — Но обещать этого я вам не могу.

Бросила конфету в сумочку и, сделав знак телохранителю, выпорхнула из кареты, оперевшись на его руку. Проводив маркизу, направившуюся к уже ожидавшему ее городскому экипажу, взглядом, Элистер подозвал кучера, бросил ему "Домой" и захлопнул дверцу. Лишь тогда, надежно скрытый от глаз случайных прохожих, он позволил себе с силой впечатать кулак в мягкую обивку сидения. Ведь почти удалось. Айя не сможет доказать его причастность к своей неожиданной сговорчивости, если съест конфету, он об этом позаботился, но добровольно из его рук она больше ничего не примет. Видит Пресветлый, он желал действовать иначе, но теперь выбора не оставалось. Мешал лишь ее телохранитель, молчаливой тенью таскавшийся за наследницей Делавент повсюду, но убрать его на несколько часов было нетрудно. А большего Элистеру и не требовалось.

Посещение салона госпожи Иветт вымотало Айю сильней, чем она могла ожидать. Подбор фасона, выбор ткани, бесконечное количество примерок и магической подгонки по фигуре, спор с работающим при салоне цирюльником о том, какая прическа лучше всего подойдет к платью. И магия, магия, магия. Она прокатывалась по коже волнами, щекотала, будто случайно задевшая пушинка. Поначалу это не беспокоило, но к началу пятого часа экзекуции Айя мечтала лишь об одном — поскорее оказаться под душем и смыть с себя остатки чужого волшебства. Ей казалось, что вместо госпожи Иветт, решившей лично обслужить молодую маркизу Делавент, ее тела бесцеремонно касались сотни рук, поворачивали, затягивали шнуровку на платье, драпировали ткань, раздевали до белья, одевали обратно… И хотя хозяйка салона была доброжелательна и пыталась отвлечь Айю светской беседой, настроение у маркизы портилось с каждой секундой. Она и представить не могла, что длительное воздействие бытовой магии может быть настолько утомительным и неприятным.

Поначалу Айя намеревалась от портнихи уехать в родовой особняк, пообедать, на пару часов отпустить Сайфера и, никуда не торопясь, понежиться в ванне. Но изменила решение, едва выйдя из салона госпожи Иветт. Казалось, что чужая магия до сих пор блуждает под одеждой и въедается в кожу, словно грязь.

— К ближайшему постоялому двору, — приказала она остановившемуся извозчику.

Мирт удивленно изогнул левую бровь, но промолчал. Помог Айе забраться в карету, сам ловко запрыгнул на облучок к вознице. Как чувствовал, что не стоит задавать лишних вопросов.

— Комнату с ванной, — так же отрывисто распорядилась маркиза хозяину постоялого двора, хлопнув на стойку две серебряные монеты.

— Госпожа надолго? — моментально оценив дорогую одежду, отсутствие багажа и наличие охранника, осведомился тот. Аккуратно положил на стойку ключ. — Третий этаж, вторая дверь направо.

— Госпожа ненадолго, — мрачно отозвалась Айя, забирая ключ. Не оборачиваясь, приказала Мирту: — Жди здесь.

Тот и не подумал послушаться. Смерил ее насмешливым взглядом зеленых глаз и протянул ладонь, требуя ключ. Выбрал самое подходящее время, чтобы спорить. Маркиза едва удержалась от желания запустить злосчастный ключ прямиком в его наглую физиономию. Но устраивать скандал и призывать зарвавшегося телохранителя к порядку на глазах у хозяина постоялого двора все же не хотелось, поэтому Айя молча вложила требуемое в горячую ладонь снежного мага.

— Сайфер, ты охренел? — прошипела она, когда они поднялись на два пролета. — Я тебя не приглашала.

— В курсе, — спокойно уверил ее Мирт. — Проверю комнату и уйду. Не беспокойся.