Кресли Коул - Лотэр

Девушка откинула голову назад, чтобы взглянуть на часы, висящие на стене. До полудня оставалось три минуты.

Сто восемьдесят секунд до того, как смерть заструится по трубкам.

И хотя Элли спешила умереть, без сожалений не обошлось. Ей хотелось бы воспользоваться так тяжело доставшейся степенью по психологии, сделать карьеру, завести подруг, которые не были бы убийцами в отличие от её сокамерниц.

Она сожалела, что так и не обзавелась собственной семьёй. Возможно, ей не стоило так осторожничать, чтобы не влипнуть и оказаться мамой-подростком, как её собственные мать и бабушка.

Чёрт, может следовало отдаться одному из тех пылких парней, с которыми она зажималась вечерами на заднем сиденье автомобиля. Вероятно, ей вообще следовало быть менее строгой и несговорчивой.

Непреклонной. Но это было в ней от Пирсов. В конце концов, Элли всегда поступала по-своему. И лучше было не вставать у неё на пути.

Ещё один взгляд на часы. Две минуты до…

Лампы замигали, усиливая её беспокойство. Спустя мгновение случился ещё один скачок напряжения, и свидетели за стеклом начали взволнованно перешёптываться.

Когда свет закоротило в третий раз, Элли замерла от ужаса, а её кардиограмма на мониторе словно свихнулась.

«Никто не в состоянии этого остановить!»

Аппарат бесстрастно фиксировал сердечный ритм: 150, 170, 190…

И вдруг темнота. Монитор электрокардиографа отключился, выдав последний рваный зубец.

В камере смертников окон нет. Темно, хоть глаз выколи. Свидетели за стеклом стучали в дверь, требуя немедленной эвакуации.

— Что происходит? — закричала Элли.

По какой-то причине резервный генератор не запустился, не включилось аварийное освещение.

Элизабет лежала в темноте, прикованная к каталке.

Где-то вдалеке раздался крик.

Ещё немного и Элли могло сделаться дурно от перенасыщения лёгких кислородом. Она лихорадочно дышала, извивалась, выкручиваясь из наручников и проклиная свои путы.

— Что там происходит?

Кто-то отчаянно закричал, но Элизабет не захотела верить своему предчувствию. Раздавшиеся звуки беспорядочной стрельбы тут же подогрели все страхи девушки. Какой-то мужчина заорал: «Я не вижу его! Куда, чёрт побери, он делся…» Затем последовал крик, от которого кровь стыла в жилах. Другой человек взмолился: «Пожалуйста! Не-е-ет! О Боже, у меня семеро…» — и умолк, подавившись булькающими звуками.

Больше не было сомнений.

Он пришёл. Лотэр Враг Древних, вернулся за ней.

Как и обещал…

«Вот же сучка».

Вампир презрительно ухмыльнулся, услышав, как хрустнула шея охранника в его руках. Элизабет приговорили к смертной казни. Причём девчонка шла на это добровольно. И всё из-за какого-то пустяка. Подумаешь, парочка убийств.

Тем не менее, казнь должна была свершиться в считаные минуты.

Напарник охранника выпустил очередь выстрелов в темноту. Пули прошли сквозь Лотэра, но он даже не обратил на них внимания.

За день до этого он хорошо покормился, и теперь был чрезвычайно силён. По крайней мере, сильным было его тело. Чего никак не скажешь о разуме…

Вампир с криком бросился вперёд и располосовал когтями горло стрелка. Кровь брызнула фонтаном, заливая лицо Лотэра. Клыки тут же заострились, желая вонзиться в плоть, а в голове не осталось ни одной мысли, лишь звенящая пустота.

«Безумие. Оно крадётся за мной по пятам».

Даже сейчас, когда на карту поставлено всё. Слишком много жертв, слишком много воспоминаний, колокольным звоном отдающихся в мозгу.

«Нет, сосредоточься. Остался Последний Ход. Иди к ней, спаси свою женщину».

Враги задержали его и Лотэр не смог добраться до неё раньше.

«Если я опоздаю…»

Вампир устремился вперёд по обесточенным коридорам. Он прекрасно видел в темноте, но это здание оказалось настоящим лабиринтом из бесчисленных переходов, ведущих к совершенно одинаковым комнатушкам.

Пары аммиака, разлитые в воздухе, мешали уловить запах Элизабет. Лотэр грязно выругался по-русски, влетев в очередной коридор с множеством дверей, ведущих, судя по табличкам на них, в камеры заключённых, комнаты для посещений и семейные комнаты.

«Опаздываю».

Он предупредил Элизабет, чтобы не смела вредить его женщине. И всё же она сделала всё возможное, чтобы её приговорили к высшей мере наказания — запретила своему адвокату подавать апелляцию и не позволила ему обратиться к суду ни с одним ходатайством.

Лотэр жил на земле столько тысячелетий, что его трудно было чем-то удивить. Поступки этой девчонки оказались чертовски странными, став для него сюрпризом. И если выбежать под пули дело не хитрое, то вот годами планировать собственное убийство — это уже нечто.

Он никак не мог решить, чем же именно её обделила природа. То ли поскупилась на ум, то ли перестаралась с непроходимым упрямством. В любом случае, Элизабет Пирс была занозой в его бессмертной заднице и доставляла ему столько хлопот, что это уже ни в какие рамки не шло. Лотэр был известен тем, что половина бессмертных существ Ллора числилась в списке его кровных должников. Он умел оказаться рядом в трудную минуту и, используя безвыходное положение своих будущих союзников, предлагал, словно дьявол-искуситель, заключить сделку, от обязательств по которой впоследствии невозможно было отказаться. Вампир гордился своей книгой счетов, распухшей за долгие годы до невероятных размеров, однако из-за Элизабет ему уже пришлось истратить понапрасну пару таких долгов.

Для начала он заставил обязанного ему оракула следить за перипетиями жизни Элизабет в тюрьме, не спуская с девчонки глаз. А всего несколько минут назад задолжавший ему технопат пришёл с ним сюда и отрубил всё электричество, включая резервные генераторы. Вот почему не было света, и вот почему не работали видеокамеры, а люди бегали в панике и замешательстве.

На сегодня у Лотэра был донельзя примитивный план — технопат отключает электричество, а вампир устраивает бойню, пробиваясь к своей женщине. Смехотворно просто для прирождённого стратега.

Словно желая принести себя в жертву этому плану, два охранника преградили ему путь, высветив фонариками его красные глаза. Мгновения, пока люди ошеломлённо замерли, потеряв дар речи, хватило, чтобы оценить ситуацию и предугадать развитие событий.

«Здоровяк справа выстрелит первым. Успеет нажать на курок три раза, пока осознает, что я уже вырвал ему хребет. Тот, что слева, заикаясь, расскажет мне всё, что я спрошу. Хотя будет знать, что неизбежно умрёт после этого».

— Поднимите руки, чтобы мы их видели!

Лотэр напал. Первый выстрел, второй, третий…

Крик агонии. Лишённое позвоночника тело более крупного охранника рухнуло на пол. Отшвырнув окровавленный костный остов, второй рукой вампир схватил оставшегося охранника за глотку и приподнял.