Вивьен Уэстлейк - Маркиз на Рождество (ЛП)

Простит ли она его? Кит попытался перехватить ее взгляд, но она упорно смотрела только на гостей.

За несколько часов Вайолет и Белла быстро сдружились. Изучили вдвоем образцы тканей, оставшиеся на столе, и выбрали для Вайолет красный бархат на платье. Затем Вайолет показала гостям дом и в довершение пообещала Фредди своего лучшего жеребца для завтрашней прогулки, если позволит погода.

К ужину любой бы подумал, что Фредди и Белла — ее старинные друзья, заглянувшие с визитом на праздники.

Кит, тем не менее, хмурился. Он хотел остаться с ней наедине. Хотел, чтобы ее смешили его шутки, а не Фредди и Беллы. Чтобы ее улыбки предназначались ему, а не герцогу с герцогиней, пропади оно пропадом.

Он рассматривал ее через стол. Платье цвета лаванды с разрезом, открывающим кремовую нижнюю юбку из шелка. В ушах покачиваются серьги с бриллиантами и аметистами — такие же ослепительные, как она сама. Завитые волосы заколоты серебряным гребнем. Одно разочарование: недостаточно низкий вырез лифа.

От нее было невозможно отвести взгляд. Вайолет и раньше переодевалась к ужину, но поскольку большую часть времени они проводили в спальне, где он выздоравливал, лежа в постели, то вечерние платья она надевала только в случае, если заходил доктор или какой-нибудь гость. Сегодня она сияла красотой истинной леди. И пусть она не была увешана драгоценностями, как Белла, но могла бы украсить собой лучшие лондонские гостиные и танцевальные залы.

Стоит закрыть глаза, и можно легко представить их двоих в Олмаксе: ее бальная карта полностью заполнена, а он отваживает от нее щеголей и повес.

Белла заговорила, словно прочитав его мысли:

— Вы просто обязаны в новом сезоне приехать к нам в Лондон. Мы сходим к моей модистке и пошьем для вас изумительный гардероб — о! — и еще обе закажем платья, изумрудно-зеленые, тон-в-тон. Потрясающая идея, правда? Все будут принимать нас за двойняшек! И, конечно же, я проведу вас по Бонд-стрит и Пэлл-Мэлл, накупим новых туфель, — тараторила она, сверкая глазами. — Мальчики пусть сидят у себя в клубе, мы же посетим Королевскую академию, обойдем все картинные галереи, непременно сходим в оперу и Воксхолл-Гарденз… И вы должны познакомиться с герцогиней Уилмингтон. Она поводит нас по всем лучшим суаре в городе.

Кит подавил улыбку. Глаза у Вайолет стали круглые, как каштаны. Она в замешательстве мяла салфетку.

Фредди усмехнулся, блеснув белыми зубами.

— Да, она скачет резвее иных скакунов. Иногда это даже удобно, — он подмигнул Киту. — А иногда сидишь и ни словечка не вставить. Но она это не нарочно. Болтливость, по ее утверждению, в природе у всех Близнецов.

— И это чистая правда! — Изабелла снова завладела беседой. — Не всем же быть таким неразговорчивыми, как ты, Фредди. С другой стороны, ты Весы, а Весам свойственна сдержанность и дипломатичность.

Кит мысленно поторопил миссис Норрис. Если горячее не подадут в самое ближайшее время, Белла еще долго будет разглагольствовать о судьбе, созвездиях и прочей белиберде.

— Конопушка, пожуй-ка кусочек хлеба и дай вставить слово другим. Ты не замечаешь, что Вайолет уже похожа на загнанного лисой кролика? — подначил он сестру, зная, что смолчать она не сможет. Белла ненавидела это прозвище. Однажды она чуть не побросала его игрушки в камин за то, что Кит дразнил ее Конопушкой в присутствии ухажера.

— Дэниел Косгроув, если ты назовешь меня так еще раз, клянусь, я возьму ножницы и искромсаю все твои белоснежные рубашки. — Улыбка, которую она изобразила, подошла бы самому дьяволу. Глядя на него в упор, Белла сделала глоток вина.

— Веди себя воспитанно, и мне не придется прибегать к такой тактике.

— «Веди себя воспитанно?» — С громким стуком Белла поставила хрустальный бокал на стол. — Ты — игрок, боксер и бабник — смеешь называть меня невоспитанной? Я сейчас оттаскаю тебя за уши и запру в чулане без ужина.

Кит и Фредди расхохотались. Даже Вайолет улыбнулась, прикрыв рот салфеткой.

— Белла, мне не десять лет.

— А, то есть ты вырос? Появились волосы на груди, баритон, и ты возомнил, что стал взрослым, хотя продолжаешь вести себя, как ребенок?

Фредди потер руку жены между своими ладонями.

— Дорогая, он просто дразнит тебя. Ты же его знаешь. Он дурачится. Не иди у него на поводу, показывая свою обиду.

Белла вздохнула.

— Простите, Вайолет. Спорам не место за столом. Но, видите ли, досаждать мне — это любимое развлечение Кита. Вы не представляете, сколько сил я потратила, пытаясь сделать из него джентльмена. Увы, он маркиз только по рождению, но не по поведению.

Вайолет доверительно к ней наклонилась.

— Ничего страшного, я все понимаю. У меня самой есть брат. Он хоть и не такой негодник, как Кит, но тоже обожает меня дразнить. — Под ее взглядом сердце Кита застучало быстрее. Один-единственный мимолетный взгляд — и тусклый вечер засиял яркими красками.

— Если бы не Фредди, выходки Дэнни, наверное, давно свели бы меня в могилу, — сообщила Белла, обмахиваясь веером. — Его владения приходят в упадок. И жениться он не желает, хотя вокруг столько прелестных наследниц. К тому времени, как он наконец удосужится пойти к алтарю, я уже буду лежать на смертном одре.

Не заводи эту тему. Не сейчас, Белла. Нет, она никогда не оставит его в покое! Ей стоило бы взглянуть на дело с его позиции и вспомнить, что он ни словом не возразил против ее брака с Фредди, бывшего известным повесой и дебоширом в то время, когда она положила на него глаз. А ведь он запросто мог заставить ее сделать более ответственный выбор и выйти за графа Мессину или их родственника Стюарта Эллиота, унаследовавшего огромное состояние по линии его матери. Однако же Кит отнесся к ее желаниям с уважением, хотя на его месте так поступили бы единицы.

— Но маркиз молод, — промолвила Вайолет. — Он еще успеет жениться.

Белла закатила глаза.

— Кому он понадобится в старости, когда его разнесет от портвейна и виски настолько, что он не сможет усидеть в седле? К тому же, зная Дэнни, он наверняка сделает предложение какой-нибудь актрисе или оперной певичке, а та промотает все наши деньги задолго до того, как осчастливит его наследником.

Белла зашла слишком далеко — в который раз. Когда он уяснит, что она никогда не изменится?

— Все, Белла! Я сыт по горло. Вот интересно, с какой стати я должен быть с тобой вежлив? Почему раз за разом я обязан сидеть и выслушивать, как ты меня оскорбляешь? Посмотри, до чего ты дошла. Ты унижаешь меня в присутствии… — «…женщины, которую я люблю». Он запнулся. — В присутствии Вайолет, с которой едва знакома. Что она подумает обо мне, глядя, какую ненависть питает ко мне моя родная сестра?

Кит встал из-за стола. На сей раз он ничего не сказал Фредди, а направился к Вайолет, с поклоном взял ее руку и коснулся мягкой кожи губами.