Вивьен Уэстлейк - Маркиз на Рождество (ЛП)

— Да, давайте продолжим наш разговор внизу, — согласилась герцогиня. — Если кто и знает о Дэниеле все, то это мой муж.

Вайолет ополоснула лицо, и они спустились в гостиную, где жарко горел камин. К ее удивлению, герцог был одет словно на выход. Светловолосый и стройный, в зеленом шерстяном сюртуке, светлых брюках и начищенных до блеска сапогах, он точно сошел с модного эскиза.

— Доброе утро, дамы. — Он поклонился.

— Доброе утро. — Вайолет села в кресло возле камина, а герцог и герцогиня расположились на канапе напротив.

— Сожалею, что Китрик так внезапно уехал. За карточным столом он само терпение, но когда дело касается Беллы… Надеюсь, он не слишком огорошил вас отсутствием хороших манер.

Белла затараторила с уже знакомой горячностью:

— По-моему, больше всех огорошен сам Дэнни. Еще бы, впервые в жизни влюбиться! Думаю, он испугался и сильно, куда сильнее моих постоянных нападок.

— Не понимаю, почему вы считаете, что он меня любит, — пробормотала Вайолет.

Фредди тепло заулыбался, и на душе у нее стало немного легче.

— О, не будь Китрик очарован вами, он бы уехал сразу, как только очнулся. Тот факт, что он задержался у вас на целый месяц да еще написал мне письмо с просьбой не ждать его до Рождества, говорит сам за себя.

Неужели он настолько импульсивен? Было сложно соотнести этого Кита с тем, которого знала она. Разумеется, он показывал, что недоволен своим заточением, но желания сбежать при первой возможности она за ним не замечала.

— Часто он вот так убегает? — спросила она.

Фредди покачал светловолосой головой.

— Это не бегство. Кит обожает приключения. Собственно, он только тем и занят, что ищет их на свою голову. Как я уже говорил, он умеет быть терпеливым, когда что-то приносит ему удовольствие. — Голубые глаза посмотрели на нее в упор. — Думаю, вы бросили ему вызов.

Что он такое говорит?

— Не понимаю. Я не чинила ему никаких препятствий. Да, по распоряжению врача я держала его взаперти, но в остальном никак его не ограничивала.

Герцог спрятал усмешку.

— Как же вам удалось удержать его взаперти?

С пылающими от смущения щеками Вайолет отвернулась и промямлила:

— Маркиз, скажем так, самостоятельно нашел стимул оставаться в спальне.

— Моя жена полагает, что вы влюблены в Китрика, — произнес герцог уже серьезным тоном. — Это правда?

Под их взглядами Вайолет неловко заерзала и вцепилась в подлокотники кресла. Повисла долгая пауза. Признаться в том, что она никогда не произносила вслух? Если ее чувства настолько очевидны и для слуг, и для герцога с герцогиней, знал ли о них Кит?

— Да, — прошептала она чуть слышно.

— Вы говорили ему об этом?

— Нет.

— Что он сказал вам перед отъездом? — Тон герцога был мягким — в отличие от его взгляда. Поразительно. Фредди казался самым миролюбивым из всех троих, однако довлел над нею не меньше Кита и Беллы.

— Вчера он сказал, что любит меня. Но поскольку перед этим он выпил полграфина бренди, я решила, что это просто слова. Ну, чтобы уговорить меня остаться. Он ничем не показал, что говорит серьезно. Его тон, его поведение — все указывало на обратное.

— Мадам, могу я быть с вами откровенен?

Вайолет боялась того, что он может сказать. Правда о Ките только начала приоткрываться и уже оказалась совсем не такой, как она ожидала.

— Китрик не из тех, кто способен шутить такими вещами. Он признался вам в своих чувствах и, не получив взаимности, сделал вывод, что ему незачем здесь оставаться. Кит уехал не из-за ссоры с Беллой, как бы сильно она его не огорчила. Он уехал из-за вас.

Ее ногти вонзились в дерево. Неужели это правда? Неужели его ребяческое поведение связано с тем, что он испугался своих чувств к ней? Отец, очевидно, подавал ему не лучший пример обращения с дамами, и если учесть, что большую часть жизни он провел, конфликтуя с сестрой — единственной близкой ему женщиной, — то откуда ему знать, как правильно делать столь важные признания?

— А я-то сочла его большим капризным ребенком, разозлившимся на меня за то, что я не разрешила ему свалить вину за собственные поступки на Беллу.

Фредди усмехнулся.

— Ну, отчасти вы правы. А еще он мужчина, который никогда не проявлял нежных чувств к женщине за пределами спальни. Маркиз привык побеждать — выигрывать в карты, покорять дам и так далее. Для него стало настоящим шоком, что он полюбил вас, а вы его — почему-то нет.

Все встало на свои места. Да, он вел себя как болван, однако это не значит, что его чувства были неискренними. Какое-то время она сидела и молча переваривала это открытие.

Кит любит ее. Но у нее нет ни титула, ни состояния. Ни желания быть его содержанкой. Что же ей остается? Все-таки согласиться стать его любовницей и будь что будет? Или отпустить и надеяться, что однажды он простит ее за то, что она отвергла его чувства?

Вайолет уронила лицо в ладони и разрыдалась.

— Ну, будет вам, будет, — ласково молвил Фредди, садясь у ее ног. Он взял ее за руку. — Не корите себя.

Она подняла на него заплаканные глаза.

— Даже если я поеду к нему и извинюсь, даже если признаюсь ему в любви, что это изменит? Желания жениться у него нет, а если и есть, мне нечего ему предложить. У меня нет ни титула, ни состояния, ни земли. Я не нуждаюсь, но куда мне до графинь с герцогинями. Но я перестану себя уважать, если принесу в жертву свое достоинство и соглашусь стать его любовницей. Да это и не выход, ведь неизбежно настанет тот день, когда он все-таки женится, а я не смогу видеть рядом с ним другую женщину и смотреть, как она растит его детей.

Вайолет всегда смотрела на жизнь трезво. Она знала, какая судьба ее ждет, если она станет его содержанкой. Как бы она ни любила Кита, это был путь, ведущий в мучительное никуда.

Белла приподняла ее лицо за подбородок.

— Ох, Вайолет, какая же вы глупая гусыня!

Вайолет моргнула, непонимающе глядя на Беллу, а та расплылась в широкой улыбке.

— Что?

— Видимо, вы потратили всю свою сообразительность, пока выбивали из моего брата привычку потакать своим прихотям.

Она молчала, ожидая от герцогини пояснений.

— Должна признаться, я надеялась, что он выберет даму из своего круга, но мой братец никогда не подчинялся правилам, которые диктует общество. Он женился бы и на дочке сапожника, возникни у него такое желание, а меня с моими надеждами отправил бы к черту. Сама идея, что вы его недостойны, просто нелепа.

— Вайолет, вы леди, — подхватил Фредди. — Да, за вами нет большого приданого, но почему вы думаете, что не годитесь Китрику в жены?

Она смотрела на них во все глаза и не могла поверить, что они согласны принять ее в свою семью, да еще с такой готовностью.

— Только бедняки женятся по любви, — сказала она. В девичестве ей об этом часто напоминала мать, которая не хотела, чтобы Вайолет пошла по стопам матери Мириам и забивала себе голову романтической чепухой.