Мелоди Энн - В безопасности твоих объятий

— Чудесно выглядишь, Натали, — ахнула Мэгги, подходя к ним с его племянницей у сердца. — Надеюсь, у тебя хороший аппетит, потому что я готовила два дня напролёт. Ладно, буду честна, в этом году больше направляла других, потому что, похоже, не могу спустить внучку с рук.

Натали даже не дали возможности ответить. Собравшиеся на праздничный ужин внезапно её обступили, желая поговорить. Да, его семья и друзья такие. Для них не существует понятия незнакомец, только друг, с которым ещё не встречались.

За столом Хоук обнаружил, что его усадили прямо напротив Натали.

— Откуда ты приехала?

— Я родом из Южной Калифорнии, — после запинки ответила она.

— Там, видимо, теплее, — улыбнулся он своей самой подкупающей улыбкой. Конечно, следовало держаться от Натали подальше, но его поступки не подчинялись велениям разума.

— Ну да. Я ведь не то чтобы дура. Просто не ожидала, что тут так холодно, — нервозно хохотнула она, принимая переданную ей большую миску картофеля, и взялась за ложку.

— Я много путешествую, или, по крайней мере, путешествовал. Всегда обожал пляжи Калифорнии. — Ну вот, он может быть дружелюбным и поддерживать с ней нормальный разговор. Так бы и похлопал себя одобрительно по спинке, если б мог.

— Всегда хотела попутешествовать, наверное, это весело. Может, когда-нибудь, — тихо, почти незаметно вздохнула она.

— Куда бы ты поехала для начала? — Она явно предпочла бы, чтобы её оставили в покое, но Хоуку этого не хотелось, так что он продолжал смотреть на неё и ждать, пока вокруг разговаривали другие.

— В Европу, наверное. Я бы хотела в Венецию, но это глупая мысль, вообще-то.

— Почему это глупая? Чудесная.

— Потому что не практичная.

— Ну, Натали, не всегда же поступать практично. Надо и жить когда-то, и получать удовольствие.

— Некоторые могут себе это позволить, но не я.

Внезапная грусть в глазах Натали всколыхнула в нём любопытство. И он преисполнился решимости узнать её историю, невзирая на опасности, угрожающие спокойствию собственной души.

Однако прежде чем он успел задать очередной вопрос, их прервал отец, а когда Хоук снова повернулся, собираясь вовлечь Натали в разговор, она уже о чём-то беседовала с его братом. Когда Брайсону удалось её насмешить, Хоук почувствовал странный укол ревности. Не знай он, как сильно брат любит жену, пожалуй, пострадал бы и сильней от яда этого зеленоглазого чудища.

Но в тот самый миг, как эта мысль пришла Хоуку в голову, брат на мгновение повернулся к жене, чтобы украсть поцелуй. Как мило. И вместе с тем несколько отвратительно: Брайсон, его родной брат, так сильно изменился после встречи с Мисти.

— Ну как, Натали, волнуетесь из-за рождественского спектакля?

Хоук заметил, как улыбается Вефиль. И как побледнела Натали перед тем, как её улыбка исчезла.

— Что ещё за спектакль?

— А вы разве не знали, что отвечаете за рождественский спектакль? Здесь это чудесная традиция, — как ни в чём не бывало продолжила Вефиль и отправила в рот толчёный картофель с подливой.

— Нет, мне никто не говорил о спектакле. — Натали чуть ли не задыхалась, её вилка стучала о тарелку.

В разговор вклинилась Айлин:

— Всё настолько хорошо организовано, что вы справитесь без труда.

— Я никогда таким не занималась, — ответила Натали.

— Не волнуйтесь, милая, — ободряюще улыбнулась Мэгги. — У вас есть Хоук, он поможет. Он наш ежегодный добровольный помощник.

Глаза Хоука опасно сузились. Эти женщины совсем отбились от рук.

— Э... э... пожалуй, поговорю об этом с директором в понедельник. Ей было бы много лучше без меня. Пусть это сделает какой-нибудь другой учитель. Кто-то, кто пробыл тут больше, чем один день, — с нервозным смешком ответила Натали.

— Глупости, милая. Вы прекрасно подойдёте для этой работы.

И на этом городские любительницы вмешиваться в чужие дела сочли вопрос закрытым. Натали сидела, пытаясь прийти в себя, а разговор тем временем переключился на другую тему. Хоук, вполне довольный таким поворотом событий, наблюдал, как Натали ёрзает в кресле.

И тут мать глянула на него с лукавой улыбкой. Нет, нет, нет, он вовсе не счастлив. Да, его влечёт к этой женщине, но если в этом городке решили, что смогут его захомутать, то не тут-то было. Однако, затем Хоук снова посмотрел на Натали, она подняла глаза, их взгляды встретились, и комната внезапно исчезла.

Пыл. Жар. Секс. Нет!!!

Взяв мысли в узду, Хоук сосредоточился на славном угощении. Но весь вечер его взгляд то и дело возвращался к Натали, и он понял, что в беде. Как бы он ни остерегался, в особенности учитывая подозрение, что мать с подругами замышляют что-то неладное, тело и добрая часть ума, похоже, отказывались слушаться. Он не мог отвернуться от этой женщины.

Школьный спектакль... работать бок о бок с Натали следующий месяц... не лучшая идея. Далеко не лучшая идея...

Натали крутила в дрожащих пальцах прядь волос. Ничего страшного. Правда, школа удивительно большая для столь маленького городка. Однако это просто средняя школа. Просто место, заполненное детьми. Они не станут её судить. Не станут надеяться, что она оплошает.

Кого она пытается обмануть? Да они поголовно надеются, что она споткнётся о порог и шмякнется ниц. То-то порадуются, смеясь и тыча пальцем, пока она будет подниматься с пола, сгорая от унижения.

Нет. Не надо так думать. Господи, да они всего лишь дети. Впрочем, и она когда-то была всего лишь ребёнком и проказничала ого-го, по крайней мере, в ранние годы. А теперь учит таких же, какой когда-то была сама.

Несомненно лишь одно — она должна быть сильной. Если ученики почувствуют слабину, то набросятся быстрей, чем рой разгневанных ос, и прощай покой в классной комнате навеки.

Отрабатывая дыхательные упражнения, она добралась до администрации и шагнула в двери. Из-за праздника и той скорости, с которой её наняли, Натали ещё не оформилась как следует. Поэтому сегодня Натали пришла рано, зная, что должна подготовить кабинет к уроку до того, как школа откроется для всех и в неё хлынут дети.

— Привет, Натали. Рада познакомиться.

Натали потрясённо вскинула глаза. Ей улыбалась женщина чуть старше её: Дороти Симс, секретарь, как выяснилось при быстром взгляде на её бейдж.

— Доброе утро, мисс Симс. Я пришла встретиться с Кэрол О'Коннор.

Отлично. Голос спокойный, уверенный. Никто и никогда не узнает, что на самом деле она дрожит от страха в этих своих позаимствованных сапогах.

— Да, она вас уже ждёт. Проходите. Очень рады, что вы теперь с нами.

— Спасибо. Я это уже чувствую, — ответила Натали. Удивительно, но она и впрямь почувствовала, что ей тут рады.

Приняв как можно более уверенный вид, Натали подошла к двери директорского кабинета, тихо постучала и переступила порог. За столом, что-то читая с ноутбука, сидела миниатюрная блондинка.