Сюзанна Энок - Как очаровать графа

– Да, я вполне готова, – ответила она.

– Отлично. – Герцог вдруг взял ее за руку повыше локтя. – Знаете, я навел справки о вашем друге Уэстфолле, – сказал он, понизив голос. – Он хороший человек.

– Я знаю, – так же тихо ответила девушка.

Герцог молча кивнул, отпустил ее руку и повел Софию на танцевальный пол.

Эмили немного постояла, глядя, как ее подруга грациозно вальсировала. Она ждала своего злого гения и, по совету Нэта, медленно считала про себя – он сказал, что это успокаивало. Что ж, его, может, и успокаивало, но она уже досчитала до семидесяти и теперь приближалась к восьмидесяти, однако…

Внезапно кто-то тронул ее за плечо, и тут же раздался глубокий низкий голос Джека Райкотта:

– Прошу прощения…

Эмили вздрогнула, так что ей даже не потребовалось изображать испуг. И она была очень рада, что заговорил именно Райкотт, а не мужчина, который, как она знала, должен был сейчас стоять рядом с ним.

Эмили сделала глубокий вдох, повернулась – и замерла на несколько секунд. В трех футах от нее стоял демон в маске льва пристально смотрел на нее. Причем не просто смотрел, а вглядывался: казалось, его темные глаза срывали с ее лица маску, а с плеч – роскошное платье. Эмили запаниковала, но тут же вспомнила слова Нэта. Он ведь поклялся, что ей здесь не причинят вреда. И поклялся, что защитит ее, если потребуется.

– Д-да. Я вас слушаю… – пробормотала Эмили, отводя взгляд от Эбберлинга и глядя на маску черной пантеры на лице Райкотта.

– Вы меня не знаете, мисс… Портсмен, не так ли? Видите ли, я Джек Райкотт, друг Нэта Стоукса. Он обо мне упоминал?

Эмили заставила себя улыбнуться, но улыбка получилась нервной.

– Райкотт? А… да-да, конечно. Он говорил, что вы его хороший друг еще с тех времен, когда он уезжал на континент собирать старинные книги.

Райкотт и Эбберлинг переглянулись.

– Да, действительно, – кивнул полковник. – И я подумал, что вы, как подруга моего друга… Не соблаговолите ли вы потанцевать с другим моим другом? Кстати, это маркиз Эбберлинг. Эбберлинг, познакомьтесь с мисс Портсмен.

– Мисс… Портсмен? – эхом отозвался маркиз, и от звука его голоса по телу Эмили снова пробежала дрожь.

– Да, милорд, я… с удовольствием. – Шагнув поближе к полковнику, она тихо проговорила: – Знаете, мне вообще-то не полагалось здесь находиться, но София, то есть герцогиня Гривз, сказала, что будет весело.

– Вы подруга Нэта, и это – самое главное. А кто вы такая и откуда появились – все это не имеет для меня никакого значения. – С этими словами Райкотт взял из ее одеревеневших пальцев карту танцев и, дружелюбно улыбаясь, вписал свое имя рядом с оставшейся кадрилью.

Эбберлинг, казалось, был не слишком доволен оставшимся для него танцем, но тем не менее нацарапал свое имя напротив контрданса. Когда он возвращал Эмили ее карту, их пальцы соприкоснулись, и Эмили на несколько мгновений показалось, что она вот-вот потеряет сознание. Но, к счастью, этого не случилось. Она просто не имела права падать в обморок. А если бы упала… Нэт, наверное, примчался бы и убил Эбберлинга на месте. И тогда они оба закончили бы жизнь в тюрьме. Хотя… Скорее это Нэт попал бы в тюрьму. А ее бы повесили.

– А, вот вы где, Эм… – внезапно послышался голос Нэта, и его теплые пальцы обхватили ее руку. Он взглянул на полковника и, изображая удивление, проговорил: – Райкотт, а я не знал, что ты в Лондоне.

– Только вчера приехал. А как…

– Эбберлинг, прошу нас извинить, у нас вальс, – быстро перебил друга Нэт.

Ему ужасно хотелось дать по физиономии мерзавцу маркизу, но он, конечно же, сдержался – ни в коем случае не следовало забывать про их план.

– Вы хорошо себя чувствуете? – спросил Нэт, увлекая Эмили к танцевальному полу.

– Не знаю… – пролепетала Эмили. – Но вы не беспокойтесь за меня. Главное – продолжайте со мной разговаривать, – добавила она, чуть помолчав.

– Да-да, конечно. – Нэт положил руку ей на талию и сделал шаг вперед, почти приподнимая ее.

В следующее мгновение они закружились в вальсе, но Нэт, конечно же, при этом немного прихрамывал.

– Но о чем мне говорить? – спросил он. – Да, знаете, до меня дошли слухи, что сегодня вечером здесь может появиться Веллингтон. Вы бы хотели с ним познакомиться?

– Веллингтон? – ахнула Эмили. – Вы что же, хотите, чтобы я упала в обморок?

Нэт тихо рассмеялся.

– Ну, тогда у меня появится предлог подхватить вас на руки и унести наверх. Я уверен, Тремейн будет рад предоставить нам на час-другой свободную спальню.

Эмили улыбнулась – как Нэт и надеялся. И к ее щекам стал возвращаться цвет.

– Ах вы, несносный… – пробормотала она.

– А вы невероятно храбрая. – Он посмотрел в ее карие глаза и тихо, почти шепотом, добавил: – Кажется, я хочу вас постоянно, Эмили… И в данный момент, любовь моя, я предлагаю вам держаться как можно ближе ко мне.

Она негромко рассмеялась.

– Ах, Нэт, как я могла когда-то принять вас за книжного червя?..

Он едва заметно пожал плечами.

– Первое впечатление может быть обманчивым. Думаю, мы оба это знаем. И для меня, например, важно только мое настоящее и будущее мнение о вас.

– И каково же это настоящее и будущее мнение?

Нэт помедлил с ответом. Наконец сказал:

– Задайте мне этот вопрос в другой раз, когда мы будем одни.

– Что, мнение такое плохое? – спросила Эмили, все еще улыбаясь; ее карие глаза искрились в пламени свечей.

– Дело не в этом. Просто я не хочу смущать вас на людях.

– Хм… А я – вас… мой дорогой… – Конечно же, она хотела сказать «любимый», однако не решилась произнести это слово. Интересно, догадался ли об этом Нэт? И хотел ли он услышать это слово?

А он вдруг растянул губы в деланой улыбке и посмотрел куда-то поверх ее головы. Эмили проследила за его взглядом. Оказалось, что он смотрел на Райкотта и Эбберлинга – те о чем-то беседовали, и оба при этом хмурились. А невеста маркиза, стоявшая с ним рядом, в раздражении кусала губы. Интересно, будет ли она рада, если ее жених внезапно исчезнет? Ждала ли она этого замужества с нетерпением? Во всяком случае, было совершенно очевидно: она не знала, что на самом деле случилось с первой леди Эбберлинг.

– Мне ее жаль, – тихо сказала Эмили.

– Харриет Дандерс? Возможно, ей-то как раз ничто не угрожает. В конце концов, чтобы убить двух жен одну за другой, надо быть не только злодеем, но еще и дураком. А Эбберлинг на дурака не похож. Высокомерный – да, но никак не дурак.

Эмили утвердительно кивнула.

– Да, разумеется, не дурак. Но ведь иногда и одного высокомерия достаточно для того, чтобы человек наделал глупостей. Я не раз видела такое за карточными столами в «Тантале». Хотя далеко не все эти мужчины были дураки…

– Пожалуй, вы правы, – кивнул Нэт. – Но речь идет о совершенно конкретном человеке. Полагаю, маркиз никак не ожидал, что сумеет найти вас почти сразу же после того, как нанял Райкотта.