Энни Берроуз - Дерзкое предложение дебютантки

Вооруженный знанием о том, что она больна, а не просто избегает встречи с ним — или, понадеялся он, старается уклониться от прочих своих воздыхателей, — он решил вести себя соответственно. Мужчина, желающий обратить на себя внимание женщины, как на потенциального кавалера, принесет ей цветы, когда ей нездоровится. Именно это он и сделает, как только снимет с себя костюм для верховой езды и узнает у Попплтона, где в столь ранний час можно достать подходящий букет.

Позднее тем же днем, с букетом роз в руке, Эдмунд поймал экипаж и велел отвезти себя на Блумсбери-сквер. Когда он подходил к парадному входу, дверь распахнулась и показался сильно рассерженный мужчина. Эдмунду он был незнаком, но почтение, с которым Уиггинз подал ему шляпу, свидетельствовало о том, что этот человек — частый и желанный гость в доме.

Нахлобучив шляпу на макушку, мужчина поднял голову и, заметив стоящего на первой ступени Эдмунда с букетом роз в руке, недобро усмехнулся.

— Осмелюсь заметить, — произнес он с горечью, — что вас-то пустят ее повидать. У вас ведь титул имеется.

По тому, как он произнес слово «титул», будто это некое заболевание, и по характерному акценту выходца с севера Эдмунд без труда определил, кто перед ним.

— Доброе утро, мистер Армитадж, — сказал он, с удовлетворением отмечая отразившееся на лице мужчины изумление.

— Вы знаете, кто я? Вот бы не подумал… — Не договорив, господин угрюмо поджал губы и окинул Эдмунда оценивающим взглядом.

Эдмунд сделал то же самое. И увиденное ему не понравилось. Поскольку невозможно было отрицать, что мистер Армитадж очень хорош собой. Загорелый, с непослушными волосами, он источал жизненную силу, непременно восхитившую бы девушку вроде Джорджианы. Кроме того, по ее собственному признанию, мистер Армитадж — наименее неприятный из ее кавалеров…

Взгляд мистера Армитаджа замер на букете в руке Эдмунда, и на губах его появилась хищная улыбка.

— Ах, вот что надо было принести в качестве пропуска, — сказал он. — Хорошего денечка.

С этими словами он удалился, явно что-то задумав. А у Эдмунда появилось неприятное предчувствие.

Нет. Армитадж ей совершенно не подходит. Став ее мужем, он непременно потребует исполнения супружеского долга. Никто, кроме Эдмунда, не знает ее настолько хорошо и не беспокоится о ней настолько, чтобы ставить ее благополучие превыше собственных эгоистичных желаний.

Решительно сжимая букет в руке, Эдмунд взбежал по ступеням. Не успел он постучать, как Уиггинз, должно быть подсматривающий в замочную скважину, открыл дверь.

— Доброе утро, милорд, — поприветствовал он Эдмунда, голосом давая понять, что он куда более желанный гость, чем тот, который только что ушел. — Миссис Уикфорд и мисс Мид в гостиной, — сообщил Уиггинз, указывая на лестницу, и Эдмунд понял, что придется пойти туда и вытерпеть утомительную получасовую болтовню, если хочет убедить всех вокруг, что имеет серьезные намерения касательно Джорджианы, ведь именно так поступают благонадежные кавалеры. Также они ставят в известность опекуна девушки и просят разрешения на ухаживания. Все это ему и надлежит сделать.

Передав шляпу Уиггинзу, Эдмунд на мгновение растерялся, не зная, как снять перчатки, по-прежнему держа букет в руке.

Уиггинз откашлялся.

— Эти цветы для мисс Уикфорд, полагаю?

— Да. Я слышал, ей нездоровится.

Лицо дворецкого посерьезнело.

— Все так, милорд, — подтвердил он, сокрушенно качая головой.

Перед мысленным взором Эдмунда замелькали видения одно другого ужаснее: скарлатина, тиф, оспа.

— Велю горничной передать ей, — сказал Уиггинз, заметив появившуюся из людской озабоченную девушку с подносом.

Не будь правила поведения такими строгими, Эдмунд освободил бы несчастную горничную от дополнительных хлопот и сам отнес бы букет Джорджи. Будь мир более разумным, то был бы прекрасный предлог увидеть ее. Ему очень этого хотелось, чтобы узнать наверняка, насколько тяжело она больна и чем. Конечно, можно просто расспросить ее мачеху, но ведь это будет совсем не то же самое.

Что, если она умрет? Так и не узнав правды о том, кто их разлучил, и как это на него повлияло. И почему он отверг ее предложение? Не подозревая, что он намерен загладить свою вину?

Ну почему, ради всего святого, правила поведения в обществе такие строгие? Почему неженатому мужчине нельзя войти в комнату к незамужней больной девушке, если только она не находится на грани смерти? Эти правила не просто строги, но откровенно жестоки.

Возмущенный такой несправедливостью Эдмунд вручил букет горничной и стал подниматься по ступеням по пятам за горничной.

Преодолев половину лестницы, он вдруг сообразил, что, если у Джорджи что-то заразное — или, того хуже, она при смерти, — ее мачеха может вообще не принимать гостей. Что стало для Эдмунда большим облегчением. Он не мог взять в толк, с чего сделал такие мрачные выводы.

Прогнав страхи, он тем не менее ничего не мог поделать со своим стремлением ворваться к ней в комнату и рассказать о своих чувствах. Он и так слишком долго это откладывал. Однако…

Он остановился как вкопанный. Если он поддастся порыву и все же проникнет в спальню к Джорджиане, это будет означать скандал и неминуемую необходимость жениться…

И разом решит все проблемы. Чепстоу и Хэйвлок советовали ему прилюдно поцеловать ее, чтобы скомпрометировать, но то, что задумал он, куда лучше. Просто блестяще. Джорджи определенно будет скомпрометирована, но при этом он не сделает ничего, что вызвало бы ее ненависть.

Кроме того, весьма символично ворваться к ней в спальню, чтобы разрешить существующие между ними противоречия. Когда в детстве он болел, Джорджи регулярно пробиралась к нему в комнату и в конце концов была поймана с поличным разгневанной экономкой. События того дня навсегда разделили их, хотя тогда они об этом не подозревали. Придя к ней в спальню сейчас, он заставит их отношения совершить полный круг.

Эдмунд едва заметно улыбнулся такому элегантному решению проблемы. Это положит конец сомнениям и необузданным эмоциям, терзающим его в последнее время. Когда они с Джорджи поженятся, он вернет свою жизнь в привычную колею, а она будет при нем.

Он надеялся, что пробудет с ней наедине достаточно долго, чтобы успеть убедить в серьезности своих намерений. Самого проникновения в спальню вполне достаточно, чтобы любую девушку заставить поверить, что мужчина вожделеет ее. Тому, кто не хочет связывать себя узами брака, ничего подобного и в голову не придет.

Эдмунд сожалел лишь, что сразу об этом не подумал, вместо того чтобы тратить время на покупку лошадей и цветов. Лучше бы изучил расположение комнат в доме и выяснил, нет ли под ее окном дерева, по которому он мог бы вскарабкаться и проникнуть к ней в спальню. Такой жест Джорджи точно бы оценила.