Эмилия Романова - Тайны Гарднерского двора

…Ближе к осени, когда шишечки хмеля станут золотыми, хозяйки соберут его, чтобы приготовить своим благоверным ароматного пива. А те будут распивать его долгими зимними вечерами, греясь у очага и вспоминая прошедший год или рассказывая детишкам сказки о былых временах…

Резкий стук в дверцу заставил Ирис вздрогнуть и мгновенно очнуться от сладкой дремоты, начавшей было окутывать ее своим мягким, пушистым одеялом.

— Да?

Бодрый, спокойный голос княжны немного удивил ее охрану. Мужчины были уверены, что девушка уже давным-давно уснула, сидя у окна и невидящим взором глядя куда-то вдаль. Они ожидали услышать испуганный сонный голосок и суетливые метания, как это обычно бывает у безусых новобранцев, поставленных в караул. Но, похоже, княжна даже не дремала.

— Идиоты! — одними губами прошептал им командир, отвлекшийся на показавшуюся ему подозрительной группу всадников. — Простите, Ваше Высочество, если потревожили Вас, — уже в голос сказал он. — Мы уже приближаемся к Херону.

— Я вижу, — все тем же ровным голосом ответила Ирис, сдерживая зевоту. — Что ж, думаю, нам стоит ненадолго остановиться в стороне от дороги и передохнуть.

Раздался негромкий окрик возницы и звук натянувшихся вожжей, а затем, слегка скрипнув и мягко качнувшись, карета остановилась. Капитан тут же спешился и открыл дверцу кареты. Едва выйдя наружу, Ирис тут же ощутила на коже едва уловимый бриз, доносящий с берега запах соли и водорослей. Впереди, блестя и переливаясь под солнцем, до самого горизонта простирался Кейзерский залив, открывая выход в Великое Гарднерское море.

Впрочем, это название — еще одна выдумка императора. Во времена Единого царства оно называлось просто Великим морем, а при новой династии — морем Трех Королевств. Нынешнее название, по мнению Его Императорского Величества, должно еще больше «подчеркнуть величие Гарднерии и ее ведущее положение в мире». Но, по мнению княжны, лишь сильнее подчеркивало самодурство самого императора. А море как сейчас, так и тысячу лет назад, мерно катило свои волны в залив, к берегам Кейзерии. Плеск волн, разбивающихся о мраморные скалы и ласково лижущих песчаный пляж, был слышен даже здесь, заставляя сердце биться быстрее.

— Капитан Ферр, — не отрывая взгляда от горизонта, проговорила Ирис, — отправьте в город кого-нибудь из своих людей, кто наилучшим образом сможет слиться с толпой и разузнать все. Желательно двоих. Пусть переоденутся попроще и пересядут на тех кобылок, — княжна кивнула в сторону «трофейных» лошаденок, — а своих представят как товар. Да, и вот, — она отвязала от пояса небольшой кошелечек и кинула его мошеннику, безошибочно угадав шутника, разбудившего ее. — При въезде с вас как с торговцев наверняка сдерут втридорога, к тому же вам придется пожить в городе несколько дней.

— Медные, — разочарованно протянул мошенник, ослабив шнурок на горловине мешочка и заглянув внутрь.

— Ну, разумеется, — хитро прищурившись, улыбнулась княжна, обернувшись к нему. — Вы же только торговать приехали. Кстати, если и, правда, продадите кобылок, выручку можете поделить. На всех, — добавила она, когда мошенник довольно заулыбался.

— Да… И еще… если вы «случайно» продадите не тех лошадок, будете ездить на том, что осталось, — с милостивой улыбкой предупредила княжна. — Даже в Эйле.

Все остальные сдержанно захмыкали в кулаки, делая вид, что любуются местным пейзажем, когда с физиономии бывшего мошенника и вора слетели последние остатки предвкушения «праздника».

— Кхм… Хм… — все еще пытаясь сдержать смех, заговорил Ферр, — что ж, тогда идешь ты, Кнут, — он хлопнул по плечу мошенника, — и ты, Лель. — Капитан посмотрел на разведчика, тот коротко кивнул в ответ. — Вы, ребята, лучше всех адаптируетесь в новых местах.

— Но для чего нужно разделяться? — деловитым баском спросил один из мечников.

— Лорн! — цыкнул было на него Ферр, но княжна жестом остановила его.

— Все просто, мне нужно, чтобы хоть кто-то из моих людей мог достаточно спокойно добывать информацию, — пояснила она. — За теми же, кто прибудет вместе со мной, скорее всего, будет слежка. Граф Кейзер не любит, когда кто-нибудь пытается что-либо сделать без его ведома. К тому же, думается, не нам одним будут интересны тайнеллианские корабли. Поэтому Кнут и Лель войдут в город сейчас, а мы завтра вечером.

— У вас будет около суток, — вновь обратившись к мошеннику и разведчику, сказала Ирис, — чтобы все разузнать. Вряд ли вам удастся сбыть лошадей за день, поэтому встретиться с остальными вы сможете в торговых рядах. Если не получится, можете покрутиться у графского особняка, но будьте осторожны.

— Вам не стоит так волноваться за нас, — чуть заметно улыбнулся капитан, — будьте уверены, мы найдем способ связаться друг с другом.

— Что ж, в таком случае, полагаюсь на Вас, капитан. И желаю вам удачи.

Кнут и Лель слегка поклонились и тут же стали готовиться к отъезду, а остальные принялись выбирать место для будущей ночевки.

— В первую очередь мы должны подумать о безопасности Вашего Высочества, — ответственно заявил капитан Ферр. — Вряд ли ваши убийцы успокоятся после первой же неудачи.

— И что же Вы предлагаете?

Капитан достал из седельной сумки карту и, расстелив ее на большом придорожном валуне, принялся показывать:

— Они вполне могут ждать нас в одном из пригородных селений, — палец его обвел сразу несколько кружочков, словно рассыпавшихся вокруг большого жирного овала — Херона, — рассчитывая, что мы сделаем там остановку. В таком случае, нам придется расположиться на ночлег прямо под открытым небом.

— Либо мы можем сделать небольшой крюк и въехать в Херон с другой стороны, — предложил он, указывая на одну из дорог, убегавших в сторону от главного тракта, — а на ночлег можно остановиться в одной из деревушек на побережье.

Ирис с сомнением посмотрела на мелкие точечки у самого края нарисованной земли. Одному богу известно, живы ли еще эти деревеньки. Но в одном он прав, там их точно ни ждать, ни искать не будут.

— Что ж, — задумчиво произнесла она, все еще глядя на карту, — думаю, будет неплохо немного прогуляться и посмотреть на Херон со стороны. К тому же в таких деревеньках очень вкусная домашняя еда, — улыбнувшись, добавила она, — уверена, вам порядком поднадоела походная пища.

Охрана смущенно хмыкнула, смутно припоминая, что кто-то из них не так давно ворчал на постоянную сухомятку. Тем временем, Кнут и Лель уже были полностью готовы, и проводив их, княжна вместе с оставшимися людьми направилась в сторону побережья.

В Херон — столицу земель Кейзерских — они въехали, как и ожидалось, только под вечер следующего дня. Вчера они чудесно отдохнули, вдоволь наевшись местных кушаний из морских гадов, что Великое море щедро выбрасывает на берег. И, несмотря на то, что опасения Ирис оправдались, и тех деревушек уже не было и в помине, это не помешало им хорошенько выспаться на одной из стоянок, разбитых для торговых караванов.