Эмилия Романова - Тайны Гарднерского двора

— В таком случае, нашу беседу можно считать оконченной, — император поднялся с кресла и направился к выходу, но внезапно обернулся: — Ах, да, герцог. Мне донесли, что в народе ходит много недовольства вашей персоной. Советую Вам быть осторожней, если надумаете выбраться в город.

С этими словами он, а следом за ним и вся его свита покинули кабинет, но ни Лукаш, ни Эрик этого уже не увидели, поскольку сами уже вышли в другие двери. Лишь когда император обращался к Эрику, тот приостановился и полуобернулся, а затем, отвесив легкий поклон, стал догонять Лукаша, продолжавшего идти в сторону гостевой половины.

— И что Вы намерены с ним делать? — нетерпеливо спросил виконт Валенти, когда они с императором остались одни. Тот лишь ехидно усмехнулся, сцепив пальцы в замок и уперевшись локтями в подлокотники кресла.

— Хм… Нотт тебе не по душе, не так ли? — довольно заметил правитель. — Забавно! Обычно ты равнодушен к Нашим врагам, но в этот раз Мы чувствуем в тебе настоящую злобу. Как интригует!

Александр почувствовал, будто морозец пробежал по кончикам пальцев, и холодно улыбнувшись, чтобы не выдать истинных чувств, спокойно ответил:

— Это обычный азарт, Ваше Величество. Не каждый день приходится иметь дело с таким сильным противником, как «борейский зверь».

— Что верно, то верно, — довольно усмехнулся император, — уж на этот раз он не должен так легко выбраться. Признаться, я был весьма разочарован после вашего провала с фальшивой принцессой, — голос его стал резким и отрывистым.

— Кто же мог знать, что эта старая тайнеллианская лиса пойдет на попятную? — возразил Валенти, за что тут же был награжден тяжелым взглядом своего монарха.

— Нас не интересуют твои оправдания! — рявкнул он, заставив Алекса внутренне подобраться. Подобный тон не сулил главе Тайной службы ничего хорошего: в гневе император мог с легкостью выкинуть какую-нибудь выходку, с тяжелыми последствиями для окружающих. — Ты был с Ноттом все это время, и умудрился не только упустить принцессу, но еще и потерять княжну! Хотя тебе было прекрасно известно, какие планы были у Нас на нее!

Облегченно вздохнув, он продолжил:

— Признаться, сначала Мы хотели отправить тебя в Элльский замок… Но в итоге все вышло даже лучше! Должно быть, Рыцари сейчас очень довольны, добившись своего: княжны нет, Нотт скоро окажется на плахе, а значит и мир между Бореем и Гарднерией вот-вот закончится! Думаю, братцу с его новоявленной супругой будет удобно в ссылке. Хотя, кто знает, насколько этот дурак окажется упрямым? Возможно, палачу придется хорошенько поработать…

За долгие семь лет службы у императора, Алексу приходилось слышать много страшных вещей, и более того, выполнять весьма грязную работу. Но в этот раз император превзошел сам себя, решив погубить не только собственную семью, но и страну. Виконт был прекрасно осведомлен о состоянии вооруженных сил Гарднерии, равно как и о том, что большая часть казны шла не на укрепление безопасности, но на украшение и развлечение двора Его Величества.

— Ваше Величество, — осторожно начал виконт, — но в случае войны придется делать крупные заказы, на которые у государства совсем нет денег…

— Валенти, как ты думаешь, почему Мы сейчас идем на уступки этим торгашам, смеющими называть себя Рыцарями? Мы хотим, чтобы все узнали, как сильна Гарднерия и как велик ее император. Но для этого Нам нужна маленькая победоносная война. И они обеспечат Нам ее: военные корабли уже стоят на верфях, а оружейные полны оружия.

— Значит, гибель княжны — это плата? — холодно спросил Алекс.

— И не только ее, — констатировал император. — Поэтому потрудись через два дня предоставить бандитов и тело. И Нам все равно, где ты их возьмешь.

С этими словами он небрежно отмахнулся и, не дожидаясь пока Валенти покинет его покои, откинулся на спинку кресла и, закинув ноги на подушки, блаженно прикрыл глаза.

На следующий же день было объявлено, что неким рыбакам в окрестностях херонской бухты удалось выловить тело княжны, которое тут же было опознано ее родственниками — графом и графиней Кейзер — и отправлено в Оркс для погребения. И тотчас жизнь при дворе забурлила: все принялись активно обсуждать главный вопрос — что же будет с княжеством? Кто станет следующим правителем Эйла?

Появлялись самые разные версии. То им должен был стать бывший опекун княжны, лорд Ваннергут, который, в связи с этим трагическим событием, появился в столице и занял резиденцию князей Эйл. То вспоминали о родной тете, леди Азалии Кейзер, которую любимая племянница навещала незадолго до смерти. А то и вовсе находились какие-то дальние, но очень любящие родственники, в жилах которых чудесным образом появлялась кровь Тароса.

Ирис с интересом изучала список своих потенциальных наследников с двумя десятками неизвестных фамилий, среди которых время от времени попадались потомки Рыцарей Тароса, но, к сожалению не тех, на кого бы она думала.

— В конечном итоге, император заявил, что сам объявит наследника после похорон, — пытаясь скрыть свое недовольство, заявила Лисс. — И скорее всего это будет леди Маргарет Элинор.

Командир княжеской разведки с укором посмотрела на подругу.

— «Пока ты здесь сидишь, наше княжество уже поделили и назначили нового правителя!» — ты это хочешь сказать? — Ирис вопросительно посмотрела на нее и вновь вернулась к бумагам из столицы. Лисс лишь хмыкнула и недовольно поджала губы:

— Если ты все так прекрасно понимаешь, почему медлишь?

— Здесь важно выбрать правильный момент, — ответила княжна и тут же сменила тему: — Ты лучше расскажи мне о леди Элинор. Ты проверяла, не связана ли она с Рыцарями?

— Отчасти, — уклончиво ответила Лисс. — Маргарет Элинор, урожденная Горхорм, дочь мелкого барона одной из южных провинций. Кажется, Фарам.

— Фарам — это маленький остров в Великом море, — припомнила Ирис, прищурив глаза.

— Пусть так, — вздохнула ее подруга. — До семнадцати лет о ней практически ничего не известно, лишь отдельные факты. Рано осталась без родителей, воспитывалась в монастыре. В семнадцать вышла замуж за лорда Элинора, одного из крупных землевладельцев и нашего главного конкурента в торговле парфюмерии и лекарствами. И через пару лет стала богатой молодой вдовой.

— Действительно, — все еще размышляя над чем-то, протянула Ирис. — Молодые мужья имеют свойство рано умирать. Как водится на охоте?

— На любовнице, — коротко пояснила Лисс. — Якобы сердце не выдержало. В неполные тридцать шесть.

— Чего только не бывает, если супруга увлекается ядами. А сам лорд не был связан с Рыцарями?

— Нет, просто очень богатый и развратный молодой аристократ. Так вот, после его кончины, наша вдова переселяется в столицу и практически сразу становится «Огненной богиней Оркса». Конец. Нигде и никогда не было замечено хоть кого-то, мало-мальски относящегося к Рыцарям.