Эмилия Романова - Тайны Гарднерского двора

— Хм… Красивая сказка о том, как бедная сиротка с Фарама становится королевой, — задумчиво произнесла княжна. — Знаешь, кого не хватает? — Лисс вопросительно посмотрела на нее. — Доброй волшебницы, которая бы помогала ей во всем. Или волшебника.

Разведчица с минуту внимательно смотрела на нее, то ли осмысливая услышанное, то ли ища возможных «волшебников» среди окружения леди Элинор. Но зайдя в своих размышлениях в тупик, осторожно спросила:

— И у тебя есть версия, кто бы это мог быть?

— Понятия не имею, — пожала плечами Ирис. — Кто угодно или вовсе никто. Чудеса порой тоже случаются. Но… если посмотреть по территории, где все началось… И лорд Элинор, и барон Горхорм являлись вассалами герцога Гренделя, одного из нашей Великолепной семерки Рыцарей. Мда, интересно, имеет ли он какое-то отношение к столь внезапному взлету огненной леди?

— Не знаю, — сердито ответила Лисс. — Тем не менее, Эйл может в скором времени отойти именно к ней, и это грозит большим осложнением и без того непростых отношений между Бореем и Гарднерией.

Княжна лишь вопросительно изогнула бровь, догадываясь, что сейчас услышит.

— Как не удивительно, вопреки официальной версии, большая часть знати и простолюдинов считают, что убийц нанял Нотт.

— Учитывая все факты, это логично было бы предположить, — справедливо заметила княжна.

— А теперь хозяйкой Эйла станет леди Элинор, которая была весьма близка с герцогом в последнее время… — продолжала намекать Лисс, но Ирис упорно делала вид, что не понимает:

— Ну что ж, в таком случае, ему нужно держаться от нее подальше.

— После секретной встречи правителей Борея и Гарднерии император заявил, что неплохо было бы и дальше укреплять отношения между странами, и предложил устроить свадьбу герцога Нотта с леди Элинор. А король Лукаш его поддержал. Неужели не понимаешь? После похорон они же всех собак на Нотта спустят, объявят его твоим убийцей и приговорят к казни. Естественно северяне не согласятся отдать его и начнется война!

— Император устроил ему самую настоящую травлю, — продолжила Лисс, видя, что Ирис по-прежнему безмолвствует. — Помимо всевозможных слухов, распускаемых людьми Валенти, стали появляться молодые люди из мелкого дворянства, очевидно желающие выслужится. Они постоянно пытаются вызвать герцога на дуэль по малейшему поводу. К тому же леди Элинор постоянно крутится вокруг него, из-за чего слухи только увеличиваются. Неужели ты так легко отступишься от Нотта?

Княжна лишь усмехнулась и, молча встав, подошла к окну. Внизу, во дворе, прячась от полуденной тени, сидели люди из отряда Ферра, наблюдая, как их командир готовит новую группу для сопровождения Ее Высочества, и время от времени отпуская ехидные шуточки в его адрес. Все они быстро шли на поправку, но, несмотря на это она до сих пор чувствовала свою ответственность за то, что случилось в Хероне.

— Было бы непростительно потерять такого потенциального союзника как Нотт, — немного помолчав, произнесла Ирис. — И всё же слишком много сделано, слишком высокая цена была уплачена, сейчас никак нельзя рисковать. Если мы не выберем правильный момент, значит, все это было напрасно. Не волнуйся, — обернувшись к Лисс, сказала княжна, — своры шавок недостаточно, чтобы затравить борейского зверя.

Однако, несмотря на ее внешнее спокойствие, от цепкого взгляда Лисс не ускользнуло то, как крепко сжала княжна кулак. Словно сама себя пыталась убедить, что с герцогом и правда ничего не случится.

у

Погода в день похорон выдалась чудесной до неприличия. Привычная душная городская жара сменилась благословенной прохладой, принесенной свежим ветерком. Яркое южное солнце уже не пекло, а лишь нежно, словно ладонь матери, ласкало кожу. Кто-то из придворных дам, заметив, что перьевые облака, разметавшиеся по небу, похожи на ангельские крылья, заявила, что это небеса радуются, принимая к себе дочь Тароса.

Подобные речи невероятно действовали на нервы императору, равно как любые разговоры о «божественности» рода Эйл, прямых потомков первой династии правителей Гарднерии. Однако Его Величество уже решил изображать вселенскую скорбь, а потому с зубным скрипом выслушивал все эти ахи-вздохи по поводу «бедной эйлийской сиротки», мерным гулом наполнявшие каменные своды старейшего собора Оркса.

Наконец настало время произнести речь. Император поднялся с места и медленно, как и подобало скорбящему, подошел к алтарю, где стоял гроб с телом. Он начал сокрушаться по поводу безвременной кончины княжны, о несправедливости небес и неизбежном возмездии ее убийцам. При этом он постарался найти глазами Нотта и зловеще улыбнуться. Затем он заявил, что теперь и Эйл, и Гарднерия осиротели, но это не продлится долго, поскольку он, Великий император, уже нашел того, кто будет так же мудро править княжеством.

— И этот человек — леди Марг… — император осекся, изумленно глядя, как толпа высокородных прихожан с мистическим ужасом расступается, пропуская вперед фигуру в легком светлом платье.

В соборе начало творилось что-то невообразимое: те, что стояли на задних рядах, стремились протиснуться вперед, чтобы увидеть, что же там происходит, а те, что уже видели, цепенели от страха или пятились назад. Особо слабонервные норовили упасть в обморок.

Не дойдя всего пары шагов до алтаря, Ирис остановилась и величаво кивнула императору в знак приветствия:

— Прошу прощения, Ваше Величество, кажется, я прервала Вас? — ее чистый, мелодичный голос насмешливым эхом отразился от расписного купола, заставив всех замереть.

— Княжна… — пораженно выдохнул правитель. — Боже… Это Вы?!.. Вы… живы?

— Как видите, — Ирис слегка рассмеялась и развела руки. — Признаться, я была немного удивлена, узнав по приезду, что весь Оркс собирается на мои похороны. Мне даже стало любопытно взглянуть на собственное тело. Вы позволите?

Не дожидаясь ответа, она подошла к гробу и, прижав к лицу надушенный платок, откинула плотное белое полотно, укрывавшее труп.

— Хм, говорили, что его даже опознали, — отвлеченно заметила она, внимательно изучая труп. Бедная девочка, ей было не более шестнадцати, худенькая, маленькая, с тоненькими рыжими косичками. Была ли она самоубийцей или же стала очередной жертвой политических игр? Чувство вины сладковато-смердящим запахом мертвого тела сковывало горло и не давало княжне дышать.

— Похоже, мы все были введены в заблуждение! — изображая негодование, заявил император. — Ваша тетка, леди Азалия Кейзер, и ее муж в один голос утверждали, что это были Вы!

Голос императора заставил ее очнуться. Сцепив зубы, Ирис хладнокровно закрыла тело и повернулась к императору и стоявшим за ним людям. Вот чета Кейзеров, бледных и дрожащих, несчастные марионетки, мечущиеся между Рыцарями и Тайной службой императора. А вот и сам герцог Грендель, что сейчас так хитро и зловеще ухмыляется в предвкушении спектакля. Чуть поодаль от него Александр, виконт Валенти, который, несмотря на записки отца, так и остался для нее личностью темной. Слишком много времени прошло с момента гибели отца, за эти годы он вполне мог сменить господина и подчиниться императору. А вот и сам монарх, завистливый и деспотичный, чья алчность не знает границ, и его преданная любовница, что сейчас с такой ненавистью смотрит на нее. Эти люди готовы погубить не только ее, но и всю Гарднерию ради собственного благополучия.