Стефани Лоуренс - Любовь на краю света

Широко распахнутые ореховые глаза испуганно уставились на него.

— Ах, простите! — выпалила Элиза. Вскочив на тюфяке, она посмотрела на соломенное ложе позади себя и убедилась, что сама виновата в случившемся. — Я…

Охваченная ужасом, не веря, что все это происходит с ней наяву, Элиза почувствовала, как лицо заливается краской. Она перевела испуганный взгляд на Джереми, но тот, похоже, не испытывал ни смущения, ни замешательства. Глаза его цвета темной карамели смотрели тепло и ободряюще. На губах мелькнула сочувственная улыбка.

— Все в порядке. Наверное, во сне мы придвинулись ближе друг к другу, чтобы согреться. Только и всего. Должно быть, так вы и оказались рядом со мной.

Элиза вовсе не была уверена в правдивости слов Джереми, но он галантно предлагал ей простой выход из щекотливого положения, и она с радостью ухватилась за спасительную соломинку.

— Да, возможно. — Сидя с прямой спиной, она отбросила назад волосы. За ночь Элиза успела растерять все шпильки, и ее спутанные золотистые локоны в беспорядке рассыпались по плечам. — Я об этом не думала. Просто обычно я сплю одна.

Джереми плотно сжал губы и кивнул:

— Разумеется.

Элиза подозрительно прищурилась, ища в глазах Джереми насмешку, но она и сама едва сдерживала улыбку.

— Не могу поверить, что сказала это. Повторила очевидное. Как глупо!

Джереми широко улыбнулся:

— Не отрекайтесь от своих слов из-за меня.

Элиза изумленно смотрела на него, не в силах скрыть восхищения. Она будто увидела вдруг другими глазами и Джереми, и себя.

После короткого молчания Карлинг посмотрел в окно.

— Кажется, мы проспали. Уже давно рассвело.

Джереми свесил на пол длинные ноги, и Элиза тотчас ощутила необъяснимое чувство потери. Странная хрупкая близость, связавшая ее с этим мужчиной минувшей ночью, вдруг исчезла. Он уселся на тюфяке и провел пятерней по всклокоченным волосам.

Разумеется, непокорные вихры продолжали торчать в разные стороны. Поднявшись, Джереми направился к двери.

— Дайте-ка я сначала проверю двор. Не выходите, пока я не вернусь.

Он говорил властно, как большинство знакомых ей мужчин.

Он отпер засов, приоткрыл дверь и осторожно выглянул, затем распахнул ее настежь и вышел.

Джереми потребовалось огромное усилие воли, чтобы выбросить из головы все только что случившееся. Стоя за дверью хижины, он настороженно оглядел окрестности. Все его чувства были обострены до предела.

Тристан и Чарлз Сент-Остелл учили его безмолвно прислушиваться к каждому шороху, различая малейший хруст веточки или птичий щебет.

Прошла минута, но Джереми не услышал ничего подозрительного. Удостоверившись, что возле дома никого нет, он все же обошел хижину и, пробиваясь сквозь деревья, взобрался на скалу, чтобы рассмотреть склон соседнего холма и тропинку, по которой они пришли к хижине накануне вечером.

Вернувшись в домик, он застал Элизу в дверях. Она уже заколола волосы шпильками и спрятала их под шляпу.

— Я никого не заметил. Похоже, мы в безопасности.

Элиза кивнула:

— Я застелила постель, прибралась в комнате и собрала сумки. У нас есть два яблока на завтрак, а в кувшине осталось немного воды, так что я наполнила кружки. — Она покосилась на рощу. — А теперь я ненадолго отойду.

Джереми махнул рукой, указывая направление.

— Там есть надежное укрытие.

— Спасибо.

Элиза сошла с крыльца и обогнула домик.

Качая головой, Джереми вошел в хижину. Мисс Кинстер не переставала его удивлять. Он всегда считал ее избалованной принцессой, пожалуй, даже более изнеженной, чем ее сестры.

Неумение ездить верхом на первый взгляд подтверждало это суждение, однако Джереми не назвал бы Элизу слабой, бессильной или беспомощной. По крайней мере, она ни в чем не уступала его сестре Леоноре, обладавшей весьма сильным характером.

Джереми знал немало сильных, волевых и независимых леди, и прежде ему никогда бы не пришло в голову причислить к ним Элизу Кинстер, однако теперь он начал подозревать, что судил о ней неверно. Мисс Кинстер проявила редкое самообладание, оказавшись в отчаянных обстоятельствах, когда любая другая девица ее круга ударилась бы в слезы и тряслась бы от ужаса, что лишь усложнило бы задачу ее спасителю.

Если не считать фиаско с верховой ездой — хотя и здесь, надо признать, Элиза старалась не ударить лицом в грязь, — она с достоинством встретила вызов судьбы. Похищение не сломило ее дух.

А что до утренней сцены…

Услышав торопливые шаги Элизы, Джереми внезапно осознал, что вот уже несколько минут стоит возле стола, глядя на аккуратно застланный одеялами тюфяк.

Он поспешил отбросить крамольные мысли, опасаясь, что покраснеет и выдаст себя. Схватив со стола яблоко, он быстро надкусил его, потом придвинул к себе развернутую карту.

Когда Элиза переступила порог, он уже сидел, хмуро склонившись над картой, обдумывая дальнейший маршрут. Именно это он и собирался сделать с самого начала.

— Я не вижу другого пути. Нам придется пересечь, по меньшей мере, два ручья, прежде чем мы начнем взбираться на следующий холм. Более крупный ручей соединяет два небольших озера, «лохе», как сказали бы шотландцы. Мы могли бы обойти кругом северное озерцо, но в этом случае мы сильно отклонимся от первоначального направления, вдобавок на холме вблизи северной оконечности озера расположен военный гарнизон, а в настоящее время я предпочел бы не показываться на глаза властям, как и тем, кто мог бы заставить власти задержать нас.

Элиза подошла ближе, принеся с собой знакомый легкий аромат, присущий ей одной. Она внимательно изучила карту, затем кивнула:

— Я согласна. Придется перебраться через ручьи.

Девушка выпрямилась, Джереми испытующе посмотрел ей в глаза.

— Мне не хотелось бы подвергать вас опасности. Вы умеете плавать?

Элиза улыбнулась:

— Да. И весьма неплохо. Я безнадежно беспомощна только с лошадьми.

Джереми отвел взгляд и сложил карту.

— Что ж, хорошо.

Убрав карту в одну из седельных сумок, он потянулся за второй, но Элиза его опередила.

— Нет, позвольте мне понести ее, хотя бы первое время. Теперь, когда мы прикончили запас еды, сумка стала намного легче.

Джереми поймал ее взгляд. Элиза смотрела так, словно ждала от него возражений. Он не стал убеждать ее, что женщина слишком слаба, чтобы нести сумку.

— Отдайте сумку мне, если устанете.

Элиза радостно просияла. Закинув сумку на плечо, она подхватила со стола яблоко и повернулась к двери.

— Прекрасно. В путь!

Тряхнув головой, чтобы прогнать дурман, навеянный ее ослепительной улыбкой, Джереми вышел вслед за Элизой во двор, освещенный слабыми утренними лучами.

Они направились вверх по склону, пробираясь между деревьями, стараясь как можно дольше держаться в тени, и в конце концов вышли на усеянную камнями пустошь. Джереми настороженно огляделся, но никого не заметил. Никто их не преследовал.