Эмилия Остен - Девушка с полотен Тициана

Когда почтовый пароход все же достиг берегов Мельбурна, Абадайя был измучен морской болезнью, но полон решимости покончить с этим делом раз и навсегда. Больше никаких разговоров, никаких нежностей. Он просто зайдет, прирежет птичку и ее выродка и подожжет дом. Говорят, в Австралии летом пожары не редкость.

Ему даже не пришлось тратить время на розыски ее дома. Надо же, назвалась миссис Джулианой Джоунс и думает, что спряталась. Прочитав в газете об открытии пансиона благородных девиц, Абадайя сразу же понял, что поиски завершены. Пароход причалил после обеда, а к вечеру Краштвуд уже пробрался в сад Джулианы и затаился в глубокой тени за сараем с инструментами. Скоро стемнеет — и все будет кончено.

Судьба подкинула еще одно препятствие: на накате явился какой-то хлыщ с объемистым свертком и просидел в доме едва ли не до полуночи. Вот тебе и целомудренная леди! Уж наверняка они там не чай пили! Впрочем, это не сто дело. Его дело — исполнить приказ. Сейчас Абадайя даже сожалел, что тогда, в Бомбее, не выполнил все по инструкции: найти, убить, изобразить несчастный случай, если представится возможность — забрать чек. Он проявил слабость, захотел кое-чего для себя, это-то его и подвело. Больше такого не повторится, приказ будет выполнен. И те, что спешат заменить его, останутся ни с чем. Абадайя Краштвуд еще ни разу не проваливал задания.

Наконец джентльмен соизволил удалиться. Птичка проводила его до калитки. Какие нежности! Пока они прощались, Абадайя воспользовался моментом и проскользнул в дом. У него возник план. Чтобы опять не вышло, как в прошлый раз, и не пришлось снова гоняться за сыном и родительницей по всему свету, он решил сначала тихо разобраться с мальчишкой, а потом заняться мамочкой. Тенью прокравшись на второй этаж, Абадайя оказался в коридоре, куда выходили шесть дверей. Придется заглядывать в каждую. Жаль, что он не посвятил подготовке операции несколько дней, тогда бы он знал, есть ли в доме еще люди, кто и где спит, да и план дома тоже не помешал бы. Однако Абадайе приходилось спешить — иначе его опередят другие.

Мальчишка нашелся только за пятой дверью. Спит как ангел. Так пусть же невинная душа и присоединится к хору небесному, раз уж на этом свете для него нет места. Тихо прикрыв за собой дверь, Абадайя подошел к кроватке и склонился над мальчиком, размышляя, как проще и тише с ним покончить.

— Ты же не будешь кричать, милочка, — прошипел ищейка. — Разбудишь мальчишку.

Стоило Джулиане услышать его мерзкий голос, так долго наполнявший кошмарами ее сны, как оцепенение спало. Она не стала кричать, а молча бросилась на Абадайю с кулаками. Он не ожидал нападения, так что Джулиане даже удалось оттолкнуть его от кроватки Эдди. Она закрыла собой сына и прошептала:

— Убирайтесь! Я уже позвала слуг!

— Мне не понадобится много времени. Да и ваша горничная меня не пугает, а вот позабавиться с ней я не прочь. — Он засунул руку за спину и достал огромный, остро отточенный нож. — Пристрелить тебя я не могу, сразу сбегутся соседи, так что придется тебе помучиться, раз не согласилась ублажить меня в Бомбее.

— Убирайтесь!

Джулиана не повышала голос, боясь разбудить сына. Абадайя же, кажется, всегда говорил лишь свистящим шепотом, словно в горле у него что-то застряло.

— И не подумаю.

Перекинув пару раз нож из руки в руку, он двинулся на Джулиану.

— Вы обещали убить нас быстро, если я вам отдамся, — проговорила Джулиана, не сводя глаз с блестевшего даже в тусклом свете ночника лезвия.

— Ага! — оживился Абадайя. — Значит, испугалась смерти?

— Так вы выполните свое обещание?

— Только если отдашь мне еще и деньги.

— Хорошо, я отдам все, что у меня есть, — быстро согласилась Джулиана. — В моей комнате.

Единственным ее желанием было увести ищейку как можно дальше от сына. Глупая надежда: так можно лишь отсрочить неминуемое, но Джулиана была готова на все, лишь бы дать сыну шанс спастись. Сначала увести Абадайю из комнаты Эдди, а потом она еще что-нибудь придумает. Удалось же им с сыном сбежать и прошлый раз. Может быть, удача улыбнется им и сегодня.

Комната Джулианы находилась рядом со спальней Эдди, но ведь Абадайя про это не знал! Он вышел вслед за Джулианой в коридор, не отступая ни на шаг, спустился по лестнице в гостиную. Нож он так и держал в руке, только перехватил по-другому. Джулиана догадалась, что это метательный хват.

Внизу еще горели свечи, Джулиана думала посмотреть на Эдди и спуститься на кухню, выпить теплого молока. На столе по-прежнему лежала стопка книг. Ох, Джеймс!

Входная дверь открылась и грохнула о стену; Абадайя повернулся на звук и приготовился метнуть нож. Никого. Непроизвольно Джулиана отступила на пару шагов от ищейки. Теперь их разделяли несколько шагов и спинка кушетки. Почему открылась дверь? Сквозняк?

Абадайя же осторожно двинулся к двери, словно позабыв о Джулиане, не представлявшей для него особой угрозы. Свет свечей, хоть и слабый, мешал ему рассмотреть хоть что-то в темноте за дверью. Неожиданно там что-то шевельнулось, Джулиана не поняла, что это было, и Абадайя метнул свой страшный нож. Раздался глухой удар и мучительный стон.

— Ага! — обрадовался Краштвуд и шагнул в темноту прихожей.

Что произошло дальше, Джулиана не поняла, но в следующее мгновение Абадайя влетел в гостиную и растянулся на полу. У него в спине торчал его же нож.

Джулиана едва успела подавить рвущийся из груди крик ужаса и облегчения. Кажется, она спасена. Но как?

Джеймс Форд тихо вошел в гостиную и прикрыл за собой дверь.

— Я забыл книги.

Джулиана закрыла лицо руками, рухнула на пол и зарыдала. Из-под правого локтя Абадайи Краштвуда растекалось по нежно-бежевому ковру темное кровавое озерцо.

Форд обогнул тело и опустился на пол рядом с Джулианой. Что сделать и что сказать, он не знал. За свою жизнь Джеймсу приходилось убивать людей, причем не один раз — иногда даже он это делал расчетливо и хладнокровно. Но ни разу в жизни он не забирал жизнь так легко и с таким удовольствием. Он предполагал, что Абадайя может бросить в него нож, так что своевременно нашел, чем прикрыться. Выдернуть нож из спинки стоявшего в прихожей кресла и всадить в спину убийце было делом пары секунд. Форд был доволен своей работой. Джулиана же, по всей видимости, видела убийство первый раз в жизни.

— Джулиана, где Эдди?

Она мгновенно перестала плакать и вскочи ла на ноги: имя сына произвело магическое действие. Джеймс тоже поднялся.

— Он наверху. Я старалась, чтобы он не проснулся.

Она шагнула к лестнице, но Форд ее удержал.

— Иди к нему и оставайся там. Ты слышишь? Оставайся с Эдди и никуда не выходи. Ты меня поняла? Я скоро вернусь.