Эмилия Остен - Тайна гувернантки

Это все из-за Эмбер. И что он в ней нашел? При взгляде на нее появлялось точно такое же чувство, какое Ричард испытывал, когда знал, что все делает правильно. Она создана для него? Он для нее? Вряд ли. Когда она узнает то, о чем сейчас догадывается он, то стена между ними станет еще выше. Ричард умел бороться за то, что, как он считал, принадлежит ему. Эмбер ему точно не принадлежит. Впрочем, и Кеннету Фэйрхеду придется отступиться. Ричард мрачно усмехнулся.

— Похоже, будет дождь, милорд. — Филипп рискнул прервать молчание.

Ричард обернулся: слуга указывал на темную тучу, уже наполовину закрывшую небо. Было что-то неприятное в этом неотвратимом наступлении грозы.

— У нас есть плащи.

— Да, милорд.

Филипп еле слышно вздохнул. Конечно, он предпочел бы переждать ненастье под крышей, и желательно, чтобы рядом горел огонь, и черноглазая служанка поднесла кружечку сидра… Увы. Ричард не собирался отступать от цели из-за какого-то там дождичка. Его и тропическим ураганом было не остановить, Филипп это знал на собственном печальном опыте. Гроза в Англии — это пустяк.

В первой же встретившейся деревеньке Ричард отослал слугу расспрашивать о нужном человеке, которого они искали, а сам поджидал, сидя верхом. Он все никак не мог отделаться от мыслей об Эмбер. Что его потянуло сегодня к ней? Мог бы проехать мимо и не терять время. Ведь для нее он просто друг, она сказала об этом ясно и четко, когда возвращались от Дэмпси тем ненастным днем. Она не воспринимает Ричарда Мэнли даже как угрозу своей репутации. Это злило. Почему другие джентльмены могут угрожать репутации девушки, оставшись с ней на пять минут наедине (Кейлин не зря коршуном следила за Кеннетом!), а он, лорд Мэнли, — нет?

Девушки запросто остаются с ним наедине и не думают, что он может позволить себе нечто неподобающее. А ведь он непредсказуемый тип. Он на все способен.

Ричард хмыкнул. Видимо, маска старого холостяка приросла к нему намертво, если его воспринимают как часть интерьера даже малознакомые девицы. Ну-ну.

Внезапно ему захотелось это изменить; но поздно уже, образ жизни так просто не меняется. Ричард никогда не перестанет быть собой настолько, чтобы его всерьез заботили подобные вещи; он об этом и задумался только благодаря Эмбер Ларк.

Пожалуй, он не прав. Пожалуй, стоит уехать, как только вся эта история завершится и близнецы отпразднуют день рождения. Остаться в Англии будет… невыносимо. Да, именно так.

— Я не нашел, милорд, — доложил подъехавший Филипп.

— Что ж, едем дальше. Я и не думал, что получится с первого раза.

Начал накрапывать дождь, и Ричард поднял воротник плаща.

Водяные струи хлестали по земле, небо разрывали молнии. Дорога почти не видна: Ричард с трудом различал деревья в нескольких футах от себя. Всадники ехали шагом, Филипп уже давно перестал ворчать и сосредоточился на том, чтобы не наглотаться воды. Гроза разразилась нешуточная. Она не была холодной, все-таки начало лета, однако когда тебе за шиворот льется вода — это неприятно. К счастью, хоть тигры из подлеска не выпрыгивают. Самир вон похож на мокрую крысу-переростка.

Ничего, недолго осталось. Главное — отыскать чертову деревеньку; а там, если искомый человек не обнаружится, можно пересидеть и в трактире. Нога начинала тупо ныть, а это ничего хорошего не предвещало. А ведь еще с утра все было в порядке, Ричард даже щеголял перед Эмбер без трости. Конечно, подсказывал внутренний голос, зачем ты ей нужен, такой-то. Как же ты, наверное, смешон в ее глазах.

Ричард злился, злился крепко и хорошо и ничего не мог с этим поделать. Сам виноват.

Дорога вильнула, и в ранних сумерках дождливого дня Ричард увидел далекую россыпь огоньков на склоне холма.

— Эй, Филипп! — Лорд Мэнли окликнул слугу. — Видишь? Похоже, нам туда.

— Если угольщик не наврал, — буркнул Филипп. — А то ведь старый прохиндей мог и приукрасить за пару пенни.

— Значит, потом найдешь его и расквитаешься. В любом случае там жилье, а где жилье, там наливают эль. Поехали.

Толстяку явно не нравилось, что его гоняют туда-сюда в дождь, но шел он исправно; при его размерах и толщине даже на скользкой дороге он держался превосходно. Старая порода, рыцарская лошадка. Тонконогий и более стройный конь Филиппа пугался молний и грома и прядал ушами. Грива его слиплась и висела некрасивыми сосульками.

«Мы, наверное, выглядим не лучи лошадей», — весело подумал Ричард.

Теперь, когда цель, кажется, была Ситлкл, испытывал душевный подъем. Трудности что? Мимолетные события, которые одно за другим падают в прошлое. Имеет значение лишь настоящее, ну, и будущее немного. Не его собственное, о себе Ричард думал в последнюю очередь. Но в данном случае он просто не мог оставаться в стороне.

Всадники проехали по мосту через Кеннет; река бурлила, несла сломанные ветки и всякий мусор, грозно ревела не перекатах. Широкая дорога уводила дальше, кажется, к Виндзору; Ричард и его слуга свернули к деревне. Каменистый тракт круто поднимался вверх, бежал среди меловых скал, по нему неслись потоки воды. Лошади оскальзывались, так что ехать приходилось очень осторожно.

— А ты говорил — карета! — крикнул Ричард слуге; тот буркнул в ответ что-то невразумительное.

Через полчаса они достигли деревни: россыпь аккуратных домиков, кое-где в окнах мерцает свет, но далеко не везде. Местные жители, воспользовавшись ненастьем, завалились спать пораньше. Неудивительно, если учесть, что встают они тут до рассвета.

— Тот угольщик говорил — красный дом.

— Боюсь, в такой тьме мы ничего не разглядим, — заметил Ричард.

— Я сейчас выясню, милорд. Подождите здесь.

Филипп подстегнул коня и скрылся за поворотом дороги.

Вечер окончательно вступил в свои права. Придется заночевать здесь, подумал Ричард. Он поправил шляпу, с полей которой капало ему на нос и за воротник, свистнул Самиру чтоб тот не отбегал далеко, и принялся ждать.

Филипп вернулся через несколько минут.

— Все верно, угольщик не соврал. Красный дом, мне показали, где это. А еще показали, где трактир, так что нам есть где обсушиться и переночевать.

В голосе слуги явственно слышался намек: может, сначала сухая одежда и ужин, а уже потом в гости идти? Но Ричарда такой ерундой было не пронять.

— Сперва дело, а затем удовольствие. Давай показывай.

Они проехали по улице и свернули в переулок, где стояла тьма египетская. И как Филипп умудрился запомнить? Все-таки без хорошего помощника настоящий герой немедля заплутает в дебрях.

Слуга остановил коня у двери одного из домов:

— Это здесь.

— Помоги мне спешиться.

Перед Филиппом геройствовать вовсе незачем. Слуга помог лорду спуститься на землю, взял лошадей под уздцы и отвел чуть подальше, где виднелась коновязь под навесом. Вряд ли можно беспокоиться о том, что кто-то покусится на жизнь и здоровье Толстяка и его каурого друга. Ричард взялся за дверной молоток и решительно забарабанил в дверь.