Эшли Сноу - Опасные объятия

Утром она отправилась в тюрьму и передала Эйсису записку. Казалось, он даже повеселел, правда разглядеть выражение его лица было трудно – он зарос щетиной по самые уши.

– Надеюсь, он успеет, – бормотал Эйсис уходящей Аманде.

Она была уверена: раз Коул взялся помогать Эйсису, дело наполовину сделано. Аманда решила, что в тюрьме ей больше незачем появляться, и занялась работой.

Дни шли, Коул не появлялся, но она пока не тревожилась: до суда и вынесения приговора еще было время.

Однажды, просматривая утреннюю газету, она натолкнулась на объявление: суд над Эйсисом Мэлоуном был назначен на девять часов утра того же дня. Она была потрясена. Отбросив газету, она бросилась в суд. «Почему Коул до сих пор не вернулся? Может, он явится в последние минуты с Доказательствами? Но ему нельзя показываться в городе». Она думала, что Коул передаст все через нее, но от него не было никаких вестей.

Зал суда оказался переполнен. В нем собрались в основном завсегдатаи пивных полюбопытствовать на знакомого карточного шулера. Аманда протиснулась вперед, чтобы видеть судей и подсудимого. Зал замер, когда вошел председатель и объявил о начале процесса. Во время заседания слышались возгласы одобрения или несогласия; зал дважды взрывался аплодисментами, когда свидетельские показания подтвердили вину подсудимого. С самого начала дело поворачивалось не в пользу Мэлоуна. Нашлись свидетели, якобы видевшие Эйсиса у ранчо Дэбни за день до кражи. Некий армейский офицер показал, что именно Эйсис обращался к нему с предложением купить лошадей. Когда Джон Слотер взял слово и сказал, что не уверен, кого именно он видел в ночь убийства – Дока Холидэя или Эйсиса Мэлоуна, дело можно было считать проигранным.

Присяжные только на полчаса отложили вынесение приговора: «Виновен». Суд решил: «Повесить незамедлительно». Эйсиса увели из зала под шум и крики. Аманда едва поймала его взгляд – он ничего не выражал, словно Эйсис предвидел такой конец.

Зал опустел. Аманда все еще сидела, сжав руки, внутри нее будто что-то сломалось. Она была едва знакома с Эйсисом, но чувствовала несправедливость от того, что сейчас произошло. Почему Коул не помог своему другу? Было ли это намеренно, или что-то помешало ему вовремя приехать?

– Не пойдете развлечься? – услышала она у себя за спиной. Обернулась – и увидела шерифа.

– Я не считаю развлечением казнь.

– Значит, вы отличаетесь от людей этого города, а может быть, и всего Запада.

Аманда встала:

– Я не верю, что он виновен. – Она высоко подняла подбородок.

– Его судил суд присяжных…

– А вы верите в его виновность? Бихэн пожал плечами.

– Это не имеет значения. Такое часто бывает: человек, доведенный до отчаяния, может сделать то, что при других обстоятельствах никогда бы не сделал.

Аманда прошла мимо него к дверям, затем остановилась:

– Предположим, присяжные ошиблись, и невиновность Мэлоуна будет доказана…

Бихэн изобразил на лице улыбку.

– Тогда мы высечем на его надгробье, что его повесили по ошибке.

Его циничная шутка привела Аманду в ярость, она едва сдерживалась, чтобы не влепить пощечину.

– Это не поднимет его, – сквозь зубы процедила Аманда.

Она сказала шерифу, что уходит и действительно собиралась уйти, но во дворе заметила, как выводят Эйсиса Мэлоуна. Его вели к виселице, за здание суда. У Аманды перехватило дыхание: она думала, что он не увидит ее.

Но Эйсис остановился и наклонился к ней, заставив конвоиров подождать. На его узких губах была ироничная улыбка. Он смотрел прямо на Аманду. Глаза были темными, как стоячая вода.

– Его до сих пор нет… извините… наверное, пытается… – пробормотала она.

– Скажи ему, что впервые я бессилен против могилы, – сказал Эйсис и мрачно усмехнулся. – И обязательно скажи, пусть выпьет за меня.

Аманда кивнула. Она молча стояла» зажав рот рукой, пока его вели через весь двор. Она хотела что-то сказать, как-то подбодрить его, но не нашла слов. Да и что тут было говорить! Она повернулась и поспешила в аптеку. Толпа сомкнулась, чтобы посмотреть на несчастного. Этот шум еще долго преследовал ее.

Она уже поворачивала ключ в замке, когда по отдаленному реву толпы поняла, что приговор исполнен.

Неделя прошла в хлопотах. Тело Эйсиса Мэлоуна до сих пор раскачивалось перед глазами прохожих, напоминая о процедуре повешения. Аптека была переполнена посетителями, видимо люди успокаивали себя тониками от стресса и желудочными порошками. У Аманды совсем не было времени, чтобы предаваться тягостным воспоминаниям. Она ничего не слышала о Коуле и могла только предполагать, что он не появился из-за отсутствия нужных доказательств, либо его отвлекли какие-то другие дела. Но, так или иначе, радость встречи с ним снова уступила перед злостью и отчаянием.

Аманда выбирала лекарства для троих покупательниц, когда услышала звон дверного колокольчика. Она увидела, что некто стоит у окна и разглядывает этикетки выставленных лекарств. Когда незнакомец чуть приподнял шляпу, Аманда вскрикнула от неожиданности: перед ней, одетая, как прислуга с ранчо, стояла Сэлли Мэхоун. С какой целью она в городе?!

Аманда улыбнулась Сэлли и поторопилась обслужить покупателей, надеясь, что никто не помешает ей поговорить с подругой. Трое разговорчивых женщин очень хотели услышать мнение Аманды о перестрелке, происшедшей на прошлой неделе. Она буквально силой выпроводила их из аптеки и подошла к Сэлли.

Сэлли выглядела смущенной, и Аманда тоже ощутила неловкость.

– Пойдем сядем, – предложила она. – Пока здесь никого нет.

– Ты, вижу, удивлена тем, что я появилась в городе? – спросила Сэлли, положила шляпу на холодную печь и села на стул. – У меня не было возможности выбраться в город с того времени, как мы расстались. Когда я услышала обо всех городских новостях, решила приехать. И потом мне хотелось узнать… ну…

– Как меня похитили?

– Да. Видишь ли, я давно знаю Коула. Он вытворял много всякого, но я не думаю…

– Ты не знала, что он собирался увезти меня?

– Нет. Он только попросил пригласить тебя в гости. Я и в самом деле думала, что мы будем дружить. Я бы сама его хорошенько поколотила, если бы знала о его плане.

Аманда рассмеялась:

– И я тоже! Я его не сразу простила, правда, мы были там одни…

Сэлли понимающе улыбнулась.

– Он действует очень убедительно, когда захочет. Он показывал тебе Пасо-Диабло?

– Да. Мне там очень понравилось, – вздохнула Аманда. – Я была снова с ним. Хотя, что толку.

Сэлли внимательно посмотрела на нее.

– Я никогда не видела, чтобы Коул раньше шел на все ради женщины. Кажется, он очень влюблен. Это должно утешить тебя.