Дженис Беннет - Защитник прекрасной дамы

Элспет удобно устроилась в кресле у окна. Укрывшись до подбородка теплым пледом, она мирно спала. У Дафны не хватило духу ее разбудить. Она лишь сказала себе, что придется ей самой наблюдать и за этой частью дома. Дафна осторожно достала из шкафа пелерину, на всякий случай поглядела в окно, потом вернулась в библиотеку, а оттуда – в подвал.

Где именно сейчас находятся мужчины? – спрашивала она себя, снова отправляясь в обход. Надо было ей пойти с ними, невзирая на их протесты. Все лучше, чем напряженное ожидание, неведение и тревога. В очередной раз заглянув к себе в комнату, она убедилась, что Элспет по-прежнему крепко спит. Дафна с легкой улыбкой приблизилась к окну.

И застыла.

Подъездную аллею пересекало привидение. Оно направлялось к террасе перед библиотекой. Дядя Персивел, догадалась Дафна. Что же, теперь он каждую ночь будет наведываться сюда таким нелепым образом? Надо выяснить, чего он хочет, и уговорить его вернуться домой. Дафна содрогнулась при мысли о том, что Персивел сейчас отправится в подземный ход искать картины.

Она снова поспешила в библиотеку и подбежала к застекленной двери. Каково же было ее удивление, когда снаружи никого не оказалось. Неужели Персивел обошел вокруг дома и сейчас бросает камешки в окно ее комнаты? Дафна нащупала засов и обнаружила, что он отодвинут.

Как же так? Ведь она сама недавно проверила его! Отступив на шаг, Дафна недоверчиво разглядывала дверь.

Возможно, это проделки дяди Персивела. Ловкость рук вполне могла позволить ему сделаться взломщиком. Но если он тайком проник в Дауэр-Хаус, не сообщив ей о своем прибытии, это свидетельствовало только об одном: он замышлял отправиться на поиски картин.

Дафна торопливо осматривала комнату за комнатой, ожидая увидеть знакомую фигуру, которая простукивает стены или поднимает ковры. Но Персивел как сквозь землю провалился. Ну конечно же, он спустился в подвал, в отчаянии решила Дафна. Если ему было известно о существовании клада, значит, он вполне мог узнать и про потайной ход, и про подземный туннель, а возможно, и про другие укромные уголки Дауэр-Хауса, о которых даже не догадывались его обитатели. Нужно было во что бы то ни стало его разыскать.

Вне себя от такого вероломства, Дафна бросилась в погреб. Едва отворив дверь, она заметила в дальнем конце неверный огонек свечи или затемненного фонаря. Она решительно направилась туда. Не пройдя и десяти шагов, она остолбенела: четвертая бочка у дальней стены была открыта. Свет шел изнутри… нет, откуда-то с другой стороны бочки.

Это и был подземный туннель.

Кровь застучала у нее в висках. Дафна не верила своим глазам. Она рванулась вперед, но тут же в нерешительности замедлила шаги.

Стало быть, Адриан и дядя Тадеус нашли этот туннель. Но тогда где же они сами? Почему они сразу же не поднялись наверх и не дали ей знать? Вероятно, они решили продолжить свои поиски, чтобы обнаружить картины.

Дафна кипела от негодования. Почему они с Элспет должны оставаться в стороне? Она собиралась выложить мужчинам все, что думала о них. А пока что она на цыпочках подкрадывалась к гигантской бочке.

Кругом было тихо. Подозрительно тихо. Пытаясь унять дрожь, Дафна сказала себе, что эту дверь мог открыть и кто-то другой. Подойдя вплотную к бочке, Дафна осторожно заглянула внутрь.

Свет шел от фонаря, подвешенного на обшитой деревом стене, от которой во все стороны торчали балки и опоры. Тусклое пламя отбрасывало пляшущие тени в глубь подземелья. Высота его сводов составляла не менее семи футов; примерно такой же была и его ширина.

А совсем рядом, слева, на каменном полу, Дафна увидела нечто такое, от чего у нее перехватило дыхание. Не в силах отвести взгляд, она в изумлении уставилась на диковинные предметы, сложенные в беспорядочную груду – настоящие сокровища: предметы искусства, золотые тарелки, драгоценности… Картин среди них не оказалось, но это был самый настоящий клад. Неужели это наследство Селвудов? Дафна трепетно переступила через порог и огляделась, не веря своим глазам.

Неужели все эти ценности пролежали здесь шестьдесят с лишним лет, чтобы обеспечить безбедное будущее сестер Селвуд? Она благоговейно подняла чеканный серебряный подсвечник и провела пальцем по изящному контуру. Его поверхность оказалась чистой. К тому же и серебро не потускнело. Дафна опустила подсвечник на пол и наклонилась, чтобы рассмотреть аляповатый кубок. Нет, все эти вещи пролежали здесь от силы несколько дней.

Дафна оглянулась и отметила, что вокруг нет и следа паутины. Железный крюк, на котором висел фонарь, был совершенно не тронут ржавчиной. Его вбили в стену совсем недавно, но, разумеется, не в последние несколько часов – за это Дафна могла бы поручиться. А ведь Адриан слышал, что отсюда доносятся голоса.

Это не наследство Селвудов, а склад краденого добра.

Догадка казалась вполне правдоподобной. Награбленные сокровища кто-то спрятал в подземелье. Но кто? Неужели кузен Джордж и его подозрительные гости?

Дафна в ужасе отшатнулась. Ее мысли заметались. Значит, призрак объявлялся тогда, когда злодеям нужно было отпугнуть обитателей дома, чтобы спрятать в тайник очередную порцию награбленного. Теперь она и ее сестра смогут представить властям вещественные доказательства. Полицейское управление тоже не окажется в стороне. Дауэр-Хаус навсегда избавится от привидений, но какая судьба теперь ожидает пансион? Неизбежно разразится громкий скандал. Как же посмел кузен Джордж устроить склад награбленного прямо под полом школы? Как посмел он навлечь позор на своих родных?

Почему-то это больше всего взбесило Дафну. Если бы только можно было оградить от беды сестер; но как можно это сделать? В крайнем случае можно будет продать картины, чтобы пережить самое тяжелое время… Дафна вгляделась в полумрак, и у нее упало сердце: картин здесь не было. Она пребывала в полной уверенности, что спрятанные полотна вот-вот окажутся у них в руках. Но теперь выходило, что их нет и в помине!

Но где же Адриан? Дафна напряженно всматривалась в темный туннель. А может быть, эту дверь открыл вовсе не он?

Что ей оставалось делать? Неужели сидеть сложа руки?

Но ведь кто-то открыл секретную дверь в погребе. Нетрудно догадаться, что этот злоумышленник вскоре вернется, чтобы ее запереть. Значит, сейчас он где-то поблизости. Взгляд Дафны упал на дубовую бочку, где начиналась потайная лестница, ведущая на чердак. Там, наверху, всего в нескольких шагах от этого злополучного места спала Элс-пет, причем дверь в комнату оставалась не запертой. Сейчас никак нельзя было уходить из подвала, но если Элспет проснется, услышав шум… Все-таки необходимо было убедиться, что никто не воспользовался потайной лестницей.