Бренда Джойс - Неукротимое сердце

Внезапно решившись, Кэндис встала. Он на пути к выздоровлению. До «Хай-Си» недалеко. Он спас ей жизнь, она отплатила ему тем же. Пора.

Правда, ей придется украсть у него коня, но тут уж ничего не поделаешь. Интересно, кража коня полукровки тоже карается повешением или это не считается преступлением?

Кэндис подошла к вороному. Она оглянулась через плечо. Джек пошевелился, и сердце Кэндис тревожно забилось. На секунду ей показалось, что он проснулся. Но он лишь изменил позу, устроившись удобнее.

Она вскочила в седло и устремилась в ночную мглу.

На следующий день, уже в сумерках, Кэндис подъехала к обнесенному стенами ранчо. Часовой узнал ее и распахнул тяжелые ворота. Не успела она одолеть и половину пути до длинного одноэтажного дома, как вся семья высыпала наружу во главе с Джоном.

— Боже правый, Кэндис! — завопил он, сняв ее с лошади. Крутанув сестру вокруг себя, он передал ее Марку, почти такому же высокому, как младший брат. Затем Люк, старший из братьев, заключил Кэндис в объятия, прежде чем она попала в руки отца.

Она расплакалась.

— С тобой все в порядке? — спросил старший Картер, глядя на дочь.

— Да, папа, прости меня.

— Вот и славно, а с остальным мы разберемся.

— Где, к дьяволу, Кинкейд? — требовательно спросил Марк.

Не ответив, Кэндис прижалась к отцу. Он обнял ее, и они двинулись к дому.

Люк повернулся к брату:

— Не спеши, парень. Дай ей прийти в себя.

— Я убью этого мерзавца! — взвился Марк.

— Чья эта лошадь? — поинтересовался Джон. — Ради Бога, Кэндис, ты что, одна приехала?

— Джон, — одернул его отец.

Заметив грузную фигуру Марии, вырастившей ее и братьев, Кэндис бросилась в ее раскрытые объятия. Мексиканка заливалась слезами.

— Как ты могла? Мы прошли через ад!

— Мне так жаль, — с раскаянием всхлипнула Кэндис. Мария уже распорядилась, чтобы ее племянница Кончите приготовила ванну.

— Хочешь есть?

— Как волк, — ответила Кэндис.

Мария поспешила в дом, а Кэндис повернулась к отцу и братьям. Лицо девушки горело от вины и стыда, но никакая сила не могла заставить ее сказать правду.

— Где Кинкейд? — спросил отец.

— Я убью мерзавца, если он посмел коснуться тебя до свадьбы! — заявил Марк.

Кэндис посмотрела на Люка, самого рассудительного из братьев, затем перевела взгляд на отца:

— Кинкейда убили. Во время ограбления. Сразу после свадьбы. Я была так потрясена, что вскочила на первую попавшуюся лошадь и ускакала.

Они ошарашено уставились на нее.

— Мне очень жаль, Кэндис, — вымолвил отец, помолчав. Губы Кэндис задрожали.

— О, папа. Это было так ужасно, — сказала она, думая о вероломстве Кинкейда и о том, какой ценой защитила себя.

Отец крепко сжал ее в объятиях.

— Где это произошло? — сурово спросил он. Кэндис принялась грызть ноготь.

— В форте Юма.

— Господи, Кэндис! Ты хочешь сказать, что проехала весь этот путь одна? — изумился Джон.

Она прикусила губу.

— Так получилось. Даже Люк был потрясен.

— Я не могу в это поверить, — сказал он, но, встретив умоляющий взгляд сестры, смягчился и прижал ее к себе.

— Ладно, хорошо хоть Кинкейд получил по заслугам, — заявил Марк.

— Марк. — В голосе отца прозвучал укор.

— Плевать. Он украл нашу сестру. Ей придется с этим жить. Кто теперь женится на ней?

— Ну, Марк, ты перехватил, — возразил Люк. — Не думаю, что у Кэндис будут проблемы.

Кэндис бросила на него благодарный взгляд. Отец улыбнулся и обнял дочь:

— Милая, как я рад, что ты вернулась! Кэндис с облегчением улыбнулась.

— Кэндис, просыпайся.

Открыв глаза, она увидела стоявшего в дверях Люка.

— А?

Выражение его лица не сулило ничего хорошего.

— Во дворе какой-то апачи-полукровка. Уверяет, что ты украла его коня.

Побледнев, Кэндис села в постели.

— О Боже!

— Отец ждет тебя внизу. Спускайся. — Люк вышел из комнаты.

Кэндис слетела с постели. Ее трясло от страха. Надевая сорочку и нижнее белье, она пыталась собраться с духом. Джек наверняка в ярости. И ее ложь вот-вот откроется…

Она надела юбку и блузку и босиком сбежала вниз по лестнице, не успев даже причесаться.

Джек стоял во дворе, лицом к веранде, куда вышли ее отец и братья. Один из работников целился ему в спину, двое других настороженно застыли по бокам.

Глаза Джека сверкали. На нем были только мокасины, набедренная повязка и пустая портупея. Его «кольт» красовался за поясом одного из работников. Раны на спине Джека открылись и кровоточили.

Их взгляды скрестились. Кэндис так дрожала, что у нее стучали зубы.

— Полагаю, — отрывисто начал Джек, — у вас есть кое-что, принадлежащее мне.

Кэндис открыла рот, но не смогла вымолвить ни слова. Марк возмущенно повернулся к сестре:

— Этот полукровка явился к воротам и потребовал впустить его. Заявил, будто ты украла его коня.

Кэндис посмотрела на Марка, затем снова на Джека. Его ледяной взгляд выражал презрение, лицо казалось бледным под слоем загара. — Я… — Она запнулась.

О, зачем он только пришел!

— Мне нужен мой конь, — произнес Джек, пригвоздив ее взглядом.

— Ты знаешь этого человека, Кэндис? — спросил отец.

— Да.

Марк шагнул к ней:

— Откуда, к дьяволу, ты можешь его знать?

— Это его лошадь? — спросил Джон, не менее рассерженный, чем Марк.

— Да. — Кэндис вспыхнула, ощутив в полной мере свою вину. Она повернулась к отцу и Люку, рассчитывая на их понимание: — Папа, я рассказала тебе не все.

— Вижу, — отозвался отец, но его перебил Марк.

— Он дотронулся до тебя? — взревел он. — Этот краснокожий ублюдок дотронулся до тебя?

Румянец Кэндис стал еще гуще. Она попятилась, вспомнив, как проснулась обнаженная, как стояла рядом с Джеком в дыму костра. Глаза Марка расширились, когда он встретил ее взгляд. Он вскинул ружье.

— Нет, Марк, нет! — закричала Кэндис. — Клянусь, он этого не делал!

Однако прежде чем она закончила фразу, Джек выбил ружье из рук Марка, а Люк встал между ними.

— Не горячись, — тихо сказал он младшему брату.

— Я убью его, если он посмел коснуться Кэндис. Джек рассмеялся:

— Она не интересует меня. Явная ложь, и они оба это знали.

— Объясни, что случилось, Кэндис. — Твердый голос отца прервал перебранку.

Оторвав взгляд от Джека, Кэндис вздохнула:

— Я купила лошадь в Аризона-Сити, но ее укусила гремучая змея. Я шла, пока хватало сил, без воды и пищи. Кончилось тем, что я просто потеряла сознание. Он нашел меня.

Марк негромко выругался, Джон ахнул. Все, включая работников, уставились на застывшего в напряженной позе полуобнаженного индейца.

— Ты была с ним одна в пустыне? — спросил Люк. Кэндис густо покраснела:

— Он спас мне жизнь. И не тронул меня. Он наполовину белый и говорит совсем как белый. На него напал горный лев. — Заметив ярость в устремленном на нее взгляде Джека, Кэндис прервала свою сбивчивую речь и подавленно прошептала: — Он был ранен, и я украла его коня.