Адель Эшуорт - Моя дорогая Кэролайн

— Это великодушно с твоей стороны, Кэролайн! — медленно проговорил он. — Но моим наследником может стать лишь ребенок, зачатый в браке.

Кэролайн потупилась.

— Я хочу, чтобы ты понял: то желание, которое ты ко мне испытываешь, — не что иное, как обычное влечение. Ты мог бы испытывать его к любой другой женщине.

Брент помолчал, внимательно глядя на свою жену. Воцарилась неловкая тишина. Потом глаза их опять встретились, и он сказал:

— Ты говоришь так, как будто у тебя большой опыт по этой части, Кэролайн.

— У меня есть и опыт, и знания, — храбро призналась она. — Мне часто доводилось наблюдать, как спариваются животные. И могу тебя заверить, что случка не слишком приятна для самок.

Он опустил руку на стол и нагнулся к Кэролайн — так близко, что она увидела свет свечей , отраженный в его зрачках.

— Послушай, Кэролайн, я должен тебе кое-что пообещать.

Она смотрела на него не мигая.

— Я обещаю, — медленно начал Брент, — что никогда не сделаю тебе больно. Я обещаю, что никогда не заведу любовницу и не стану смущать тебя на людях или в узком кругу, флиртуя с другой женщиной. Я обещаю, что, уложив тебя в постель, буду очень внимателен и предупредителен. Ты испытаешь удовольствие, даже если мне понадобится для этого трое суток. Я обещаю, что ты будешь носить моего законного ребенка. Я обещаю, что у тебя никогда не будет другого мужчины. И, наконец, я обещаю, что никогда не стану влезать на тебя, как обезумевший бык.

Сказав это, он вернулся к еде.

Кэролайн не знала, что делать, — сказать все, что она думает, или поблагодарить за искренность. Она решила промолчать.

Какое-то время они ели молча. Блюдо показалось Кэролайн невкусным, зато Брент быстро опорожнил тарелку и задал ей очередной вопрос:

— Почему ты не вышла замуж в юном возрасте, как твои сестры?

— А почему ты не женился на Полин Синклер? — задала она встречный.

Он вскинул голову:

— Я думал, из Полин получится хорошая жена и мать. Однако она не захотела выходить за меня замуж.

— Ты ее любил? Брент фыркнул:

— Нет. — Он со вздохом откинулся на спинку стула и отхлебнул вина. — А теперь ответь на мой вопрос, малышка.

После короткого замешательства Кэролайн поняла, что не способна солгать мужу.

— Я давно распростилась с девичьими романтическими грезами. Их заменило желание стать одним из ведущих мировых специалистов в области ботаники.

Его брови сошлись на переносице. Кэролайн вскинула подбородок, ожидая, что он посмеется над ее бредовой идеей.

— Моей самой заветной мечтой стала учеба в Оксфорде под руководством сэра Альберта Маркема.

Заинтересовавшись, Брент нагнулся к жене.

— Я послала ему результаты моих опытов и вычисления, связанные с выращиванием сиреневых роз. Этот уникальный оттенок можно получить только тогда, когда температура воздуха остается почти неизменной. Насколько я знаю, до сих пор никто не сумел вывести такие розы. Они невероятно капризны и нуждаются в особом уходе.

Кэролайн спохватилась. Зачем вдаваться в такие подробности? Это вряд ли будет интересно.

— Впрочем, Маркем не пожелал со мной встретиться. Даже имея на руках доказательство моего труда, он предположил, что эту работу выполнил кто-то другой.

Она бросила салфетку на стол, пытаясь сдержать слезы разочарования.

— Не понимаю. Почему такой ученый человек не пожелал тебя видеть? — озадаченно спросил Брент.

Для него это было неясно!

— Я женщина, Брент. Он откинулся на стуле.

— Да. — Немного помолчав, он добавил: — И теперь ты имеешь дело со мной и моим заросшим садом вместо знаменитого сэра Альберта.

Она благодарно улыбнулась: он пытался быть деликатным с ее чувствами.

— Это не так уж и плохо. В ответ Брент усмехнулся:

— Тебе нравится сажать растения?

Она улыбнулась шире. Наверное, это отличная возможность завести речь о теплице.

Осмелев, она подалась вперед, и Брент невольно посмотрел на ее роскошный бюст. И вдруг Кэролайн почувствовала восторг. И предвкушение. Впервые в жизни она ощутила себя всемогущей женщиной.

Она тронула его за руку и хрипло прошептала:

— Можно попросить тебя, Брент?

Его глаза опять вернулись к ее лицу, но их выражение не изменилось.

— Конечно.

— Я хотела бы продолжить работу, но в Мирамонте нет одной необходимой мне вещи.

Он выгнул бровь.

— И ты хочешь, чтобы я тебе ее предоставил? — Да.

— Надеюсь, это что-то маленькое и недорогое?

— Нет… Это вовсе не маленькое и дорогое, — тихо сказала она, утратив уверенность.

Он закашлялся.

— Ты хочешь, Кэролайн, чтобы я купил тебе большую дорогую вещь?

Она кивнула.

Брент смотрел на нее в упор.

Она так волновалась, что у нее дрожали руки. Пришлось спрятать их в складках платья. Зря она начала эту тему!

— Я куплю тебе эту вещь, но при одном условии.

У нее перехватило дыхание.

— Ты даже не хочешь узнать, что именно я прошу? — разочарованно спросила она.

Брент покачал головой, встал и, схватив Кэролайн за руку, поднял ее со стула.

— Мне все равно, — прошептал он, взял ее за подбородок и развернул к себе лицом. На губах его играла снисходительная улыбка. — Но ты должна выслушать мое условие.

Она отпрянула, но он одним быстрым движением обнял ее за талию и прижал к себе.

Кэролайн разозлилась.

— Мне нужна теплица… — смело заявила она.

— А мне нужен сын.

Она в ужасе уставилась на него:

— Ты думаешь… — Он уткнулся носом в ее шею, но она его оттолкнула. — Мне нужна теплица…

— А мне нужна ты, Кэролайн, — прошептал он. — Это будет честный обмен. Мы оба посеем семена.

С этими словами он ее отпустил.

Не удержавшись, она налетела на свой стул.

— Но это нелепо! — выдохнула она, пряча глаза.

— Подумай, Кэролайн, — угрожающе посоветовал он. «Почему он так злится?» — недоумевала Кэролайн, едва сдерживаясь, чтобы не наговорить лишнего.

Она расправила плечи, пригладила волосы и посмотрела на него через стол.

— Это так по-мужски: предоставить жене то, что ей необходимо, только в обмен на секс, — объявила она ледяным тоном.

Лицо его потемнело от гнева. Он начал подступать к Кэролайн:

— Зато ты ведешь себя совсем по-женски: дразнишь мужа и отказываешься от секса, пока он не купит тебе, что ты хочешь. Хотя, на мой взгляд, от теплиц столько же толку, сколько от бриллиантов.

Охнув, она отступила назад, Брент стоял совсем близко.

— Я вовсе не собиралась тебя дразнить! Моя просьба не имеет никакого отношения к сексу!

— Вот как? — Он заговорил убийственно мягким тоном: — Насколько я помню, ты очень робко попросила у меня нечто, нужное тебе для занятий ботаникой, но нагнулась так низко, что твоя грудь чуть не выпала из платья.