Мэри Гилганнон - Возлюбленная леопарда

– Как ты могла принимать участие в такой омерзительной интриге!

– Маргарита, правда, я ничего не делала. Я даже не разговаривала с твоим отцом. – Астра стиснула холодные руки, с трудом переводя дыхание. Гнев Маргариты был почти так же невыносим, как ярость Ричарда.

– Как это ничего! Разреши напомнить тебе, Астра, что все мои несчастья начались с твоей болтовни! Если бы ты не выдала Вилли мой секрет, он никогда не стал бы строить козни, чтобы заставить меня выйти за него замуж.

– Он хочет помочь тебе, – заспорила Астра. – Защитить тебя!

– Защитить меня? Ну что ж, он нашел наилучший способ, отправившись к отцу и рассказав ему о моем положении! Боже, сохрани меня от таких защитников!

– Но Вилли нашел самый лучший выход из положения. Твой отец справится со своим разочарованием, а Фокомберг будет мучить тебя всю жизнь.

– Но я сама приняла это решение, – холодно сказала Маргарита. – Не ты и не Вилли!

Астра вздохнула. У нее вдруг заболела голова. Неужели после всех мучений с Ричардом ей придется еще бороться с упрямством Маргариты.

– Восторженный, женоподобный идиот! Я чуть не сказала отцу, кто он такой на самом деле. Сомневаюсь, что после этого отец согласился бы на этот брак!

– Но это было бы жестоко, Маргарита. Ты же обещала Вилли хранить его секрет.

– Да, но я думала, что он порядочный человек, достойный сочувствия и уважения!

– Что… что сказал твой отец, когда узнал о ребенке? – спросила Астра озабоченно.

– Немного, но ясно дал понять, что я должна выйти замуж за Вилли, как только король выразит согласие.

– Разве это плохо? – уговаривала Астра. – Я уверена, что Вилли постарается быть тебе хорошим мужем.

– Да уж, конечно, – саркастически отозвалась Маргарита. – Он, без сомнения, будет выполнять каждое мое желание. Но трудность в том, что одно из них Вилли никак не сможет удовлетворить. Я искала страстного, мужественного рыцаря, неутомимого в постели, но теперь благодаря тебе я буду замужем за евнухом!

– Заведешь любовника, – предложила Астра шепотом.

Глаза Маргариты сузились, а губы изогнулись в насмешливой улыбке.

– Любовника! Астра, горе мне! Неужели Ричард окончательно испортил тебя?

– Но ты сама говорила… – неуверенно начала Астра, смущенная уничижительными словами подруги, – что большинство браков – всего лишь деловое соглашение, и многие женщины заводят любовников. Я думала, что эти слова относятся и к тебе самой.

– Возможно, – холодно отвечала Маргарита. – Но теперь у меня нет выбора. По правде сказать, я более всего возмущена тем, что Вилли так бесцеремонно вмешивается в мою жизнь. Тебе бы понравилось, если бы твою судьбу решали другие? Чтобы твоим будущим кто-то грубо распоряжался? Теперь-то я знаю, как чувствовал себя Ричард, когда ты хитростью женила его на себе…

– Это я женила его хитростью?! – воскликнула Астра. – Если мне не изменяет память, я с самого начала отказывалась участвовать в этой интриге, а ты принуждала меня. Более того, ты даже настаивала!

– Возможно, я предложила план. Но ведь именно ты соблазнила его в церкви, а теперь плетешь заговор, чтобы и меня насильно выдать замуж. Ты слишком самонадеянна, Астра, если думаешь, что имеешь право распоряжаться судьбами других людей.

Астра посмотрела на подругу. Маргарита явно вышла из берегов и уже не могла разумно рассуждать.

– Прошу прощения, – сказала Астра тихим голосом, – но я бы хотела прилечь. У меня раскалывается голова.

Маргарита окатила Астру холодным презрением и, высоко подняв голову, вышла из комнаты.

Астра только вошла в спальню, когда ворвался Вилли:

– Ричард уехал! Я искал его повсюду, но не нашел. Хуже всего, он исчез вместе со слугой, оружием и лошадьми!

Астра упала на постель, подкошенная тошнотворным холодным страхом, вмиг накрывшим ее. Она предчувствовала что-то неладное, но до последнего момента отгоняла от себя мрачные мысли. Теперь ужасную правду невозможно отрицать. Ричард оставил ее. Минувшая ночь, наполненная страстью, оказалась прощальной.

– Не могу вообразить, куда он отправился и зачем, – продолжал Вилли. – Я так надеялся, что он переборол наконец все свои сомнения и принял вашу любовь. – Де Лэйси смотрел на Астру глазами, полными нежного участия. – Оставить вас вот так – просто сумасшествие. Он отказался от своего счастья.

– Возможно, Ричард сознательно стремился к этому. Он считает, что недостоин счастья и любви. Вилли застыл в недоумении.

– Неужели вы все предвидели, Астра? Ожидали, что он оставит вас?

Она вздохнула.

– Я понимала, что с ним творится неладное. Ричард был чрезвычайно внимателен и любезен последнее время, но в его состоянии ощущалась какая-то нервозность, а в сердце царило великое смятение.

– Ох, Астра, как мне жаль, – сказал Вилли, опускаясь рядом с ней на постель. – Я не предполагал, что он может покинуть вас. Хотите, я отправлюсь за ним?

Астра покачала головой.

– Ваша свадьба с Маргаритой назначена через несколько дней, и не стоит ее откладывать. Кроме того, если Ричард принял решение, его уже нельзя свернуть с выбранного пути.

– Но, моя госпожа, что же вы будете делать?

Астра стиснула руки. Что, в самом деле, ей теперь делать? Муж ее бросил и не оставил никаких надежд на то, что когда-нибудь вернется. Холодный ужас стиснул ей сердце.

– Буду молиться, Вилли, – сказала она мягко. Вилли опустил голову, повернулся и вышел из комнаты.

Ричард устало смахнул с бровей пот. Им ни за что не добраться засветло до английского порта в Дувре. Придется отложить переправу через пролив. Ричард обернулся. Его оруженосец Николас продолжал отчаянно бороться со строптивой кобылой. Красивой упрямице не нравилось то, как Николас пытается ее оседлать. Она фыркала и мотала головой, пока он прилаживался в седле. Ричард подумал, не лучше ли предложить слуге пересесть на его коня, хотя для Николаса это означало бы замену одного неудобства на другое. Огромный боевой конь не очень-то годился для длительных путешествий. Широкая иноходь Султана, от которой сотрясались все внутренности, была не лучше переваливающейся рыси кобылы.

Он вытянулся и слегка потрепал лошадь по потной шее. Разумнее всего продать обоих животных и купить новых во Франции, но Ричард понимал, что не способен на это. Верный Султан так долго и хорошо ему служил в бесконечных сражениях, что расстаться с ним сейчас было бы равносильно предательству, а дивная кобыла, по кличке Кисмет, досталась в награду за тяжелейшее сражение. Ричард знал нескольких титулованных богачей, которые почли бы за счастье обладать таким породистым животным. Проехаться на Кисмет не отказался бы и сам король, но Ричард не хотел с ней расставаться.