Патриция Хэган - Орхидеи в лунном свете

Джейми не тронулась с места. Она не хотела мириться с неудачей.

– Ну тогда возьмите меня в Калифорнию для какого-нибудь другого мужчины.

– Вас? Такую маленькую? Куда же вы годитесь? Да вы не сможете даже перейти Скалистые горы, не то что проделать весь путь до конца. Мне нужны крупные женщины, сильные и выносливые, а не порхающие пташки или маленькие девочки.

Джейми рассердилась:

– Я проделала этот путь туда и обратно, еще когда была совсем маленькой.

– Охотно верю, но это другое дело. Тогда вы наверняка были под крылышком родителей, которые о вас заботились. А я не собираюсь быть вашим папочкой в этом путешествии.

– Но это несправедливо! – Джейми вскочила на ноги. – Вы даже не даете мне шанса. Пусть я не очень высокого роста, но знали бы вы, сколько я работаю. И я могу преодолеть большое расстояние. Клянусь, я могу. Ну, пожалуйста, – умоляюще проговорила она. – Мне очень-очень нужно попасть в Калифорнию.

Корд взял Джейми за руку, подвел к двери и распахнул ее.

– Об этом не может быть и речи, – раздраженно сказал он, выталкивая ее в коридор. – Я ищу настоящих женщин. А вы – просто куколка. Вы не отвечаете моим требованиям. Допускаю, что мужчины заплатили бы за вас кучу долларов, потому что вы хорошенькая. Но долго вы там не протянете, и в дороге от вас ничего, кроме беспокойства, не будет. Так что поищите себе мужа здесь, – закончил он на прощание. – А Запад не для вас, крошка.

– Но…

Корд захлопнул дверь перед ее носом.

Задняя дверь прачечной, как и обещала Элла, была не заперта. Джейми незамеченной скользнула внутрь. Она быстро переоделась, повесила на вешалку чужое платье и, решив не будить подруг – уж очень было поздно, – поспешила домой.

И вот она наконец улеглась в постель и честно попыталась заснуть. Но сон не приходил. Она все продолжала переживать унизительную сцену в отеле.

Больше всего ее задевала та уверенность, с которой этот мистер Остин заявил, что она, видите ли, не подходит для длительного путешествия. Да кто он такой, чтобы судить о ее силах?! О ее отваге? Как он посмел сравнивать ее со всякими пташками?! Может, она и не производит впечатления выносливой женщины. Ну и что! Да, она не похожа на лошадь. Но тяжелая работа не была ей в новинку.

Уж что-что, а работать она умела.

Заснуть все не удавалось, и теперь она грустно размышляла о том, что все равно совершит путешествие в Калифорнию, хоть он никогда и не узнает об этом. До первого обоза, который отправится из Канзас-Сити следующей весной, еще целый год. Она все тщательно обдумает и как следует подготовится. А тем временем, может, придет письмо от отца.

Беспокойно ворочаясь в постели, Джейми вспомнила, как Корд обнимал ее, и сердце сладостно заныло. Но она тут же оборвала себя: нечего строить иллюзии, он всего-навсего ждал проститутку и целовал ее, как продажную женщину. Как это все отвратительно. И уж совсем ни к чему думать о нем с такой нежностью. Подумаешь – он нашел ее привлекательной. Клерку-то она тоже приглянулась. Но, Господи, неужели она действительно может понравиться такому красивому и мужественному человеку?! Ах, глупости все это!

Джейми решила выкинуть из головы мысли о Корде. Они смущали ее. Но на смену им пришли тревожные и грустные размышления об одиночестве, ожидавшем ее после скорого отъезда подруг.

На следующее утро Джейми бежала в прачечную со всех ног, горя нетерпением обсудить все с девушками. Но они уже ушли в надежде подписать контракт и не возвращались до полудня.

Когда они появились, по их довольному виду Джейми поняла, что они приняты. Девушки бросились работать под недовольным взглядом мистера Кайзи, и разговора так и не получилось.

После работы подруги собрались в комнате над прачечной. Джейми решила, что лучше получить неминуемый выговор от тетки за задержку на работе, чем отказаться от долгожданного разговора с Эллой и Ханной.

– Вы все перепутали, – начала она, как только они оказались вместе. – Корд Остин вовсе не ищет себе жену. Он…

– Да знаем, уже знаем, – прервала ее Элла и крепко обняла Джейми. – Мы как раз утром это и выяснили. Оказывается, это именно он решал, кто принят, а кто нет. Ну и ясно дал понять, что ему самому жена не нужна.

Чувствуя себя виноватой в том, что подталкивала неопытную и робкую Джейми к вчерашнему визиту в отель, Ханна поспешно добавила:

– Но тебе не о чем беспокоиться, Джейми. Ты можешь завтра пойти на склад у почтовой станции. Мы там были сегодня. Подпишешь контракт – и поедем вместе. Видишь, все очень просто.

– Значит, вы действительно уезжаете? – Джейми перевела расстроенный взгляд с Ханны на Эллу.

Элла кивнула. Девушки понимали огорчение подруги.

– Да ведь и ты можешь уехать. Они еще не всех набрали. Я слышала, мистер Остин кому-то говорил, что не ожидал пробыть здесь столько времени.

Ханна засмеялась, заговорщицки подмигнув Джейми.

– Думаю, вчера ему не пришлось все долго выяснять, а? С виду он довольно суровый, но как хорош! Кое-кто из девушек признался, что, если бы он захотел жениться, они не раздумывая выскочили бы за него. Ты ведь не жалеешь, что познакомилась с ним?

Ее голос замер, когда она увидела выражение лица Джейми.

– Что случилось? Надеюсь, он не обидел тебя?

Опасаясь, что ее рассказ покажется подругам невероятным, Джейми ограничилась сообщением о крушении своих надежд. Она решила не посвящать их в подробности своей встречи с Кордом.

– Он сказал, что не может меня взять, потому что я маленькая и хрупкая, – уныло проговорила Джейми.

– Хрупкая? Что он этим хотел сказать? – в унисон воскликнули обе девушки.

Джейми безнадежно махнула рукой.

– Он думает, что я не гожусь для такого длительного и трудного путешествия. Я не выдержу, а он, видите ли, не собирается со мной возиться. Как будто я его об этом прошу. Посмотрите на себя, вы рослые, сильные, поэтому он вас принял. А меня он назвал воздушной крошкой или чем-то вроде этого, – обиженно закончила свой рассказ Джейми.

– Ей-богу, он ненормальный, – нахмурилась Элла.

Помолчав, Ханна сказала:

– Мне кажется, я могу понять его. Это действительно будет очень трудный поход. Представляете, он займет целых шесть месяцев, нужно пройти две тысячи миль, в день по пятнадцать-двадцать миль. С ума сойти. Говорят, что в пути нас подстерегают и индейцы, и бандиты. Случаются песчаные бури, снежные заносы. И Бог знает что еще! – Она вздрогнула, перечисляя все ужасы, и призналась: – Честно говоря, я сама задним числом испугалась.

– Но ведь он совсем не знает Джейми, – возразила Элла. – Она работает наравне с нами и никогда не жалуется. Она такая выносливая! После того, как мы заканчиваем здесь эту адскую работу, ей еще приходится чуть не всю ночь батрачить на тетку. А потом опять возвращаться сюда, едва рассветет. И хоть бы что, даром что мала ростом. Нет, что касается ее, он был не прав.