Селеста Брэдли - Мошенник

Первую ошибку он совершил, когда после предложения Этериджа остался в Лондоне, вместо того чтобы с первым же кораблем отправиться в Вест-Индию.

Вторая, третья, четвертая – о Боже, им несть числа! – его извечная ошибка состояла в том, что он поддался обаянию Джейн Пеннйнгтон. Слабый и отчаявшийся, он три раза подряд нарушал установленные им для себя правила.

– Никаких девственниц. Никаких девственниц. Никаких девственниц, и точка, – упрямо твердил он себе.

– Слишком плохо. Ты поздно спохватился.

Этан резко обернулся, вскинув на изготовку все еще не слишком послушные кулаки.

В его кресле перед холодным камином сидел мужчина, с виду чуть старше Этана по возрасту; его заостренные черты выражали настороженность, холодный взгляд неотрывно следовал за Этаном. Но и это было еще не все: Зевс спал на коленях незваного гостя, развалившись на спине и задрав кверху все четыре лапки. Предатель!

– Кто вы такой, черт побери?

Не обращая внимания на гнев хозяина дома, незнакомец ровным голосом продолжил:

– Я здесь, чтобы поговорить с вами относительно одной девственницы.

– Джейн?

Слишком поздно Этан сообразил, что лучше бы ему держать свой болтливый рот на замке. Человек кивнул.

– Как я слышал, она провела здесь с вами несколько ночей. – Он немного помолчал. – При этом компаньонки с ней не было, – добавил он хмуро.

– Да кто вы, в конце концов, такой?

В этот момент распахнулась парадная дверь, и в коридоре послышались торопливые легкие шаги – те самые шаги, которые Этан узнал бы из тысячи.

– Дженет?

Растрепанная, запыхавшаяся, она остановилась в дверном проеме, и при взгляде на нее у Этана снова заныло в груди.

– О Господи! – простонала она, увидев, кто находится в комнате.

– Ну здравствуй, дорогая. – Голос незнакомца чуть потеплел.

Джейн побледнела.

– Здравствуй, Стентон, – ответила она робко.

У Этана округлились глаза, и он вновь повернулся к непрошеному визитеру:

– Представьтесь наконец! – Стентон вскинул бровь.

– Какой он, однако, настырный, верно? – обратился он к Джейн, которая тут же прошла вперед. Этан был готов поклясться, что она сделала это для того, чтобы защитить его от этого наглого Стентона.

– Этан... – На лице Джейн появилась осторожная улыбка – та самая, которую он так ненавидел. – Этан, пора тебе познакомиться с Матушкой. – Она с трудом перевела дыхание. – Мой двоюродный брат, одиннадцатый маркиз Уиндем.

У Этана словно гора свалилась с плеч.

– Ну вот наконец-то. Так бы сразу и сказали.

– Стентон, я могу объяснить... – попыталась продолжить Джейн, но тут за ее спиной раздался новый голос:

– Уиндем, ты где? – И почти сразу же в дверях кабинета вырос Далтон. Он показался Этану немного запыхавшимся. Лорд Уиндем, слегка повернув голову, с интересом уставился на него.

– Этеридж?

Перешагнув через порог, Далтон кивнул Этану, потом поздоровался с Джейн и снова перевел взгляд на Уиндема.

– Не советую трогать этого молодца. Это один из моих людей.

На лице лорда Уиндема промелькнуло подобие удивления.

– Он что, «лжец»?

Сам Этан удивился не менее гостя.

– Я все еще «лжец»? Мне показалось, я понадобился вам только для того, чтобы проникнуть в дом Мейвелла... – В этот момент в дверях появился Коллис.

– Ну конечно, у Далтона все под контролем, – бросил он непринужденно. – Вы, похоже, и без меня обходитесь, не так ли?

– Может, мне позволят ввернуть словечко? – В голосе Джейн зазвучали привычные саркастические нотки, и она обернулась к кузену: – Стентон, боюсь, у тебя сложилось превратное мнение о мистере Деймонте, но он ко мне даже не прикасался, если тебе это интересно.

Этан не мог не восхититься ее умением столь красиво и нагло лгать, сохраняя полную безмятежность на лице.

Уиндем хмуро уставился на Этана:

– А вы что скажете на это?

Этан медленно повернулся – воплощение джентльмена, намеревающегося разъяснить недоразумение.

– Клянусь, я действительно не тронул еедаже пальцем. – Джейн одарила его благодарной улыбкой.

– Дело вообще не в этом, – продолжила она. – Лишь благодаря Этану... мистеру Деймонту, его влиянию на лорда Мейвелла, дядя не убил меня несколько дней назад. – Ее взгляд, адресованный Этану, окрасился легким смущением. – Мистер Деймонт – превосходный агент.

Уиндем, прищурившись, посмотрел на Далтона:

– Почему меня не поставили в известность о том, что за Мейвеллом ведется слежка?

Далтон спокойно выдержал этот взгляд.

– Наверное, потому же, почему мне не сообщили, что вы с лордом Мейвеллом состоите в родстве через вашу кузину.

Коллис откашлялся и поднял руку, словно прилежный студент.

– Простите, но мне хотелось бы услышать, как лорд Уиндем узнал о «лжецах».

Между тем Джейн не отрывала взгляда от Этана. Действительно ли он любит ее, как громогласно заявил в Гайд-парке, или...

Однако едва она сделала шаг в его сторону, как Этан схватил со стола какие-то бумаги и безмолвно протянул ей.

Джейн молча развернула бумаги. Один лист являл собой официальный документ на владение особняком под названием Даймонд-Хаус, второй – довольно неразборчивым почерком удостоверял передачу особняка в единоличную собственность леди Джейн Пеннингтон и был подписан Этаном.

Медленно подняв глаза, Джейн посмотрела на Этана. Он бы ни за что не расстался с домом, если бы не планировал их совместное проживание; по крайней мере ей очень хотелось в это верить.

– Пусть дом принадлежит тебе. – Этан внезапно нахмурился. – Мне он больше не нужен, а ты понесла столько потерь...

И тут же Джейн захлестнула волна глубокого разочарования. Оказывается, он не собирается жить вместе с ней и этот дом – его прощальный подарок...

– А где же будешь жить ты? – Джейн с удивлением заметила, что ее голос не дрогнул.

– Для начала отправлюсь в длительное путешествие в Вест-Индию, а там посмотрим.

Джейн прищурилась:

– Так это туда бегут мужчины от своих долгов? – По лицу Этана пробежала тень понимания.

– Разве это не достаточная компенсация? – Он обвел рукой пространство.

– Нет, недостаточная. – Этан тоже прищурился:

– Что же еще тебе нужно от меня?

– Зевс, – ответила Джейн не задумываясь. – Мне нужен Зевс.

– Но... Впрочем, да, разумеется. Вряд ли я смогу забрать его с собой.

Джейн снова испытала разочарование; как видно, ей придется поднять ставку.

– Я хочу дом, Зевса и... – Она скосила глаза на лорда Этериджа, потом перевела взгляд на Коллиса и улыбнулась: – И десять лет непорочной службы. – Она ткнула пальцем в Далтона: – Под его началом.

Этан состроил недовольную гримасу:

– Не понимаю, при чем тут я. – Коллис фыркнул:

– Она хочет, чтобы ты стал «лжецом», идиот.