Джулия Лейтем - Выбор рыцаря

– Мастер Милберн, – начала Элизабет, – но моя госпожа нуждается…

– Ее запросы будут выполнены. А человек, который помогает ей бунтовать, вашей госпоже совсем не нужен.

– Но я не помогала, я даже не знала, о чем говорится в послании!

– Я понимаю, что винить следует не тебя, – буркнул Милберн. – А вот твоя госпожа должна поплатиться за свои действия. Ее наказание гораздо серьезнее, ты не находишь?

– Могу я рассказать ей, что произошло?

– Нет, пусть она сегодня ломает голову над этим. Сэр Джон, поместье находится в Хиллсли, возле маленькой деревушки в нескольких милях отсюда.

Пока Милберн объяснял сэру Джону, как тот должен вести себя с жителями деревни, Элизабет пыталась вспомнить, кто был там бейлифом. Наконец ее осенило: мастер Уилден. Это был пожилой мужчина, у которого жена умерла, а дети выросли и женились. Он угощал Элизабет яблоками из своего сада, когда они с отцом наносили визиты в поместье.

– Я нуждаюсь в информации о том, что происходит в Хиллсли, – сказал Милберн.

– Мастер Милберн, – вмешалась Элизабет, – вы не знаете, будет ли бейлиф жить?

– Его навещала целительница и сказала, что он не способен к работе, – коротко ответил Милберн. – Это все, что мне необходимо знать.

– Спасибо за предоставленную возможность, – сказал сэр Джон. – Я сообщу вам о том, что узнаю. – Он открыл дверь. – Анна?

Она колебалась. Милберн перепрячет кольцо отца и новое место, и она никогда его больше не увидит. Возможно, он даже искал его? Уж не облегчила ли она ему задачу?

Милберн выжидательно смотрел на нее, выгнув брови и вытянув в тонкую линию губы. Элизабет ничего не оставалось, как сделать книксен и выйти из комнаты. Она решительно направилась в сторону башни.

– Анна, – окликнул ее сзади сэр Джон. Не отвечая, она продолжала идти.

Неожиданно он поймал ее за руку.

– Отпустите меня, – раздраженно сказала Элизабет, пытаясь выдернуть руку. – Он пока еще не предупредил охранников. Они пропустят меня к моей госпоже. Я смогу объяснить…

Его рука соскользнула на ее талию, и у Элизабет остановилось дыхание, когда он притянул ее к себе. Джон зашептал ей на ухо:

– Не надо этих глупостей. Вы навлечете еще больше неприятностей и на себя, и на вашу госпожу.

– Но он собирается лишить ее еды!

– На какой срок?

– На весь сегодняшний день.

– Она умрет от голода?

Элизабет нехотя признала:

– Нет.

– В таком случае пусть так все и будет. Ваша госпожа поймет.

– Она будет напугана и обеспокоена. – На глаза Элизабет набежали слезы.

Джон мягко прижал ее к себе и тут же отпустил. У Элизабет появилось ощущение, будто тепло вдруг сменилось холодом одиночества. Она обхватила себя руками.

– Возможно. И все же она будет рада, если вы, ее дорогая подруга, окажетесь в безопасности.

Повернувшись, Элизабет посмотрела на Джона:

– Откуда вы знаете, что она считает меня своей подругой?

– Я сужу по тому, как вы говорите о ней. И вы вместе воспитывались.

Сэр Джон смотрел на нее с таким сочувствием, что Элизабет едва не заплакала. Ей вдруг захотелось рассказать ему все, прильнуть к нему, чтобы ощутить покой и поверить в его желание помочь ей.

Элизабет не могла объяснить этого побуждения. Ведь она ничего о нем не знала. Взяв себя в руки, она с подозрением взглянула на Джона:

– А почему вы вошли в солнечную комнату именно в тот момент?

Он улыбнулся:

– Я следовал за вами.

– Следовали за мной? – Элизабет отступила на шаг.

– Я тренировался в хождении с помощью костыля и изучал планировку замка. Вы шли по коридору, в котором находился и я, и поставили поднос под лестницу, вместо того чтобы отнести его на кухню. – Джон пожал плечами. – Я проявил любопытство.

– И что же вам ваше любопытство подсказало делать? – с сарказмом спросила Элизабет.

– Я подслушал у дверей и понял, что вас наказывают. Ваша верность госпоже похвальна, но…

– Ваше мнение меня не интересует. – Повернувшись, Элизабет зашагала прочь.

Она слышала, что Джон следует за ней, его тяжелые шаги перемежались постукиванием костыля о деревянный пол. Он догнал ее довольно быстро.

– Вы увидите, что я буду вам полезен, – сказал он. – Нам придется много времени проводить вместе.

Элизабет скрипнула зубами и ничего не сказала.

– Это не будет для вас слишком страшным наказанием, поверьте. Я не демон зла.

Глядя ему в лицо, она сказала:

– Вы не мой господин. И это наказание не столько для меня, сколько для леди Элизабет. Эти люди хотят, чтобы она почувствовала себя настолько одинокой, что бы согласилась не только на охрану, но и на брак с этим, этим…

– Я бы на вашем месте говорил не так громко, пока виконт временно контролирует Олдерли.

Элизабет тяжело вздохнула и скрестила руки на груди.

– Виконт утверждает, что его интересует не женитьба? – поинтересовался сэр Джон, наклонив голову.

– Существует контракт о помолвке леди Элизабет с наследником Рассела. В настоящее время виконт подает просьбу об опеке, но моя госпожа понимает, что это всего лишь первый шаг. Получив право опеки, он сможет легально всем распоряжаться. Если лорд Рассел в самом скором времени не приедет, Баннастер использует это как подтверждение его смерти, как доказательство нестабильности, которая сейчас наблюдается в этой части Англии и чего король Генрих не может терпеть. Он подкупит архиепископа и…

– Помолвка будет расторгнута, – тихо закончил сэр Джон.

Он выразительно посмотрел на Элизабет, и она почувствовала смущение. Джон покачал головой.

– Я очень хотел бы иметь возможность помочь вашей госпоже решить все эти проблемы, – проникновенно сказал он.

– Один человек не способен это сделать.

– А ваша госпожа считала, что ее послание поможет?

– По крайней мере оно бы насторожило короля, – решительно проговорила Элизабет.

– А теперь оно насторожило Милберна, доказав, что леди Элизабет вовсе не столь смиренна, как он надеялся.

Скрипнув зубами, Элизабет отошла от Джона.

– Будьте готовы уехать после обеда, – крикнул он ей вслед. – Я собираюсь в Хиллсли.

Элизабет была раздосадована на себя – из-за собственной глупости она будет отлучена от замка по нескольку часов каждый день. А что, если кто-нибудь захочет проникнуть в башню в ее отсутствие?

Конечно, она не надеялась, что ее присутствие гарантирует абсолютную защиту. Нет. Откровенно говоря, по-настоящему Элизабет беспокоило то, что она будет подолгу оставаться наедине с сэром Джоном. Он весьма интересовался ею, также, как и она им. Она собиралась воспользоваться его помощью, если возникнет такая необходимость, однако чувствовала, что все больше теряет контроль над ситуацией. Всякий раз, когда Джон прикасался к ней, она думала о нем, а не о том, как спастись самой и спасти своих людей. А сейчас ей придется еще больше времени проводить в его обществе. Она не должна поддаваться очарованию мужчины, который видит в ней женщину. Ей уготована другая судьба. Она должна позаботиться о наследстве, которое ей оставил отец.