Стефани Блэйк - Огненные цветы

Горбун придирчиво, со всех сторон осмотрел Брайена и Равену и в конце концов вынес вердикт:

– Отлично. Просто отлично. Повторяю, родная мать не узнает.

– И слава Богу. Мне вовсе не хотелось, чтобы мама узнала меня в этом жутком наряде, – весело откликнулась Равена.

– Еще одно, – сказал Попрошайка Боб. – Мы с Деллой решили, что лучше вам отправиться на корабль по отдельности. Делла пойдет с миссис О’Нил. Никто ничего не заподозрит – она всегда выходит на промысел в сопровождении какой-нибудь из девиц. А вам, сэр, я объясню, как отыскать корабль. Это Одиннадцатый причал. Он отсюда не больше чем в десяти минутах ходьбы. Двигайте, Делла.

Лишь выйдя вместе с ней на улицу, Равена почувствовала, как бешено у нее колотится сердце – пульса не сосчитаешь. Впрочем, «улица» – слишком сильно сказано, скорее широкий проулок, забитый в этот час толпами народа. В воздухе разлиты ароматы жаркого августовского дня, среди которых господствовали острые запахи пота, человеческих экскрементов, конского навоза и прочих отходов.

Проходя мимо полисменов, пристально всматривавшихся в лица прохожих, Равена вперила взгляд куда-то вперед. По спине у нее потекла струйка холодного пота, и она вздрогнула.

– Спокойно, дорогая, – не разжимая губ, проговорила Делла. – Расслабьтесь, а то вы как натянутая струна. С тем же успехом можно во все горло крикнуть: «Вот она я, хватайте!» В следующий раз, как встретимся с легавыми, может и не повезти.

Они не успели пройти и квартала, а Делла уже обменялась приветствиями, наверное, с десятком прохожих и торговцев. Веселая толстуха была местной знаменитостью, все ее знали – и обыватели, и полиция.

Едва завернув за угол, они налетели на двоих в форме. Военная полиция. Капрал расплылся в широкой улыбке:

– Глазам не верю. Давненько не виделись, старушка.

– Ба, да это же наш Билли. А я-то уж думала, ты вовсе нас забыл, – оскорбленным тоном ответила Делла. – Малышка Дженни все глаза по тебе выплакала.

– Скажи ей, что сегодня вечером точно буду, – загоготал он. – Вот только разделаюсь с этим специальным заданием. – Он вытащил из кармана дагерротип и показал Делле: – Никого из этой парочки случайно не видела?

У Равены замерло сердце. Женщина послабее на ее месте упала бы в обморок от одного только страха. Она напряглась изо всех сил.

Возьми себя в руки, малышка! – прикрикнул бы Брайен.

Вытянув шею, она перегнулась через могучую руку Деллы и посмотрела на карточку. Это была их с Роджером свадебная фотография. Растягивая, как только могла, слова на манер коренных уроженцев этих мест, Равена сказала:

– Вот это да, ребята. И чего это такая шикарная парочка забыла в наших краях?

– Она права, Билли. – Делла вернула фотографию капралу. – А что они такого наделали?

– Если бы знать. Нам просто велели задержать их.

Делла похлопала Равену по плечу.

– Это моя новенькая, Красотка Бонни. По-моему, ты ей понравился, верно, детка?

Равена сделала глазки здоровенному блондину-капралу:

– Да я бы не прочь, окажите только честь, сэр.

Капрал жадно посмотрел на соблазнительные бугорки, выпирающие из-под блузки.

– Ты в моем вкусе. Постараюсь сегодня же вечером навестить тебя, красотка.

Увлекаемая Деллой вперед, Равена на прощание помахала ему:

– Буду ждать.

– Высший класс, детка, – закудахтала Делла, отойдя на достаточное расстояние. – Стоит еще немного подучиться, и тебе равных не будет.

Остаток пути до деревянного настила, ведущего к массивному клиперу «Западный ветер», они проделали без приключений. Возле трапа, как и повсюду вокруг, стоял вооруженный часовой в форме.

Делла с Равеной решительным шагом направились к нему.

– Не вмешивайтесь, я сама им займусь, – негромко проговорила толстуха.

– Доброе утро, сержант, – расплылась она в широкой улыбке.

– Доброе утро, мэм. – Часовой притронулся к фуражке и перевел взгляд на Равену. Она кокетливо склонила голову набок и подмигнула ему:

– Приветик, сержант.

Часовой покраснел как рак и переступил с ноги на ногу.

– Да я всего лишь рядовой, мэм.

– Да неужели? Давно бы пора тебя повысить, – прощебетала Делла и дружески хлопнула его по плечу. – Я, часом, не видела тебя в своем заведении?

– Вряд ли, мэм. А что это за заведение?

Женщины покатились со смеху, и Делла толкнула Равену в плечо так, что та едва удержалась на ногах.

– Нет, только послушай его, детка. Этот славный малый не знает Деллы… Деллы… Деллы Спасски и ее заведения. Ладно, это одна из моих девушек.

Часовой зарделся еще сильнее.

– Ах, Делла. Да-да, конечно, я слышал от ребят о вашем заведении, – он откашлялся, – мэм.

– Не мэм, а мадам. – Она похлопала его по руке. – Ну и как тебе, малыш, моя Красотка Бонни?

Он робко посмотрел на Равену, стараясь отвести взгляд от разреза на юбке.

– Девочка что надо.

– Приходи ко мне, как только освободишься от дежурства, и Бонни обслужит тебя по полной программе. А теперь, сынок, если не возражаешь, у нас есть дельце на борту. – Делла подмигнула ему. – Путешествие предстоит изрядное, и Бонни хочет, чтобы парням было что вспомнить на долгом пути.

– Да, мэм. – И глядя, как Делла с Равеной поднимаются по трапу, часовой ухмыльнулся.

Брайен добрался до корабля и вовсе без приключений. Никто не обратил на него внимания – в этой части города всегда полно моряков.

Выйдя на причал, у которого загружался «Западный ветер», он внимательно осмотрел его, переводя взгляд с острой стрелы, венчающей нос, на выпуклые борта и далее, на низкую, закругленную, изящной формы корму.

– Ни дать ни взять барракуда, – пробормотал он.

«Западный ветер» был, что называется, настоящий клипер, самый большой в своем классе судов. В длину, от киля до кормы, двести двадцать футов, в ширину – сорок, осадка – двадцать четыре.

А с виду – вообще громадина. Стеньги обиты железом, грот-мачты устремлены вверх и так и звенят на ветру. Рангоуты длинные и изящные. Пройдет несколько часов, подумал Брайен, и на мачтах туго натянутся паруса, увлекая корабль вперед.

Понятие «клипер» возникло в 1835 году. Мальчишкой Брайен зачитывался всем, что попадалось на глаза, об этих королях семи морей. Служить на клипере – высшая честь, которой только может удостоиться моряк. Клиперы, оснащенные большим количеством парусов, имели возможность перевозить грузы скорее, чем любое иное судно. А скорость для их владельцев – это деньги, решающий фактор в международном торговом соревновании на море.

Нос у «Западного ветра», как уже говорилось, был длинный и острый, а корпус грузный и как бы укороченный, расширяющийся к центру. Спереди корабль выглядел мощнее, чем сзади.