Николь Джордан - Тайна сердца

– Хитченс не мог уйти далеко, – сказал он Макки, – даже если украл коня. Мы поскачем за ним, и, если понадобится, обыщем всю округу. Встретимся на конюшне.

Макки кивнули быстро вышел. Слишком долго они работали вместе, чтобы требовать подробных объяснений.

Ив ожидала Райдера в коридоре. Он отвел ее в сторону и ответил на незаданный вопрос.

– Похоже, Хитченс только что сбежал. Мы с Макки намереваемся отправиться на поиски.

Ив встревоженно посмотрела на него:

– Хочешь поехать один? Разве, тебе не нужна помощь? Мои слуги….

– Людей, которым я велел охранять тебя, будет вполне достаточно, а мы вдвоем будем действовать быстрее, чем целой толпой. Я хочу, чтобы ты оставалась дома вместе с тетушками и близнецами. И не выходите за дверь, пока мы не найдем Хитченса.

– Понимаю, – мрачно, буркнула Ив. – Но пожалуйста, будь осторожен.

Губы Райдера дернулись в угрюмой усмешке.

– Постараюсь.

Оставив ее, он вернулся к себе в спальню, где нашел два пистолета и проверил, заряжены ли они. Вооружившись, он сбежал вниз и направился к боковой двери, которая вела на конюшню.

У двери стояли Ив и Данстан, по-видимому, исполненные решимости проводить его.

Но прежде чем Райдер успел что-то сказать, дверь распахнулась, и в коридор ввалился Сесил, поддерживаемый Макки. Райдера поразил его потухший, остановившийся взгляд.

– Ив! – застонал Сесил. – О Господи, Ив!

Только сейчас все увидели, что по виску Сесила стекает струйка крови. Лицо бедняги было искажено отчаянием. Ив побелела.

– Что случилось, во имя Господа? – вскрикнула она. – Почему ты ранен?

– Ударили по голове. Их было трое, – почти прорыдал Сесил. – Во всем виноват я. Я должен был защитить ее.

– Кого? – резко спросил Райдер, хотя в глубине души уже знал ответ.

– Клер.

Сесил протянул сестре смятую, измазанную кровью записку:

– Боже, Ив, они требуют выкупа. Ее похитили. Они похитили Клер!

Ив похолодела от ужаса. Едва дыша, она взяла записку и с трудом прочла неразборчивые каракули:

«Леди Хейден, если хотите спасти жизнь сестры, не пытайтесь ее найти. Мне нужна тысяча гиней. Соберите деньги и дождитесь известий от меня. Нед Хитченс».

Хорошо еще, что Райдер поддержал ее, иначе Ив не удержалась бы на ногах.

Алекс взял записку, пробежал глазами и сухо приказал:

– Сесил, немедленно садись и расскажи, что произошло.

Макки помог ему сесть на скамейку, и тот стал несвязно бормотать:

– Мы навестили покалеченную лошадь. У К-клер такое д-доброе сердце. Она х-хотела посмотреть, все ли в порядке. Но она побоялась идти одна, тем более что Макки велел нам оставаться в гостиной. Поэтому и попросила меня проводить ее. Она как раз кормила коня яблоками, когда в конюшне неожиданно появились трое. Один закрыл ладонью рот Клер, чтобы она не кричала, другой ударил меня. Я потерял сознание, а когда пришел в себя, Клер уже не было. Записку прикололи к моему сюртуку.

– Так сколько их было? – спросил Райдер.

– Говорю же, трое. Но может, к больше. Все случилось очень быстро. Те, которых я видел, походили на разбойников и говорили странно, как кокни.

Райдер устремил взгляд на Макки:

– Что еще ты можешь добавить?

Макки с бешенством сжал кулаки, словно едва владел собой.

– Старший конюх нашел лорда Сесила, лежавшего лицом вниз на соломе, и позвал меня. Непонятно, сколько времени он так пролежал, но у Хитченса не было времени осуществить похищение в одиночку. Должно быть, оно планировалось заранее, и его сообщники улучили момент выкрасть леди Клер. Если бы я только заподозрил…

– Ты тут ни при чем, – резко прервал Райдер. – Во всем виноват я. – Ив увидела, как сжались его губы. – Нам нужно поговорить, – пробормотал Райдер, увлекая Сесила и Ив в ближайшую комнату, которая оказалась библиотекой.

Макки последовал за ними.

– Что нам делать, Райдер? – спросила Ив, как только Макки закрыл дверь. – В записке сказано, что мы не должны ее искать.

– Мы найдем ее, – мрачно заявил Райдер.

– Я заплачу все, что он потребует… все, что захочет.

– Я бы не советовал.

– О ч-чем в-вы?

– Ты и твоя семья никогда не будете в безопасности, пока он не окажется в тюрьме. Более того, если вы заплатите выкуп, нет никакой гарантии, что Клер останется жива.

– О Боже… – Ив спрятала лицо в ладонях. – Почему они не похитили меня вместо Клер!

– Тебя слишком, хорошо охраняли. А Хитченс знал, что похищение сестры причинит тебе нестерпимую боль.

– Я вне себя от горя, Ив, – всхлипнул Сесил, – Это я, я во всем виноват! Мне не следовало позволять Клер идти на конюшню. Макки велел нам оставаться в доме…

– Но ты не мог предвидеть намерений Хитченса, – резко бросил Райдер.

– Верно! – с досадой воскликнул Макки. – Если бы я не оставил Клер одну, ее никогда не похитили бы.

Ив тоже терзалась угрызениями совести. Послушайся она Райдера, вместо того чтобы постоянно возражать, Клер, скорее всего была бы сейчас с ней.

Горючие слезы обожгли глаза. Ив, рыдая, подняла глаза на Райдера:

– Но как же нам вернуть Клер? Мы должны спешить. А вдруг они уже покалечили ее или чего хуже…

– О нет, еще слишком рано. Это может лишить их шансов на получение выкупа.

– Но она наверняка перепугана до смерти.

– В этом я не сомневаюсь, – кивнул Райдер. – Мы не будем дожидаться известий от Хитченса, – процедил он, – но беда в том, что неизвестно, где он скрывается. Мы можем перевернуть всю округу и, по всей вероятности, так и не найдем его. Макки возглавит поиск и обшарит деревню Брогинг, а я поеду в Хартфорд за твоим бывшим управляющим. Если Хитченс действует по его поручению, Мид должен знать имена других разбойников и их планы.

– Сэр Алекс, вы хотите найти и допросить Мида? – спросил Сесил.

– Да, и заставить его выложить все, что он знает, о замыслах Хитченса. Насколько мне стало известно, Мид со своей женой живут у ее родственников рядом с Хартфордом, милях в тридцати отсюда. Если я смогу найти его, то уговорю признаться. Я успею съездить туда и вернуться еще до заката.

Ив прерывисто вздохнула, все еще глядя на Райдера. Она и подумать боялась о том, что приходится выносить Клер в этот момент, как, должно быть, напугана сестра.

– Райдер… я хочу сопровождать вас в этой поездке, – предложила она. Райдер замешкался с ответом. Но Ив поспешила добавить: – Пожалуйста… я не могу сидеть и ждать, и я знаю Мида. Может, мне лучше удастся вытянуть из него ответы.

– Вполне возможно, – согласился Райдер. – Хорошо, поедем вместе.

– А чем могу помочь я, сэр Алекс? – едва слышно спросил Сесил. – Я тоже не хочу сидеть сложа руки.

Райдер слегка улыбнулся:

– Останешься здесь и будешь координировать нашу работу. Сейчас мы все разъедемся, но будем использовать эту комнату как командный пункт. Учти, ты здесь главный. А пока пусть доктор осмотрит твою рану.