Вирджиния Линн - Влюбленный мститель

Нет уж, она не позволит какому-то псу взять над собой верх, особенно после того, что пережила за последние сутки. Хлоя решительно двинулась вперед, угрожающе вскинув над головой свое единственное оружие, рассчитывая, что ее грозный вид возымеет должный эффект.

– Ступай домой, псина! Пошла прочь!

Хлоя сделала еще шаг и глубоко вздохнула. Неожиданно подол ее платья за что-то зацепился. Девушка резко дернулась и в следующее мгновение, подобно тряпичной кукле, упала ничком. Крик Хлои превратился в приглушенный выдох, потому что рот ей забила трава.

– Не двигайся, милашка! – произнес незнакомый мужской голос, в котором слышались властные нотки.

Хлоя лежала неподвижно, боясь шевельнуться. Палка, которую она только что держала в руке, отлетела куда-то в сторону. Внезапно Хлоя ощутила, что ее снова кто-то дернул за платье.

– Похоже, ты попалась мне на крючок! – произнес все тот же басовитый голос, и девушка наконец осмелилась поднять голову.

Над ней нависало нечто огромное и черное. В нескольких футах от Хлои громыхнуло жестяное ведро, и до ее обоняния долетел отчетливый запах рыбы. У Хлои совершенно не было времени для размышлений, в здравом состоянии ее рассудок или нет, потому что чья-то рука неожиданно ухватила ее за блузку чуть ниже воротника и оторвала от земли.

Паря в воздухе подобно падающему осеннему листу, Хлоя, наконец, увидела под собой землю. Встав на ноги, она торопливо оправила юбки и пробормотала слова благодарности:

– Спасибо вам большое...

– Признаюсь честно, мне ни разу не доводилось ловить на крючок русалок! – грубовато пошутил мужчина. – Кто вы такая, черт возьми?

В ответ на не слишком учтивый тон незнакомца – кстати, он говорил с довольно странным акцентом – девушка гордо вскинула голову. Этого, однако, оказалось недостаточно, и голову пришлось задрать еще выше.

Над ней возвышался настоящий великан. Казалось, его исполинская фигура упирается в самое небо, заслоняя собой даже верхушки деревьев, а домотканая рубаха, не выдержав мощи бычьих мускулов, вот-вот лопнет по швам. Широкая выпуклая грудь заставляла вспомнить о пивном бочонке. Ноги гиганта походили на колонны, на лице застыло выражение ребячливой наивности. Бросалась в глаза и густая светло-каштановая шевелюра силача.

Хлоя во все глаза таращилась на него, так и не разобравшись, кто перед ней – друг или враг? Незнакомца явно порадовал произведенный эффект – он широко улыбнулся, обнажая неровные зубы.

– Подождите-ка, я знаю, кто вы. Немного заблудились, гуляя по здешнему бережку? Не бойтесь, красавица, я вас не обижу! – сказал он, взмахнув удочкой.

Из-за его спины послышался приглушенный рык, и Хлоя вспомнила про пса.

– Вас-то я не боюсь, но вот ваша злобная собака...

– Это Малыш-то злобный? Вы про него, что ли?

– Малыш? – Хлоя недоверчиво уставилась на мужчину. – И вы называете это чудовище Малышом?

– Чудовище? Нет, моя милая, чудовищем может быть кто угодно, только не мой Малыш! Согласен, он чертовски любопытен, да и лает чересчур громко, но уж никак не чудовище. – Великан нагнулся и погладил собаку по голове. Пес оскалил зубы – злобно, в понимании Хлои, но, возможно, вполне дружелюбно – в понимании его хозяина. – Видите? Он вам улыбается!

На лице Хлои, очевидно, было написано недоверие, и незнакомец усмехнулся.

– Ничего, не бойтесь. Вот увидите, еще несколько дней, и он к вам привыкнет.

–Я не собираюсь оставаться здесь так долго! – раздраженно воскликнула Хлоя.

Мужчина удивленно поднял брови.

– В самом деле? Что ж, может, и так. Только это, насколько я слышал, от вас не зависит.

– Не зависит? – Хлоя надменно вздернула подбородок. – Что же вы об этом слышали мистер... э-э-э...

– Роберт Шорт меня зовут. Друзья называют просто Шорти. Я слышал, что от вас одна головная боль. Вот, подержите-ка мое ведерко, а я пока вытащу крючок из вашей юбки.

– Головная боль? От меня? – гневно спросила Хлоя, не обращая внимания на то, что было в ведре, которое Шорти сунул ей в руку.

Все время, пока он занимался крючком, пытаясь извлечь его из подола, Хлоя стояла неподвижно, как статуя.

– Да не берите в голову, моя милая. Пусть люди болтают что хотят. А я вот что скажу: любой свалился бы замертво, если бы устал так, как вы.

Хлоя посмотрела в голубые глаза Шорти и увидела в них только искренность и сочувствие.

– Я не просто устала. Я была напугана.

– И кто же вас так напугал?

– Кто? Как вы думаете? Тот безумец, что притащил меня сюда. Такой напугает кого угодно!

– Понятно. Он не хотел причинять вам никакого вреда, точно вам говорю!

– Никакого вреда? – с сомнением в голосе повторила Хлоя, не вполне уверенная в том, что этот добродушный Шорти догадался, кого она имела в виду. – Надеюсь, вы понимаете, что я говорю о человеке, которого называют Барон.

– Не волнуйтесь, милая, я вас понял. О ком же еще вы могли говорить? Ведь это Барон привез вас сюда. Верно я говорю?

– Меня не привезли, меня похитили! Насильно! – Девушка посмотрела на нового знакомого полным отчаяния взглядом. – Мой дядя заплатит кучу денег за мое благополучное возвращение, мистер Шорт.

– Сдается мне, что план Барона именно в этом и состоит, – ответил великан. В его голубых глазах появилось суровое выражение. – И вообще я бы не советовал вам бродить по округе без присмотра.

– Вы хотите сказать – без охраны? – с горечью переспросила Хлоя.

– Это чтобы уберечься от всяких неприятностей, – уточнил Шорти.

– До моего появления здесь я чувствовала себя полностью защищенной. Теперь же у меня такое впечатление, будто опасность грозит мне постоянно, подстерегает за каждым поворотом. Если это не вооруженный бандит, так злобная собака!

– Вот и ошибаетесь, милая леди, – покачал головой Шорти. – Женщин Калеб никогда не обижал.

– Калеб? Ах, да, вы, очевидно, имеете в виду Кейла? Что ж, я уже успела узнать, как он обращается с женщинами, мистер Шорт.

Великан склонил голову набок, и его светло-каштановые волосы рассыпались под порывом ветра неаккуратными прядями.

– Вы красивая женщина. Такая, как вы, вскружит голову любому мужчине. Сами, наверное, об этом догадываетесь. Женщины хорошо чувствуют такие вещи. Но я готов еще раз повторить: насколько я знаю этого человека, он никогда не сделает вам ничего плохого.

– А я вам говорю, что вы его плохо знаете и не представляете, на что он способен. – Хлоя нарочно выпустила из руки ведро.

Рыба выскочила в траву прямо у ног девушки, и она в испуге отпрыгнула в сторону.

Шорти поспешно нагнулся и принялся собирать рыбу.

– Некоторые рыбешки плохо понимают, что попались на крючок, – негромко произнес он.

В ответ Хлоя одарила его неприязненным взглядом. За невинными словами Шорти, несомненно, скрывался многозначительный намек.