Сьюзен Джонсон - Пылкий любовник

– Я хочу только одного, – перебил приятеля маркиз и поморщился, наблюдая, как лакей ставит на столик кувшин с водой, поднос с какими-то склянками и стопкой салфеток, – Чтобы этот подонок никогда в жизни больше не докучал мисс Дюруа… Чего бы это мне ни стоило… – Джек охнул, когда мистер Уатт приложил к его ране смоченную чем-то пахучим салфетку. – Ты понимаешь меня, Остин?!

– Понимаю. Об этом можешь не беспокоиться… Ничего, сейчас будет не больно… Потерпи!.. В довершение всего у нас другая беда.

– Палмеры?.. Ох! – Джек скривился. Царапина выше виска оказалась довольно глубокой и продолжала кровоточить. – Налей еще выпить, а то мучаешь без наркоза!

Остин протянул Джеку стакан бренди, потом закончил обрабатывать рану. Только после этого налил выпить себе и устроился в кресле напротив Джека.

– На сегодняшний день ситуация такова: лорд Палмер все еще горит желанием довести дело до суда… – Адвокат сделал медленный глоток и посмотрел на Джека. – Тупоголовый и упрямый, как пивные бочки, среди которых проводит всю свою жизнь… Но дочь его, похоже, на самом деле беременна. И они хотят доказать, что это твой ребенок.

– Да я ее пальцем не трогал! – Джек залпом выпил почти все из своего стакана. – Клянусь тебе!

– Мне можешь не клясться, я все понимаю, – отозвался Остин. – Но она утверждает обратное… А с твоей репутацией трудно будет что-то доказать. Главный судья у нас, в конечном счете, общественное мнение, которое создают два десятка сплетников. Прикинь, сколько ты за свою жизнь приобрел недоброжелателей… А друзей у тебя в вашем блестящем высшем обществе много?

Джек нетерпеливо помотал головой, давая понять, что и так все это прекрасно понимает.

– И Палмер не согласится на отступное?

– Деньги его не интересуют. Я тут навел кое-какие справки и был несколько удивлен размерам его доходов… Им нужен твой титул. Знаешь, когда кажется, что все в жизни уже есть, хочется недостижимого…

– И что нам делать?

Джек со стуком поставил стакан.

– Я приказал своим людям выяснить все, что удастся, о возможном отце ребенка. Знаешь, слуги замечают на удивление много, и это может нам помочь… – Остин посмотрел на жидкость в своем стакане. – Тем временем будем вести переговоры с Палмером. Он не совсем идиот и понимает, что может выиграть, но может и очень многое проиграть. В его случае – все.

– Но пока ничего обнадеживающего?

– Похоже, что так, – грустно согласился Остин.

– Не переживай. Для меня главное, что Венера сейчас в безопасности. А с Палмерами пока что… Может, мне поговорить с Сарой?

– Нет, любые контакты с ней для тебя крайне нежелательны. За тобой наверняка следят люди Симингтона, и это станет лишним доказательством в суде.

– Да, ты, как всегда, прав. – Джек нахмурился. – Я уже и так наломал достаточно дров… А после того, что она позволила себе в «Саттон-Инн»… Ясно, что она тоже все поставила на карту. Дура набитая!.. Сама она, конечно, не могла такого изобрести. Тут чувствуется рука мастера – непревзойденной в этом деле леди Тальен… Ту хлебом не корми – дай кому-нибудь пакость устроить! – Джек поморщился и осторожно потрогал пластырь на лбу. – Веселые у меня вышли каникулы… Ладно, пойду домой спать. Если будет что-то срочное, сразу сообщай.

Он молодцевато поднялся из кресла, но покачнулся и растерянно огляделся, словно не узнавая комнаты.

– С тобой все в порядке? – озабоченно посмотрел на него Остин. – Может, все-таки доктора позвать?

– Лишний свидетель, – покачал головой маркиз. – Нет, это, скорее всего от выпитого. Хорошее у тебя бренди…

– Ладно, иди… – Остин тоже встал. – Ты собираешься еще встретиться с мисс Дюруа? Извини… Она очень понравилась Хелен… Необыкновенная женщина…

– Обещал приехать в Париж на скачки. – Джек невесело улыбнулся.

– И, поедешь?

– Скорее всего, нет. – Маркиз пожал плечами. – Тут нужно, как говорят, крепко подумать. Она и так из-за меня натерпелась… Не знаю, извини… голова гудит, ничего не соображаю…

– Ладно, иди домой. О мистере Митчеле я позабочусь.

– Приятно сознавать, что есть на свете хоть один человек, на которого можно положиться.

Маркиз крепко пожал Остину руку и вышел из комнаты. Адвокат, не теряя ни секунды, тоже вышел из гостиной, прошел в библиотеку и негромко сказал несколько фраз коренастому человеку, явно поджидавшему его. Тот кивнул.

Услышав стук в дверь, леди Тальен раздраженно оторвала взгляд от зеркала. Она только что встала и еще не успела толком проснуться. Кроме того созерцание собственных черт после сна доставляло ей все меньше удовольствия.

Сара буквально ворвалась в комнату. Она глубоко дышала и раскраснелась так, будто полмили прошла пешком, что отнюдь не было в ее привычках. Но леди Тальен сейчас не могло заинтересовать ничто на свете, кроме собственного лица.

– Я думала, вы никогда не проснетесь! Десять раз спрашивала у горничной!.. – начала племянница с порога, бросив на столик соломенную шляпку.

– Задерни, пожалуйста, шторы, – бесстрастно отозвалась леди Белла. – Плотнее, пожалуйста… Эта дура Элис почему-то думает, что мне приятно по утрам созерцать солнечные пятна на стенах.

– Какое же утро, тетя? – Сара быстро подошла к окну и принялась задергивать шторы. – Уже за полдень!

– Лорд Кортни был очень внимателен и не отпускал меня почти до рассвета… Ах, порой это бывает так утомительно!

– Да я знаю, его жена сейчас где-то на водах… Но это меня не интересует. У меня своих проблем по горло!

Эти слова подействовали на леди Тальен подобно живительному эликсиру.

– Ну-ка, ну-ка, расскажи тетушке!

Она повернулась к Саре и откинула платиновый локон со лба, изображая полное внимание.

– Я гораздо более беременна, чем думала! – выпалила Сара, не очень заботясь о том, как это прозвучало. – А маркиз Рэдвер, похоже, собирается тянуть, пока не будет слишком поздно!

– Да, это новость, – вяло проговорила леди Тальен. Откровенно говоря, она надеялась на нечто совсем иное. А известие Сары означало, что нужно опять срочно напрягать мозги. – И почему ты не сказала мне с самого начала?

– Сначала, – раздраженно отозвалась Сара, – я сама не знала! Потом не хотела никому рассказывать… Я ведь думала, что папа сразу заставит его жениться!

– Не паникуй. – Леди Белла досадливо взглянула на племянницу. Теперь она проснулась окончательно и даже заставила себя соображать. – Ничего страшного пока не произошло. По тебе, по крайней мере, не видно. Сядь, не мельтеши перед глазами… – Она повелительно указала Саре на стул. – Нужно подумать.

– И Винчеицо будто взбесился, – со вздохом сообщила племянница, плюхаясь на стул. – Дуется, не хочет со мной разговаривать. Только твердит, что я не люблю его и готова предать нашего ребенка!