Мэриан Эдвардс - Поединок сердец

– Но ведь так и есть! – воскликнула объятая ужасом девушка.

Неужели она ошиблась, полагая, что вожделение мужчин пробуждается ночью и к утру угасает?

– Сегодня я переложил многие обязанности на своего брата.

– Почему? – спросила Бетани, боясь услышать ответ.

– Потому что ночью ты постоянно исчезаешь.

У нее все внутри оборвалось. О боже! Она совершила роковую ошибку. Бетани заглянула в глаза рыцаря и поняла, что в этот раз ей не убежать. У нее задрожали колени, но она приложила все силы, чтобы взять себя в руки. Страх только помешает ей найти путь к спасению.

– Вы совершите насилие над девушкой?

– Никакого насилия не будет, дорогая.

Бетани облегченно вздохнула. Если рыцарь не будет принуждать ее силой, беспокоиться не о чем.

– Рада слышать, что вы человек чести.

– Чести?

– Да, вы не станете принуждать меня силой; следовательно, я вас не боюсь.

– Ты ни разу не спала с мужчиной?

– Нет, я еще не выбрала себе спутника жизни.

– Выбирать будешь ты? – На лице Ройса де Бельмара отобразилось изумление.

– Да.

– Странные у вас тут обычаи.

– Ничего странного тут нет. Уверена, вам бы не понравилось оказаться во власти другого человека, однако вы почему-то ждете, что я буду без ума от радости, выполняя чужую волю.

– Достаточно. Я сознаю, что лучше быть среди победителей, а не побежденных. Но тебе не дождаться от меня жалости.

– Я ее от вас и не жду.

– Oui, это действительно так. Ты ничего не просишь. Знаешь, я тобой восхищаюсь.

Его ладони скользнули вверх по рукам Бетани, и по всему ее телу разлилось благодатное тепло, вызванное не только этим прикосновением, но и словами рыцаря.

– Почему вы мной восхищаетесь? – недоумевающе спросила она.

– Ты единственная, кто оказал нам сопротивление. Ты очень отважная.

Девушка опустила голову. Как все перепуталось! Она не в силах разобраться в собственных чувствах.

– Пожалуйста, не надо. Я не хочу слышать от вас никаких любезностей.

Схватив ее за подбородок, рыцарь заглянул ей в лицо. В его глазах сверкнули веселые искорки.

– Ты предпочитаешь выслушивать брань?

У Бетани перехватило горло. Почему чужестранец смотрит на нее с такой теплотой во взгляде? Почему он пробуждает в ней такие странные чувства?

– Я бы предпочла, чтобы вы оставили меня в покое и дали возможность обо всем хорошенько подумать.

Но руки рыцаря нежно гладили ее лицо.

– Почему ты все усложняешь, Анни? Разве уступчивость победителю – это предательство?.. Ты поэтому продолжаешь бороться против меня? Но ты ничего не сможешь сделать. Ничего. Я завоевал в бою все права на тебя и собираюсь сполна насладиться победой.

Он выпустил ее лицо, но его пальцы тут же быстро скользнули по спине Бетани, оставляя на своем пути мурашки.

Мысли девушки разбегались, она просто уже не могла думать четко и ясно. Что с ней такое?

– Почему? – наконец удалось выдавить ей. Вопрос завис в воздухе на какое-то мгновение, затем рыцарь все же ответил:

– Потому что ты красивая девушка.

Бетани изумленно уставилась на него, решив, что нормандец шутит.

– Я? Боюсь, вы спутали меня с моей сестрой.

– Non, cherie. Возможно, кого-то и обманет бледное совершенство твоей сестры, но только не меня. Я знаю, кого хочу держать в своих объятиях. Женщину теплую и живую.

Эти слова были столь неожиданны, что оказали волшебное действие на Бетани, выросшую в тени красавицы Мери.

– Вы надо мной издеваетесь? Милорд, можно найти более увлекательное занятие, чем насмешки над бедной некрасивой девушкой.

Некоторое время рыцарь молча смотрел на нее, затем, схватив за руку, подтащил к овалу полированного металла в углу комнаты.

– Посмотри на себя. Ты никогда не видела в зеркале свое отражение?

Бетани послушно взглянула в металлический овал, но не увидела ничего, способного пробудить страсть. Ее взор притянуло к себе отражение мужчины, стоящего рядом. Мужественный профиль и мускулистое тело пленяли воображение девушки. Линии его лица были высечены жестко и…

– Ну? – наконец спросил рыцарь.

– Что? – переспросила Бетани. – Это мое лицо, я вижу его вот уже восемнадцать зим.

– Ты не можешь увидеть то, что вижу я!

Девушка снова взглянула в зеркало, на этот раз сосредоточившись на своем собственном отражении.

– Рыжие волосы, слишком много веснушек, глаза цвета свежевспаханной пажити, – стала она перечислять свои недостатки, словно разговаривая со слепым.

Ройс как-то странно взглянул на нее, и по его лицу скользнула улыбка.

– Анни, ты что, напрашиваешься на комплименты?

– Нет. Я знаю, что внешность у меня самая обыкновенная. У беременной женщины при виде меня не случится выкидыш, никто от меня не отворачивается, в то же время никто и не задерживает на мне взгляд и не перешептывается с завистью, что по крайней мере одно достоинство у нового поколения имеется. Нет, завоеватель, иллюзиями я себя не тешу. Я Бетани Нортумберлендская, некрасивая и глупая.

Ройс не отрывал от нее пристального взгляда, и лицо его смягчилось; наконец он заговорил с непривычной хрипотцой в голосе:

– Я вижу волосы редчайшего цвета, какой встречаю впервые в жизни. – Он медленно пропустил сквозь пальцы золотистую прядь. – Твои волосы обладают теплом языков пламени, и в то же время от каждого локона в отдельности веет нежной прохладой лепестка розы. Восхитительные ангельские щечки призывают мужчину покрыть их поцелуями. Гордый подбородок, ярко горящие глаза, соблазнительные губы, сводящие меня с ума каждую ночь, когда у меня разыгрывается воображение и я представляю себе их прикосновение и вкус. Нет, дорогая. Тебе необходимо взглянуть на себя моими глазами.

– Не сомневаюсь, это было бы замечательно, однако я должна жить с тем лицом, которое даровал мне Господь, а не с тем, каким вы его хотите видеть. Вы всего лишь влиятельный сюзерен, а не Всемогущий Творец.

Услышав эти колкие слова, Ройс расхохотался.

– Знаешь, я вижу тебя такой, какой хочу видеть, а ты можешь верить во все, что угодно. Но позволь только напомнить тебе, что я здесь полный хозяин и мое слово – закон.

Бетани поежилась. Руки рыцаря продолжали творить волшебство, скользя по ее коже легкими, словно перышко, прикосновениями, леденящими и в то же время огненно-жаркими.

– Пожалуйста, перестаньте, я так не могу сосредоточиться.

– Страсть не имеет никакого отношения к рассудку, Анни. Я мужчина, и я не могу устоять перед твоей белоснежной кожей и шелковистыми волосами. Ты называешь себя некрасивой – пусть так; значит, ты приворожила меня чарующей песней, которую, кроме меня, никто не слышит.

Его мягкие губы нежно прикоснулись к ее щеке.

– Ты часом не колдунья?