Элизабет Лоуэлл - Зимний огонь

– Коннер знает? – спросила Сара.

– Я сама сказала ему об этом.

Сара на мгновение закрыла глаза. Сколько времени пятеро людей, один из которых тяжело ранен, могут продержаться, если банды Калпеппера и Моуди нападут на маленькое ранчо? Единственную надежду вселял решительный приказ Эба не устраивать шум на расстоянии ближе трех дней пути от Спринг-Каньона.

– А как насчет армии? – поинтересовалась Сара.

– Армия может прийти, но не так скоро, чтобы успеть нам помочь.

– Ладно, – сказала Сара, стряхнув воду с бинта, – будем делать то, что в наших силах. Я тоже теперь буду стоять на вахте.

– Нет.

– Это почему?

– Ты не сможешь стрелять в бандитов, – объяснила Лола.

– Коннер тоже.

Лола наклонила голову и, прищурившись, посмотрела на Сару своими черными глазами.

– Ты, наверное, плохо знаешь мальчишку. Он сделает все, чтобы спасти тебя.

– Я сделаю то же самое ради него.

Лола как-то неожиданно мягко засмеялась.

– Черт возьми, я это знаю! Ты запродала себя сумасбродному старику ради собственного брата.

– Тс-с, – приглушила голос Сара, оглядываясь вокруг. – Никогда не говори подобные вещи при Коннере.

– Ха, ты думаешь, он все еще этого не понимает? – саркастически спросила Лола.

– Просто не надо говорить об этом, вот и все.

Вздохнув, Лола скрестила на груди руки. Хотя она была около шести футов ростом и около трех футов в ширину, жиру в ней почти не было. На правом бедре ее, как обычно, висел револьвер.

– Словами не изменишь то, что было и что есть, – решительно сказала Лола. – Коннер, Ют и я потолковали и решили: ты останешься здесь. Мы трое будем нести вахту.

– Но это смешно!

– Ничуть нет! Ты слишком мягкосердечная и не станешь стрелять в человека из засады. Даже в Калпеппера.

– Но я…

Протяжный пронзительный свист, донесшийся со стороны, где нес вахту Ют, не позволил Саре высказать свои возражения.

Женщины бросились к тому месту, где к стене были прислонены дробовики.

Короткий, отрывистый свист повторился три раза.

– Приближаются три человека, – сказала Сара, хватая свой дробовик.

– Это означает, что они хотят переговорить.

Лола повесила один дробовик на левое плечо, взяла второй в руки и взвела оба курка. Шестизарядный револьвер находился в кобуре, под правой рукой.

Глядя сейчас на нее, Сара поверила, что Ют и Большая Лола могли грабить банки.

– А зачем бандиты собираются тратить время на переговоры? – спросила Сара.

– Ты пойдешь на медведя вслепую или сперва захочешь взглянуть на его берлогу? – вопросом на вопрос ответила Лола.

– Я не думаю, что Моуди такой умный.

– Моуди, верно, не шибко умный. А вот Эб Калпеппер – страшно хитроумный и еще более подлый.

Тихое посвистывание из-за тополей, растущих возле ручья, стало для женщин сигналом о том, что Коннер на месте, прикрывает их с фланга.

– Ют спустится сюда по короткой тропе, – сказала Лола. – Он скоро будет здесь!

Сара ничего не сказала. Имея за спиной хижину, Коннера с левого, а Юта с правого фланга, они готовы были, если придется, принять бой.

Хотя в душе Сара надеялась, что до этого дело не дойдет.

– Да ясно, что стрельбы не будет, – уверенно заявила Лола, щурясь от солнца.

– Почему ты так уверена?

– Ют не стал бы дожидаться, пока те откроют бал. Он первый бы начал стрельбу, а стреляет и заряжает он очень быстро. Если он не начал, значит, это не тот случай.

Однако, несмотря на слова Лолы, Сара продолжала сжимать дробовик с такой силой, что у нее затекли руки.

Поскольку Ют пришел в эту долину еле живой и жил с Лолой, со стороны индейских банд, чей путь иногда пролегал мимо ранчо, претензий никаких не было. Сейчас трое всадников приближались к ранчо, чего никогда не случалось за все эти годы.

«О Господи, надеюсь, что Коннер не пострадает», – с тревогой подумала Сара. Но страха на ее лице не было.

Женщины, замерев, неподвижно наблюдали за высокими, худощавыми всадниками, которые на тощих гнедых мулах подъезжали к ранчо.

– Их только двое, – шепотом сказала Сара.

Лола фыркнула:

– Я умею считать.

– А где же третий?

– Наверное, задержался сзади. – Лола улыбнулась беззубой улыбкой.

Как учил ее Ют, Сара несколько отодвинулась от Лолы, чтобы секторы их огня не перекрывали друг друга.

«По крайней мере за нашей спиной хижина», – мрачно подумала Сара.

Конечно, высушенные солнцем, плохо подогнанные доски вряд ли представляли собой надежную защиту, но все же это лучше, чем ничего.

– Похоже, это Калпепперы, – сказала Лола через некоторое время.

– Откуда ты знаешь?

– Эти ребята любят ездить на больших гнедых мулах.

Женщины следили за тем, как красноватые мулы отделились от окружающих долину утесов такого же цвета. С расстояния в четверть мили было видно, что одежда всадников сильно запылилась.

– Интересно, кто именно из Калпепперов? – спросила Сара.

– Отсюда не разберешь. Ют говорит, что в Спринг-Каньоне обитают пятеро этих чертей.

Сара затаила дыхание и стала вглядываться в подножие утеса, но по-прежнему видела только двух всадников.

– Нигде третьего не видишь? – спросила Лола.

– Нет.

– Жаль, что ты не любишь жевать табак. Это здорово успокаивает.

– Ну так жуй. Сейчас не до светских манер.

Лола вытащила из кармана рубашки пачку табака, положила щепоть за щеку, а пачку спрятала обратно.

– Благодарю, – сказала Лола.

– На здоровье. Только не плюй на выстиранное.

Лола засмеялась, не отрывая глаз от приближающихся Калпепперов.

Сара также наблюдала за двумя всадниками, досадуя, что не видит третьего. Может, как раз Эб остался сзади, чтобы прикрывать их, подумала она.

Ей нисколько не хотелось оказаться к Эбу Калпепперу ближе, чем она была, находясь в пещере. Угрозы, которые слышались тогда в его голосе во время разговора с Моуди, даже сейчас холодили ее сердце.

– Хорошо, что Калпепперы не доверяют Моуди, – сказала она. – Могу держать, пари, что Эб остался сзади, чтобы наблюдать за ним.

Лола презрительно фыркнула.

– Даже безмозглая тварь не станет доверять Моуди, – сказала она. – Он может стянуть последние деньги у собственной беззубой бабки и танцевать на могиле своей матери.

– Ты так говоришь, будто знаешь его.

– Он обобрал меня, отнял мой ночной заработок в Нью-Мехико. Конечно, тогда я была помоложе. Не больше блохи знала о том, как мужчины обманывают.

Сара слегка улыбнулась. Она не могла себе представить, чтобы кто-то – будь то мужчина или женщина – мог обмануть Лолу.

Два гнедых мула приблизились на расстояние около сотни ярдов. Казалось, что они лениво перебирают своими длинными ногами, тем не менее шли они ходко.

– Говорить будешь ты, – сказала Лола. – Если дойдет дело до стрельбы, то ныряй в хижину и предоставь остальное мне.