Паола Маршалл - На алтарь любви

Джорди, словно призрак, уныло плелся за ними. В Нидерландах он носил некое подобие ливреи – древнюю голубую куртку и такие же штаны, серые шерстяные чулки и тяжелые башмаки с оловянными пряжками. В руке он торжественно нес жезл с серебряным набалдашником.

Перед выходом в город Том завел с Кэтрин серьезную беседу:

– Хэл Арлингтон говорил, что Грэм падок на смазливые личики. Не забывай, что ты хотя и хорошенькая, но все же замужняя женщина. Тебе полагается вести себя очень скромно, но при этом ты должна увлечь Грэма. Бросай на него убийственные взгляды – и тут же опускай глаза. Время от времени можешь посмотреть на него с восхищением, если он скажет что-нибудь остроумное.

Оказывается, ее послали на край света лишь затем, чтобы она попыталась соблазнить Грэма!

– Уж не собираешься ли ты податься в сутенеры, Том Тренчард? Предупреждаю тебя честно и откровенно: может, эта игра и нравится тебе, но у меня нет никакого желания исполнять роль, которую отвели мне твои хозяева!

– Этого и не требуется, – быстро откликнулся Том. – Ты просто подразни его, сделай так, чтобы он увлекся, – и ничего больше!

На лице и в голосе Кэтрин отразилось искреннее отвращение:

– Это же еще хуже, чем соблазнить его на самом деле!

– А уж это на твое усмотрение, – ухмыльнулся Том. – Если ты предпочитаешь быть честной шлюхой…

Кэтрин топнула ногой.

– Если бы жизнь бедного Роба не зависела от меня, я бы побежала в порт и села на первый же корабль, что отплывает в Англию!

– Умница, жена. Мне всегда нравились женщины, знающие, чего хотят, таким даром наделены немногие.

– Ах ты! – Кэтрин задохнулась от гнева. Он был просто невыносим, но что толку говорить ему об этом?

Оказалось, что Грэм жил в крохотном деревянном одноэтажном домишке на окраине города, среди огородов. Параллельно узенькой тропинке виднелся канал, по которому мальчишка тянул нагруженную капустой плоскодонку. Том задумчиво осмотрелся по сторонам, когда они зашагали к дому через запущенный сад.

– Как тут тихо! – Он поежился. – Даже слишком тихо. Я-то думал, что человек вроде Грэма предпочтет затеряться в шумном городе, а не прятаться в такой глуши…

Едва они приблизились к двери, как изнутри послышался шум борьбы и громкие мужские голоса.

– Какого черта! – воскликнул Том и толкнул незапертую дверь. Он быстро вошел в дом, велев Джорди следовать за ним, а Кэтрин – ждать их снаружи.

Разумеется, она и не подумала подчиниться такому нелепому приказу.

Они очутились в просторной комнате, посреди которой не на жизнь, а на смерть дрались трое мужчин. Том озадаченно остановился на пороге, гадая, кого из них он надеялся отыскать тут и кого, соответственно, должен попытаться спасти.

Спустя мгновение стало ясно, что один из мужчин ведет неравный бой с двумя нападавшими – надо думать, это и был Уильям Грэм. Том выхватил у Джорди жезл и набалдашником ударил по голове человека, который уже схватил Грэма за горло.

Тот без сознания рухнул на пол. Том бросил Джорди жезл и вытащил из-под куртки длинный кинжал. Увидев, что на него угрожающе надвигаются и Том, и Джорди, второй из нападавших изо всей силы швырнул Грэма в Тома, так что Том потерял равновесие и повалился на скамью, а сверху его придавил Грэм.

Неудачливый убийца выскочил в открытую дверь в глубине комнаты, и следом за ним метнулся Джорди. Том сначала поставил на ноги Грэма, а затем поднялся и сам.

– Кем бы вы ни были, – говорил тем временем Грэм, – вы спасли мне жизнь, сударь, и я всем сердцем благодарен вам.

– Никаких благодарностей – отмахнулся Том. – Вы, сэр, верно, Уильям Грэм, повидать которого я пришел. А кто это? – Он указал на лежащего на полу человека, который со стоном пошевелился. – И почему его сообщник вознамерился прикончить вас?

– Увы, я сам ничего не могу понять, – ответил Грэм. На лице и на горле его виднелись синяки, и говорил он с трудом. – Эти двое вломились через черный ход и явно пытались убить меня.

Почему-то Кэтрин – а она замерла в дверях, потрясенная увиденной схваткой, – ему не поверила.

Том убрал свой кинжал под куртку и, подняв стонущего бандита на ноги, усадил его на скамью.

– Говорите, менеер [13], – начал Том. – Кто приказал вам убить мистера Грэма?

Мужчина покачал головой, явно не понимая ни слова. Том взглянул на Грэма.

– Моя жена отлично говорит по-голландски и по-французски.

Кэтрин сделала шаг вперед, но в эту минуту вернулся Джорди. Вид у него был еще мрачнее, чем обычно, и Том нетерпеливо обернулся к нему.

– Простите, хозяин, я потерял его. Там, за садами, начинается лес, и тропинка раздваивается. Должно быть, я свернул не в ту сторону.

– Ничего, – коротко отозвался Том, кивая ему. – Мы и так скоро все узнаем.

Не успели они повернуться, как грянул выстрел. Бандит повалился на пол, изо рта у него струилась кровь, а позади него стоял Грэм с пистолетом в руке.

– Зачем, черт побери, вы это сделали? – воскликнул Том.

– Чтобы спасти вас, разумеется, – с готовностью ответил Грэм. – Видите, он собирался достать кинжал, и я поспешил прийти вам на помощь!

Лицо Тома было столь неприветливо-суровым, что по спине Кэтрин пробежали мурашки. Похоже, он не испытывал благодарности к своему спасителю.

– Зря вы его застрелили, – медленно проговорил он столь ледяным голосом, что Кэтрин с трудом узнала его, – теперь мы уже никогда не узнаем, кто заплатил ему, чтобы он убил вас.

На лице Грэма появилось виноватое выражение, однако он ответил с бесконечным терпением в голосе:

– Ради Бога, простите меня. Я увидел, что он вот-вот нападет на вас, и выстрелил не раздумывая.

Пару мгновений Том молчал, а затем коротко рассмеялся:

– Нет, это вы меня простите. Вы не могли знать, что я долгие годы провел на военной службе – меня не так-то просто застать врасплох! Впрочем, я всем сердцем благодарен вам.

Грэм поклонился.

– А теперь буду счастлив узнать, кто вы и почему вам было угодно искать встречи со мной. – Он направился к буфету, где стояли кувшин и прекрасные бокалы из тонкого стекла – их изящество заметно контрастировало с убогой обстановкой дома. – Выпьем за то, чтобы все кончилось благополучно.

Том покачал головой.

– Мы выпьем позже. Сначала надо решить, что делать с ним, – он указал на тело. – Прошу прощения, если я ошибаюсь, предполагая, что вы не намерены уведомлять власти о случившемся. Значит, от улик необходимо избавиться.

Грэм спокойно разливал вино по бокалам, словно привык вести подобные разговоры каждый день.

– Здесь кругом немало каналов, поверьте, никому и в голову не придет интересоваться, что тут произошло. Скорее всего, и сообщник его не вернется к своим хозяевам с докладом о неудаче. Это были лишь наемники, которых послали, чтобы разделаться со мной; им не повезло, что вы появились так вовремя.