Конни Мейсон - Недотрога

Беркс толкнул дверь, не обратив внимания на то, что она закрылась неплотно.

– Пришлось проверять все ходы, хозяин. Думаю, вы будете мной довольны.

– Так выкладывай, не тяни. У меня сегодня не очень-то веселое настроение, так что хорошие новости не помешают.

– Как раз хорошего мало. Ваш приятель Калп на самом деле сошел с корабля. И отбыл вместе с Праттом Слейтером. Когда я приехал в Портленд, то узнал, что корабль на котором Калп якобы поплыл на Аляску, должен вскоре вернуться. Я дождался его и переговорил с капитаном. Он сказал, что Калп и в мыслях не держал плыть с ними на Аляску.

Глаза Старка угрожающе заблестели.

– Значит, Слейтер солгал. Паршивый сукин сын! Недаром я его подозревал. Калп не стал бы меня обманывать, мы слишком старые друзья.

– И что, по-вашему, случилось с Калпом, босс?

– Его нет в живых, – уверенно сказал Старк. – И если я не ошибаюсь, пропавшие деньги мы найдем у Слейтера.

Все это время Слейтер подслушивал за дверью. Он собирался зайти к Старку и узнать, не будет ли каких распоряжений, и из-за неплотно прикрытой двери услышал, что босс с кем-то разговаривает. В салуне в это время не было посетителей, поэтому Слейтер без помех приложил ухо к двери и стал слушать. Услышав эти несколько фраз, он похолодел от страха. Не дожидаясь окончания беседы, он поспешил к себе. Никто не знал, что Нелл заметила, как Слейтер подслушивал под дверью. Когда тот ушел, Нелл стало любопытно, и она сама подошла к двери, надеясь узнать что-нибудь интересное.

Слейтер вихрем взлетел на верхний этаж, вытащил банкноты и золотые монеты, спрятанные в матрасе, рассовал их в седельные сумки вместе со сменой одежды и выскочил из салуна. Еще несколько минут, и он уже оседлал лошадь и скакал на север. Слейтер решил, что Портленд слишком близко от Орегон-Сити, поэтому он решил укрыться в Сиэтле.

В это время Старк вместе с Берксом вышли из конторы и, держа пистолеты наготове, направились к комнате Слейтера. Старк ногой открыл дверь и выругался. Комната была пуста. Матрас был сдвинут, комната носила следы поспешных сборов. Если у Старка и оставались какие-то сомнения, они окончательно развеялись, когда он заметил одиноко блестевшую золотую монету, застрявшую в постельном белье.

– Ушел! – рявкнул Старк – Вместе с моими деньгами.

– Я его достану, хозяин.

– Попробуй только не достать. Возьми с собой Стампи и Пита. Догоните Слейтера и не возвращайтесь без денег.

– А что делать со Слейтером, когда мы его нагоним?

– Разберитесь с ним. Мне безразлично, как и где. Давай пошевеливайся, время идет.

Слейтер отъехал от города на несколько миль, когда почуял погоню. Он съехал с дороги в лес. Позади он слышал, как его преследователи с треском продираются сквозь чащу. Паника охватила Слейтера. Какой же он идиот! Понадеялся, что сумеет сбежать и длинная рука Старка его не настигнет! Судя по звуку погони, у него есть в запасе всего несколько минут. Так или иначе, денег они не получат.

Слейтер приметил впереди дерево с большим дуплом. Он спешился, сложил сумки в дупло и ножом вырезал стрелку на стволе, чтобы узнать это место, когда вернется за деньгами. Потом вскочил в седло и пришпорил лошадь. Еще несколько мгновений, и люди Старка догнали его. «Стой!» – послышались окрики.

Слейтер отчаянно припустил лошадь вперед, все еще надеясь уйти от погони. Три пули просвистели одновременно. Одна попала ему в шею, другая в голову, третья в спину. Слейтер умер раньше, чем свалился с лошади.

– Обыщите его, – приказал Беркс, перевернув тело и нащупывая пульс. Пульса не было.

Стампи проверил карманы Слейтера и ничего не нашел, кроме нескольких долларов и мелочи.

– Ничего нет, – доложил он.

– Дьявол! Найдите его лошадь. Возможно, деньги в седельных сумках.

Через несколько минут Пит вернулся с лошадью Слейтера, но седельных сумок не было.

– Куда, черт возьми, он подевал деньги? – спросил Пит.

– Понятия не имею, но знаю, что нам лучше их разыскать. Может, Слейтер избавился от них, когда услышал звук погони. Расходитесь по лесу и ищите. Старку это не понравится.

– А как насчет Слейтера? – спросил Стампи, ткнув тело носком сапога. – Здесь оставим валяться?

Беркс подумал и сказал:

– Нет, лучше спрячем тело. – Он осмотрелся и заметил неподалеку овраг. – Сбросьте его в этот овраг. Там его никто не найдет.

Они подтащили тело Слейтера к краю оврага и без церемоний сбросили вниз.

– Теперь пошли искать деньги, – сказал Беркс, вытирая руки о куртку.

Вся троица искала деньги до темноты, но так ничего и не нашла. На обратном пути они спорили, кто будет докладывать Старку. Жребий выпал Берксу.

– Что ты сказал – Старк вскочил его лицо пошло пятнами от гнева, на шее вздулись жилы. – Банда никчемных идиотов. Вы что, вообще ничего не можете сделать? Как это вы не нашли деньги?

– При Слейтере их не было, босс, мы его обыскали. И седельных сумок тоже не было. Вы представляете, какая там непроходим чаща к северу от города? Он где угодно мог спрятать деньги. Мы долго искали. Может, припрятал их еще до того, как сбежал из города. Может, успел‚ кому-то на сохранение. Мало ли что может быть? Мы не виноваты, босс. Мы разобрались со Слейтером. Его тело теперь долго не найдут.

– Да плевать мне на Слейтера! Мне деньги нужны! – завопил Старк. – Завтра набери еще людей и тщательно обыщите ту местность. Где-то должны быть эти проклятые деньги.

Но деньги так и не нашли. И хотя трудно было примириться с потерей пяти тысяч долларов, после сильных снегопадов, продолжавшихся целую неделю, Старк был вынужден отказаться от дальнейших поисков. Ему пришлось утешаться тем, что человек, виновный в его потерях, поплатился жизнью.

Приближалось Рождество, и Эшли отпустила на рождественские каникулы. Сэм Старк больше не давал о себе знать, но Эшли не была уверена, что он навсегда оставил ее в покое. Да и Тэннер тоже сомневался.

Однажды Эшли делала покупки к Рождеству, и вдруг в лавке к ней подошла Нелл, убедившись сначала, что на них никто не обращает внимания. Нелл не хотела компрометировать Эшли, беседуя с ней на публике.

– Вам известно, кто я? – спросила Нелл у Эшли, которая спокойно рассматривала набор ножей, который собиралась подарить Тэннеру на Рождество. Эшли вздрогнула и обернулась.

– Нас не знакомили, но я знаю, кто вы.

– Если вы не хотите со мной разговаривать, только скажите, и я уйду.

– Не уходите, Нелл. Наверно, у вас важное дело, раз вы нарочно меня разыскали.

– Я просто хотела сказать, что вам достался очень хороший муж.

Эшли улыбнулась:

– Я давно это знаю.

– Совестно признаться, я ведь пару раз пробовала соблазнить Тэннера, но он Мне ясно дал понять, что женат и любит свою жену.