Рут Лэнган - Владычица морей

– Охота для меня новое развлечение, – сказала Кортни. Ей не терпелось этому научиться. – Когда же мы начнем?

Эджкоум повернулся к ней в седле.

– Леса кишат зверьем: оленями, кроликами, перепелками. Я послал главного егеря с помощниками вперед. Как только они обнаружат дичь, то вспугнут ее и погонят на нас.

Когда охотники приблизились к лесу, послышался крик. Спустя секунду с шумом вспорхнули четыре фазана и пролетели прямо над их головами. Кортни, очарованная, наблюдала за ними, а королева взяла из рук грума большой лук и прицелилась. Ее стрела попала фазану прямо в грудь, и птица вместе со стрелой, медленно покружившись в воздухе, упала на землю.

Пока Кортни смотрела на это, Эджкоум и Рори, тщательно прицелившись, поразили еще двух птиц. С трудом, глядя против солнца, Кортни следила за четвертым фазаном и с облегчением вздохнула, когда он благополучно скрылся за деревьями.

– Превосходный выстрел, ваше величество. Королева одарила своего спутника сверкающей улыбкой.

– Я боялась, что утратила навык, так как давно не стреляла.

– Такие навыки никогда полностью не теряются. Поедемте. – Повернув лошадь, Эджкоум поскакал к лесу, где один из грумов подобрал фазанов.

Почти целый час они ехали по залитому солнцем лесу. Лорд Эджкоум и Генриетта Мария ехали впереди, за ними следовали грумы, В сотне ярдов [8]от них ехали Рори и Кортни. На Рори был его красный охотничий наряд, и в лесу он чувствовал себя как дома. Лук небрежно свисал у него через плечо.

– Вы выглядите таким счастливым здесь, за городом.

Он слегка обернулся.

– Эта часть Англии напоминает мне родные места.

– Вы ведь там долго не были.

– Даже слишком. – Он схватил ее поводья, заставив лошадь идти рядом. – Но одна женщина настолько околдовала меня, что я забыл родную землю.

Они говорили приглушенными голосами, приноравливаясь к тишине, царящей в лесу.

– Думаю, сэр, что никто в целом мире не способен на это. Шотландия у вас в крови.

– Да. Но и женщина, о которой я говорю, – тоже.

Взгляд Кортни потеплел. Она подняла на него глаза.

– Один шотландец, вождь знаменитого клана, очень скрасил мое пребывание в Англии.

Он шутливо поклонился.

– Я к вашим услугам, миледи.

Она не успела ответить – прямо напротив них на лесную прогалину выскочил олень, подняв голову против ветра. Рори дотронулся до руки Кортни, призывая ее к молчанию. Затем снял лук и протянул ей. У Кортни расширились глаза от изумления – он хотел, чтобы она выпустила стрелу и поразила этого красавца. Снова посмотрев на оленя, она отрицательно покачала головой. Одним стремительным движением Рори наложил стрелу, растянул тетиву и, прицелившись, рванул ее. Олень повернул голову на звук, но прежде, чем он успел метнуться в сторону, его настигла стрела. Подскочив и сделав несколько неуверенных шагов, олень упал. Кортни неподвижно и напряженно застыла в седле, наблюдая агонию животного. Когда грумы подобрали его, он был уже мертв. Все было кончено, и ее охватило чувство потери.

– Почему вы не захотели стрелять? – спросил Рори. – Вы ведь наверняка умеете обращаться с луком.

– Да. Но он такой красивый, мне очень жалко его.

Рори повернулся и тут увидел, как она бледна. Приблизив свою лошадь к ее, он положил руку поверх ее рук и заметил, какие они холодные.

– Но вы же убивали людей.

– В честном бою, – быстро ответила она. – Мои противники были вооружены и могли защищаться. Мы бились на равных, у них тоже было право убить меня.

– Зато лорд Эджкоум сможет устроить настоящий пир для своих крестьян.

– Да, я это знаю, – тихо сказала Кортни. – По крайней мере, умом, – она коснулась рукой лба. – Но сердцем… сердцем мне трудно это принять. Я не могу лишить жизни беспомощное создание просто ради удовольствия.

Перегнувшись через седло, Рори обнял ее. Она постоянно удивляла его. Прожженная пиратка, умевшая сражаться почище любого мужчины, скрывала внутри нежное, отзывчивое сердце. Странная, неотразимая женщина. Прижавшись губами к пряди ее волос, он прошептал:

– Я вас не выдам – никому не скажу, что леди Торнхилл не выносит вида крови.

– А я не скажу никому, что свирепый воин Рори Макларен слабеет, когда девушка целует его в шею.

Смех его неожиданно смолк, а руки обхватили ее так крепко, что она очутилась словно в тисках.

– Вы заходите слишком далеко, миледи. Если вы не станете более осмотрительной, то я овладею вами прямо здесь, на этой прохладной муравке.

Она весело поинтересовалась:

– А что скажут грумы?

– Я отправлю их разыскивать королеву. И пускай они плутают в лесу до темноты.

Кортни прильнула к нему на минуту, наслаждаясь его объятием. Затем шутливо оттолкнула его.

– Вы жестокий человек, Макларен. Думаете лишь о своих собственных удовольствиях в то время, как другие вынуждены страдать.

– Да. Придется нам еще поохотиться, хотя мы могли бы найти занятие поинтереснее.

Смех Кортни был подхвачен ветром, а она повернула лошадь в сторону от павшего оленя.

Остальную часть дня она лишь смотрела, как охотились другие. Когда лорд Эджкоум узнал о ее отвращении к убийству, то почувствовал непонятное облегчение. Настоящую шпионку убийствами не проймешь.

Лорд Эджкоум разумно рассудил, что их первый ужин должен быть спокойным и беззаботным. Они устроились не в парадном, а в охотничьем зале. На стенах висело оружие и охотничьи трофеи. Кресла, расставленные для беседы, были удобными, несмотря на потертость. Когда ужин был подан, веселый разговор увлек всех, словно четверо друзей собрались приятно провести вечер.

Генриетта Мария, благодарная хозяину за гостеприимство, развлекала всех историями своей ранней юности.

– Я росла избалованной, – призналась она. – Только мать считала, что меня надо держать построже. Потому и препоручила духовным заботам отца Лефаржа, дабы он научил меня кротости и смирению.

– Но почему? – удивилась Кортни. – Женщине вовсе не обязательно быть смиренной. Мой отец… – испугавшись того, что собиралась сказать, она смолкла и покраснела.

Видя ее смущение, Рори нарушил неловкое молчание:

– У меня на родине женщины, как и мужчины, должны быть сильными.

Кортни бросила на него благодарный взгляд, а он продолжал:

– Если у человека нет сыновей, то дочери наследуют ему.

Кортни заинтересовалась:

– Неужели женщина может стать главой клана?

– Да. И среди них бывали такие отважные, что водили сородичей в битву и побеждали врагов.

Генриетта Мария встретилась взглядом с Кортни.

– Жаль, что мы родились не в Шотландии.

Кортни ответила ей улыбкой.

– А откуда вы родом, Кортни? – спросил Эджкоум. – Какое у вас было детство?