Моника Маккарти - Властный зов страсти

– Все правильно, это было и моим желанием, братец, так что, пожалуйста, не гневайся. Разве ты не видишь, что все обернулось к лучшему?

Рори уже достаточно долго гипнотизировал Лахлана и, видимо, теперь решил всерьез заняться сестрой.

– Ты действительно уверена, что хочешь этого? Ты сама хочешь выйти за Лахлана, или… Или он принудил тебя?

– Сама, – твердо ответила Флора и положила руку на плечо Лахлана. – Уверяю тебя, Рори, я в самом деле хочу выйти за него, – она улыбнулась Лахлану, – и хочу этого больше всего на свете.

Лахлан взял ее руку, и сейчас этот жест выглядел почти символическим.

– Ты слышал ее. Мы пришли к обоюдному согласию насчет брака, а это значит, что дело сделано.

Флора замерла в ожидании.

– Нет, не сделано, пока я не дам согласия, – недовольно буркнул Рори.

– Так дай его! – произнес Лахлан с вызовом.

– Довольно препираться, – вмешался Аргайл. – Он уже дал согласие.

Но Рори выглядел так, будто все еще сомневался, и Флора решилась.

– Пожалуйста, братец, – сказала она тихо. – Я люблю его.

Рори посмотрел ей в глаза и неожиданно хмыкнул. Флора ждала, затаив дыхание. Наконец его лицо озарилось широкой улыбкой, и он, наклонившись к Флоре, поцеловал ее в щеку.

– Прими мои поздравления, сестренка.

Как только ситуация разрешилась и напряжение спало, Флора тут же откланялась и ушла, предоставив мужчинам наслаждаться виски. Ей еще надо было проведать Мэри, Джилли и удостовериться, что все готово для завтрашней церемонии.

Ей не пришлось долго искать девушек – они находились на кухне, расположенной в подвале под большим залом: Джилли хихикала, разговаривая с одной из служанок, а Мэри отдавала последние распоряжения кухарке. Глаза ее сверкали, лицо казалось необычно оживленным. И Флора подумала, что она выглядит намного счастливее, чем прежде.

– Все готово? – спросила она.

Обе девушки тотчас же повернулись к ней.

– Ах, Флора, – воскликнула Джилли, – ты выглядишь просто чудесно! Откуда у тебя такое красивое платье?

– Это все Лахлан – он послал за моими нарядами.

– О! – Джилли явно была удивлена. – Что ты с ним сделала? Наряды – последнее, о чем он обычно думает. Видела бы ты его лицо, когда я говорю ему, что выросла из своих платьев или что они вышли из моды.

Флора рассмеялась:

– Я и сама с трудом поверила своему счастью, и все же я пришла сюда не за этим. У меня для вас сюрприз.

Глаза Джилли заблестели.

– Какой сюрприз?

Флора загадочно покачала головой:

– Идите в свою комнату и взгляните сами.

Джилли тотчас же помчалась в свою комнату, и Флора с улыбкой смотрела, как она исчезает на лестнице.

– Джилли никогда не отличалась терпением, – насмешливо заметила Мэри.

– Пожалуй, – откликнулась Флора. – Хотя следует признать, что и я такая же. – Ее взгляд задержался на счастливом личике подруги. – Приятно видеть тебя снова улыбающейся, дорогая.

Мэри вспыхнула и опустила глаза.

– У меня для этого есть веская причина.

– Неужели?

– Да. Я не должна бы говорить тебе об этом до завтра…

Флора задержала дыхание.

– И все же?

В глазах Мэри заблестели слезы счастья.

– Мой брат передумал: он позволил Аллану ухаживать за мной и, если через год наши чувства не изменятся, даст нам разрешение на брак.

Флора порывисто заключила Мэри в объятия:

– О, это чудесно! Я очень рада за тебя.

Мэри рассмеялась:

– А я хочу поблагодарить за это тебя.

– Нет. – Флора покачала головой. – Лахлан изменил решение, потому что понял: твои чувства абсолютно серьезны. Он никогда не стал бы принуждать тебя к браку, который тебе ненавистен. Как бы то ни было, я рада за тебя. А теперь поспеши в свою комнату: у тебя осталось мало времени, чтобы переодеться.

Глаза Мэри округлились, и она, стремительно обняв Флору, последовала за сестрой, стараясь замаскировать поспешность сдержанностью и достойным видом.

Как только Рори дал согласие, Лахлан почувствовал, что напряжение рассеивается. Законы о браке в Шотландии еще не устоялись, и их толковали так и этак. Церковь назначала штрафы, чтобы упорядочить браки, но пока не требовалось особых усилий, чтобы получить разрешение на брак, и Лахлан обеспечил себе такую возможность, не дав Рори передумать.

Разумеется, Рори не поверил истории о случайной встрече, и Лахлан готов был к тому, что ему станут задавать многочисленные вопросы, как только Флора покинет комнату. Он не ошибся. Едва дверь за Флорой закрылась, Рори повернулся к нему:

– А теперь расскажи, что произошло на самом деле.

Лахлан слишком уважал старого друга, чтобы в разговоре с ним прибегать ко лжи, но все же решил пока не рассказывать ему о сделке, заключенной с Аргайлом.

– Несчастного случая не было: мои люди остановили карету твоей сестры вполне сознательно.

Дружелюбие Рори тотчас же испарилось.

– Так ты ее похитил?

На этот вопрос не было достойного ответа, и потому Лахлан решил промолчать.

Рори сжал челюсти, стараясь обуздать ярость.

– Почему? – резко спросил он.

Лахлан понимал, что сейчас только долгая дружба спасает его от вызова на поединок и новых вопросов.

– Я пожелал ее.

– И принудил к сожительству? Ах ты, мерзавец! – Холодная ярость, прозвучавшая в голосе Рори, эхом раскатилась по комнате.

– Ты достаточно хорошо меня знаешь и, надеюсь, поверишь, что это не так.

– Допустим. Но почему ты не пришел ко мне? Скорее всего, я поддержал бы твое сватовство…

– Именно поэтому: до меня дошли слухи, что Флора своевольна и не согласится на брак по сговору. Только личный подход мог решить дело.

Должно быть, Рори счел эти слова убедительными, потому что не стал возражать и сказал:

– Откуда ты узнал, где она будет проезжать?

Лахлан принялся подробно рассказывать о побеге, не упоминая об источнике своих сведений.

Когда рассказ был окончен, Рори выругался: как и Аргайл, он отнюдь не считал себя другом лорда Мюррея.

– Маленькая кокетка!

В этот момент Аргайл, все это время молчавший и одобрительно слушавший Лахлана, сумевшего так ловко умиротворить Маклауда, наконец заговорил:

– Возможно, метод нашего друга Колла несколько примитивен, но нельзя отрицать, что результат говорит сам за себя. Они хорошая пара, и девочка явно к нему благоволит.

Рори прищурился и подозрительно взглянул на Аргайла; подобная покладистость явно навела его на мысль, что от него что-то скрывают.

– Ладно. Поскольку я лично убедился, что моя сестра хочет выйти замуж по собственной воле, то, пожалуй, удержусь от дальнейших расспросов. Но прежде чем я уеду, хочу узнать эту историю во всех подробностях.

Лахлан кивнул: ко времени отъезда Рори будет поздно что-либо менять.