Моника Маккарти - Властный зов страсти

Утро дня свадьбы выдалось ясным и солнечным без единого облачка на горизонте, но Флора проснулась от холода. По привычке ока потянулась к теплу Лахлана, но рука ее встретила лишь пустое пространство и холодные простыни. Она не сразу сообразила, что прошлой ночью они занимались любовью, но из уважения к ее брату и кузену Лахлан вернулся в свою комнату. Впервые с того дня, как Флора согласилась стать его женой, они не провели ночь вместе, и теперь она почувствовала себя одинокой.

Однако уже в следующий момент возбуждение от предвкушения предстоящего в этот день заставило Флору поспешно подняться. Она отбросила одеяло, выскользнула из постели и подбежала к окну.

Сквозь оконное стекло струился солнечный свет, наполняя комнату нежным теплом, тотчас же вытеснившим холод из ее мышц. По тому, насколько высоко поднялось солнце, Флора поняла, что проспала гораздо дольше, чем намеревалась.

Краткая церемония была назначена на полдень; за ней предполагался пир, и он, вероятно, затянется далеко за полночь.

Понимая, что скоро явится Мораг, чтобы помочь ей одеться, Флора направилась к наполовину опустевшим сундукам, расставленным в беспорядке по всей комнате, с намерением найти шелковые чулки, которые в лихорадке вчерашнего дня бросила где-то, когда выбирала платья для Мэри и Джилли.

Она улыбнулась, вспоминая, как прекрасно выглядели девушки, нарядившись в ее подарки. Лахлан был тронут тем, что она так щедро одарила его сестер, и вечерняя трапеза прошла спокойно, хотя лэрд казался рассеянным и чем-то очень озабоченным. Флора лишь надеялась, что ее брат и кузен не слишком донимали его вопросами.

Проходя к своим сундукам, Флора услышала, как что-то зашуршало под ногой. Опустив глаза, она увидела на полу возле двери сложенный в несколько раз листок пергамента, и от этого ей стало не по себе. Откуда появился этот пергамент? Любопытство ее возросло, как только она узнала печать, принадлежавшую Маклейну из Дуарта. Гектору? Чего он хочет от нее?

Понимая, что существует только один способ узнать правду, Флора поспешно сломала печать и приступила к чтению.

«Прости, если напугал тебя, но дело идет о твоей безопасности. Я знаю о планах Маклейна, но он тебя обманывает. Мои люди будут дежурить у ворот замка на случай, если ты передумаешь. Подумай хорошенько.

Твой брат Гектор».

Флора еще раз пробежала глазами письмо, не зная, как к нему отнестись. Очевидно, вражда между Лахланом и Гектором чересчур сильна, и, выйдя замуж за горца, она скорее всего потеряет возможность узнать получше одного из своих братьев.

Хотя Флора и старалась не поддаваться сомнениям, что-то по-прежнему не давало ей покоя. Как появилось это письмо в ее комнате? Неужели среди людей Лахлана затесался шпион Гектора?

Решив, что ей следует как можно скорее найти Лахлана, Флора поспешно надела старое платье Мэри и отправилась на поиски своего будущего мужа.

Когда Рори Маклауд поставил свою подпись на лежавшем перед ним пергаменте, Лахлан вздохнул с облегчением. Дело сделано, контракты подписаны, а значит, теперь предстоящая церемония становилась пустой формальностью. Хотя Флора могла этого не знать, но, согласно шотландским законам, с этого момента они уже женаты. На этот раз Лахлан мог гордиться собой: он не только обеспечил свободу своему брату, но и стал весьма богатым человеком. Правда, Флору может неприятно удивить участие кузена в устройстве этого брака, но тут уж ничего не поделаешь. Вечером после празднества он все ей объяснит, а там будь что будет.

Как только Рори, извинившись, отправился по своим делам, Лахлан без предисловий спросил:

– Где мой брат?

Губы Аргайла насмешливо искривились.

– Полагаю, там же, где находился последние два месяца.

– Но… Сегодня день моей свадьбы.

Аргайл поднял бокал, посмотрел сквозь него на свет и пригубил кларет.

– Верно.

«Кровь Господня! Я убью его, если он попытается обмануть меня и не выполнит свою часть сделки». Подумав об этом, Лахлан принялся внимательно изучать лицо человека, сидевшего напротив. Хоть Аргайл тоже был горцем, по его виду вряд ли можно было об этом догадаться: он одевался, как жители равнин, имел отточенные манеры, и носил рубашку из тонкого шелка. При этом он все же не являлся изнеженным придворным, как лорд Мюррей: граф не взобрался бы так высоко, если бы не обладал отменной силой духа и остротой ума.

Быстро сообразив, Лахлан снова обратился к Аргайлу:

– Ты слышал, что сказала Флора: она согласилась на брак со мной по доброй воле. Я выполнил свою часть сделки, и у тебя нет оснований играть со мной в игры.

Гость удивленно поднял бровь:

– Ты мне угрожаешь?

– Понимай как хочешь. Теперь дело за тобой: моего брата должны освободить сегодня же, как ты и обещал.

Несмотря на то что Лахлан был намного крупнее, похоже было, что Аргайл ничуть его не опасается: из-за полы дублета он, не спеша, достал свиток пергамента и протянул хозяину замка.

Уже издали узнав королевскую печать, Лахлан замер: Аргайл держал в руках свободу Джона.

– У меня предписание освободить твоего брата, и после того, как состоится церемония, ты его получишь.

Лахлан почувствовал, будто с его плеч свалился тяжкий груз.

– А остальная часть сделки?

– Это потребует некоторого времени. Король должен быть уверен в твоем содействии до того, как решит, что делать с твоей потерей.

Лахлан кивнул. На самом деле он достаточно долго проявлял терпение и к тому же не был уверен в справедливости короля. Как только они с Флорой обвенчаются, он попросит помощи у Рори и силой отвоюет замок, а потом…

Потом Аргайл уладит это дело с королем.

Все это время граф внимательно наблюдал за своим собеседником, и постепенно глаза его начали блестеть. Расчет оправдывался.

– Должен сказать, что ты меня поразил, друг мой. Я не думал, что ты на это способен.

Услышав голос кузена, Флора замерла у двери.

– Моя маленькая кузина оказывала сопротивление браку с любым мужчиной, но ты сумел ее убедить. Как тебе это удалось?

– Не твое дело, – последовал лаконичный ответ. – Насилия не было – это все, что тебе требуется знать.

– Ей известно о нашей сделке?

О какой сделке? Флора замерла.

– Пока нет, но, как только мой брат будет в безопасности, она все узнает.

– А ты уверен, что это разумно? Малышку разгневает то, что ею манипулируют. Может быть, лучше не посвящать ее в подробности?

Кровь отхлынула от лица Флоры, сердце ее болезненно затрепетало.

– Она меня любит и поймет.

Аргайл рассмеялся:

– По-моему, ты излишне самоуверен. Что ж, поступай как знаешь.

Услышав скрип отодвигаемого стула и шаги, Флора скользнула за угол, чтобы избежать встречи с кузеном. Она не могла вздохнуть, как ни пыталась втянуть в грудь воздух.