Джоанна Мэйкпис - Графиня-бесприданница

– Вы согласны с моим предположением, что ее взяли в заложницы и прячут где-то в городе, чтобы выманить графа Роксетера, который, как мне стало известно, скрывается в имении сэра Оуэна? – спросил Рис.

– Вы прекрасно осведомлены, сэр! – воскликнул Питер, потрясенный тем, что Рису Гриффиту известно, где прячется граф, хотя, казалось бы, были соблюдены все меры предосторожности.

– Похоже, не я один знаю, где скрывается граф. А ведь я не раз предупреждал вас быть предельно осторожным с этим Мэйнардом! Но вы пренебрегли моим советом и позволили леди Филиппе продолжать поддерживать отношения с этим подозрительным парнем!

– Как, вы узнали, что Мэйнард – ищейка короля? – с перекошенным от гнева лицом спросил Питер, вскочив со стула.

– Я точно не знаю, но все чужаки, разъезжающие по нашим окрестностям, вызывают у меня подозрение, – спокойно ответил Рис, пожав плечами.

– Я думал, он торговец шерстью…

– Тогда зачем торговцу шерстью объявлять, что он возвращается в Лондон, а на самом деле оставаться в Ладлоу? Я считаю, что именно этот человек и заманил леди Филиппу в ловушку!

– Но мы не знаем, где этот Мэйнард скрывается, – проговорил Питер, подавленный доводами сэра Риса.

– Да, не знаем, но найти его – наша главная задача. При сложившихся обстоятельствах мы не можем стучаться в каждый дом в Ладлоу и производить там обыск. Это вызовет подозрения у местных властей и еще больше навредит графу и графине Роксетер.

– Если этот мерзавец хоть пальцем тронет леди Филиппу… – дрожа от гнева, процедил сквозь стиснутые зубы Питер.

– Я давно догадался, что вы любите ее, – сказал сэр Рис ледяным тоном.

– Да, я люблю ее с того самого дня, как она появилась на свет, но я почти вдвое старше ее, и у меня нет средств, чтобы содержать семью, если бы даже ее отец согласился отдать свою дочь мне в жены. Леди Филиппа любит меня, как старшего брата, и так было, есть и будет всегда. Знайте, я готов пожертвовать своей жизнью, лишь бы спасти ее! – Внезапно он обернулся и пристально посмотрел на Риса. – Она любит вас, но я сделаю все, чтобы найти и спасти ее и передать вам целой и невредимой! – заверил Питер.

– Значит, мы с вами соратники по оружию, – сказал сэр Рис, крепко пожав ему руку.

Питер сел и тяжело вздохнул.

– Я молю Бога, чтобы у нас все получилось, но не знаю, с чего начать. Если Ричард Эллард еще не уехал, он мог бы нам помочь, – добавил Питер.

– Я уже послал за ним… – начал было сэр Рис, но, увидев тревогу на лице Питера, поднял руку, чтобы тот не волновался, – и я предупредил своего кузена Дэвида, чтобы сэр Оуэн и его гость ни о чем не догадались, так как, стоит графу узнать, что его дочь похищена, он тут же придет ей на помощь и попадет в уготованную ему ловушку.

– Он придет в ярость, когда узнает, что мы скрыли от него истинное положение дел, – сказал Питер.

– Иначе нельзя. Я считаю, что это мера вынужденная и, будь леди Филиппа с нами, она бы одобрила наше решение. Представьте, как рискую в этом случае я! Кому, как не мне, хочется заслужить доверие графа! – проговорил Рис с горькой улыбкой.

Их разговор прервал дворецкий сэра Риса, доложивший, что приехал Ричард Эллард. Рис велел проводить гостя в кабинет и оставить их наедине.

Выслушав рассказ Питера, Ричард помрачнел.

– Пресвятая Дева Богородица! Чего мы больше всего боялись, то и случилось!

– Похоже, Мэйнард что-то задумал и сообщил хозяину трактира о своем отъезде в Лондон лишь для отвода глаз, – сказал Рис. – То обстоятельство, что, несмотря на многочисленные поиски, леди Филиппу так и не нашли, наводит на мысль, что ее похитил именно Мэйнард, – заключил он.

– Но пока мы не узнаем, где скрывается этот негодяй, мы ничего не сможем сделать, – с грустью сказал Ричард.

– Я думаю, джентльмены, – раздался голос с порога, – что смогу вам в этом помочь.

Все трое так увлеклись разговором, что не заметили, как открылась дверь. Они, как по команде, повернулись к вошедшему. Сэр Рис вскочил и стал с любопытством его рассматривать.

В дверях стоял высокий, красивый мужчина с военной выправкой, темные волосы которого тронула первая седина. На вид ему было лет пятьдесят. Рис сразу понял, кто стоит перед ними. Несмотря на все их старания, Мартин Телфорд, граф Роксетер, узнал о похищении своей единственной дочери.

Когда на следующее утро в ее каморку вошел, не постучавшись, Хильярд, Филиппа вдруг ясно представила себя со стороны: платье измято, волосы растрепались. Она заплела их в косу, которую спрятала под льняной чепчик, закрепив его шпильками, затек пригладила складки траурного черного платья и, гордо вскинув голову, смело взглянула в глаза своему похитителю.

Он небрежно поклонился ей и отправил часового на кухню, чтобы принесли завтрак для миледи.

– Вот видите, леди Филиппа, как я о вас забочусь. Мы не допустим, чтобы вы здесь умерли с голоду, – самодовольно улыбаясь, проговорил Хильярд.

– А если я объявлю голодовку? – выпалила она.

– Мы вам этого не позволим, – ответил он, благодушно улыбаясь. – Вы даже представить себе не можете, какая важная роль отведена вам в задуманной мною игре. Перестанете есть – мы заставим вас есть насильно. Но, похоже, до этого дело не дойдет, поскольку ваш отец сам сдастся мне, как только получит мою записку.

Филиппа быстро опустила голову, чтобы Хильярд не заметил, насколько потрясла ее эта новость.

– Как вы пошлете ему записку, если не знаете, где он? – спросила она, стараясь говорить как можно уверенней.

– Не знаю?! – переспросил он. При этом его серые глаза торжествующе засверкали. – Напрасно вы считаете меня глупым. Разумеется, я не такой опытный в этом деле, как ваш отец, который создал обширную сеть осведомителей при покойном убийце, провозгласившем себя Ричардом Английским. Конечно, моя сеть гораздо меньше, но зато хорошо работает. Я знаю, кто спрятал у себя заклятого врага короля. Это сэр Оуэн, бывший сквайр сэра Гая. Ваша лучшая подруга Энн Эллард случайно ему не дочь? И не с вами ли разговаривал Ричард Эллард, когда вы недавно приехали в Ладлоу с Питером Фиэрли, бывшим сквайром вашего отца? И я спросил себя, зачем приехал в Ладлоу мистер Эллард, если имения его отца и тестя находятся далеко отсюда? Ясно, что он прибыл сюда неспроста. Может, для того, чтобы встретить и охранять графа Роксетера? Поскольку его жена и дочь остановились в Греттоне, то и граф захочет быть рядом с ними, тем более что графиня сейчас в глубоком трауре и ей нужна поддержка и забота.

Он понял по выражению лица Филиппы, что абсолютно прав. Она низко опустила голову и крепко сжала губы.

– Вы дьявольски догадливы, мистер Хильярд, – едва слышно прошептала Филиппа.