Никола Корник - Талисман для графа

Угорь был соленый и мягкий. Она облизала пальцы. Миссис Монтагью считала, что пища вкуснее, когда ее подают на тарелке и едят ножом и вилкой, но ведь миссис Монтагью, вероятно, никогда не пробовала ни только что приготовленных угрей в пряном соусе, ни устриц по пенни за четыре штуки. Кое-что знатным господам недоступно.

С реки дул холодный ветер, и еда быстро стыла. Джемайма поспешно проглотила еще один жирный кусочек.

– Ты считаешь, я поступаю неразумно…

– Я считаю, что ты – дура. Я тебе это уже сказал. – Джек сердито смотрел на нее. – Ты собираешься выйти за человека, которого не знаешь, и все потому, что тебе не подходит Джим Вил.

– Все не так просто. – Джемайма скомкала пустой пакет и вытерла пальцы. – Как ты не понимаешь…

– Ну нет, я понимаю. – Джек продолжал хмуриться. – Подумай хорошенько, Джем. Кто этот джентльмен? Не надует ли он тебя? – Джек резко повернулся к ней лицом. – Сейчас он говорит, что это сделка, а потом заявит на тебя права как муж? – Джек засунул руки в карманы. – Тогда тебе несдобровать.

– Ты все усложняешь, Джек. Мы с лордом Селборном заключили соглашение: мое имя на брачном свидетельстве в обмен на его деньги.

– А если он не получит своих денег? Он, кажется, не богат. Когда он получит от тебя то, что хочет, то оставит тебя на бобах, и ты прибежишь домой. Как ты объяснишь это отцу? – Джек стукнул кулаком по каменному парапету. – Он попользуется тобой, Джем! А ты слепа и готова на все. Тебе подавай независимость!

Джемайма отвернулась и стала смотреть на воду. Холодный ветер обжигал щеки. Джек всегда говорит то, что думает, и в его словах много правды.

– Мы оба используем друг друга, Джек, чтобы получить то, что нам нужно. Я хочу ни от кого не зависеть, хочу открыть школу. Роб… лорд Селборн… он хочет получить состояние своего отца.

– Искатель богатых невест! – с отвращением произнес Джек. – Почему же он не женится на наследнице, такой же благородной, как и он?

– Я ведь все тебе объяснила. – Джемайма вздохнула. – Он должен жениться на одной из дам, которые были на свадьбе, но никто ему не подходит.

– Да они все небось ему отказали! Не так уж он хорош.

– Нет, Джек. – Джемайма улыбнулась. – Он очень привлекательный.

Джек фыркнул.

– Пусть так, но что-то здесь не то. Просто ты этого пока не знаешь. Но очень скоро узнаешь.

– Возможно. – Джемайма поплотнее запахнула плащ. Прошло три дня с визита Роба, и с тех пор она была во власти волнений и ожиданий. Но вот брат посеял сомнения в ее душе, и ей стало казаться, что их с Робом план в лучшем случае похож на безвкусный спектакль, а в худшем… она совершает непоправимую ошибку.

Но она поверила Робу Селборну, сама не зная почему. Джемайма не сомневалась, что он ее не обманет.

– Тогда вечером ты сам был рад его помощи, – раздраженно заметила она. – Ты не смог бы один сломать дверь.

– Я бы принес топор. – Джек сердито на нее посмотрел. – Я и тогда ему не доверял, и сейчас не доверяю.

– Тогда ты подумал, что он пришел, чтобы предложить мне стать его любовницей, – сказала Джемайма. – Тебе порадоваться бы, что он предлагает мне брак.

Джек негодующе хмыкнул и, повернувшись, оперся спиной о парапет.

– Твое поведение можно объяснить и по-другому, – заметил он. – Ты влюбилась в этого Селборна – или тебе это кажется – и поэтому готова сделать все, что он попросит. Начиталась про любовь в своих книжках, а теперь тебе захотелось самой это испробовать.

Джемайма бросила на брата возмущенный взгляд.

– При чем здесь любовь? У меня нет времени на эти глупости. Мы с Робом Селборном едва знакомы.

– Да он сразу начал целовать тебя взасос, а потом захотел на тебе жениться. Очень забавно.

– Я… он… – Джемайма запуталась в словах. – Он поцеловал меня на свадьбе для удачи. А ты точно так же целовал невесту.

– Я не целовал ее так, словно голову потерял.

– Ты уже потерял голову из-за леди Олфорд, – парировала Джемайма.

Беатрис Олфорд была вдовой олдермена, [6]и почти год Джек оказывал ей знаки внимания. Джек любил повторять, что у трубочистов ни с кем не сравнимые возможности для соблазнения дам, так как они имеют доступ во все комнаты, включая спальни.

Джек покраснел.

– С этим покончено.

– Неужели? Но почему?

– По той же причине, что и у тебя. Ты не сможешь обрести счастья со своим благородным красавчиком. Мне надоело быть тайным любовником. – Джек с хмурым видом уставился себе под ноги. – Я устраиваю миледи в постели, но не как украшение ее стола.

– Я-то думала, что тебе это не нужно.

Джек сердито посмотрел на Джемайму.

– Не говори глупостей, сестренка. Мне незачем сидеть с ней за столом, но мне нужно знать, что я мог бы, если б захотел. Понимаешь? Все дело в уважении, а мне указывают на мое место.

Джемайма задумалась. Она знала, что Джек имеет в виду. Унизительно, когда к тебе относятся так, словно ты недостаточно хорош.

– Да, я понимаю, – сказала она.

– Тогда не вбивай себе в голову всякие глупости вроде того, что ты станешь графиней Селборн. Тебя никогда не будут принимать в высшем обществе. От тебя все отвернутся и начнут тыкать в тебя пальцами, как это случилось с леди Денби.

– Но она была наездницей в цирке.

– Наездница, дочка трубочиста… Какая разница?

– Совсем другое дело, когда дочка богатого горожанина хочет выйти замуж за аристократа.

Джек засунул руки в карманы и зашагал в сторону от парапета.

– Конечно, это другое дело. Но обычно у таких людей за прилавком стояли их прадеды и от них самих уже не пахнет лавкой. И они так богаты, что на это никто не смотрит. А мы, Джем, пахнем не лавкой, а копотью, что намного хуже, и вся твоя ученость от миссис Монтагью коту под хвост.

Они шли в сторону Вестминстера [7]и Джемайма с трудом поспевала за размашистыми шагами Джека.

– Я бы согласилась с тобой, если бы в душе желала такого брака, о котором ты говоришь. Но у меня и в мыслях ничего подобного нет. – Она замолкла, так как ей стало немножко стыдно – ведь она лукавит. На самом деле она лелеяла крошечную надежду стать настоящей, а не фиктивной графиней Селборн. – Ни я, ни лорд Селборн не рассматриваем наш брак таким образом, Джек, – сказала Джемайма. – Повторяю тебе: никакие чувства не затронуты, это – чистая сделка.

– А как же чувство собственного достоинства, Джем? Ты возьмешь деньги у человека, который и за стол с тобой вместе не сядет? Ведь правда о вашем браке должна держаться в секрете, да?

Джемайма покраснела и вскинула подбородок.

– Очевидно, мое чувство собственного достоинства не столь тонкое, как у тебя, Джек. Я возьму деньги лорда Селборна и буду благодарна за те возможности, которые они мне предоставят!

Джек негромко выругался. А Джемайма, не обращая на него внимания, сердито добавила: