Кэролин Дэвидсон - Брачный обет

— Неужели? — Рена с трудом верила своим ушам.

— Он ведь носится сломя голову на своей коляске. Я решила пока ему не надоедать, а через недельку-другую попробую еще разок.

Рена выпила кофе и встала из-за стола.

— Мне пора. Мама ждет меня с продуктами, купленными в городе. — Задвинув стул, она выразительно взглянула на Рейчел и добавила: — Я разговаривала с Конрадом Карсоном. О вас.

Рейчел почувствовала, как краска заливает ей шею и лицо.

— Да? Что же он сказал?

— Вы ему очень нравитесь, Рейчел. Но, думаю, вы и сами это знаете. Он за вами ухаживает?

Рейчел кивнула, но затем покачала головой.

— Да нет. Он привез томатную рассаду и саженцы лука, а также семена овощей. Мы просто целый час обсуждали, как их посадить. Ухаживанием это никак не назовешь.

Рена улыбнулась.

— Всему свое время. Он, кажется, без памяти влюблен. Да, он упомянул танцы в зале ассоциации фермеров на следующей неделе. Держу пари — он собирается вас пригласить.

— Я не смогу, — поспешно ответила Рейчел. — У меня на руках двое братьев и полно работы. Нет времени бегать на танцы.

— Если вы действительно захотите, то все устроите. А может, Корд опередит Конрада и пригласит вас сам?

— Не уверена… хотя, конечно, мне бы очень хотелось там побывать. Я уж забыла, когда танцевала.

В этот момент из коридора раздался сердитый голос Джейка Макферсона:

— Рейчел? Кто там с вами? Лорена поспешно отошла к двери.

— Я лучше уйду.

— Подождите, — прошептала Рейчел. — Я сейчас вернусь.

Она побежала по коридору к комнате Джейка. Он, насупившись, выглядывал в дверь.

— Кто там с вами? Я слышал женский голос, — как обычно недовольно спросил он.

Рейчел остановилась как вкопанная. Этот грубиян просто невозможен!

— Вы кого-то ждете, мистер Макферсон? — язвительно осведомилась она и окинула критическим взглядом его помятую одежду и небритое лицо. — Не уверена, что даме понравится ваш вид. Возможно, если вы соизволите побриться и надеть приличную рубашку…

— Заткнитесь! Женщина годится лишь для одной цели, и когда я захочу, чтобы она меня посетила, то приглашу ее сам. А вы и вам подобные не смейте появляться в моей комнате.

Рейчел оперлась о стену — ноги почти не держали ее. Никогда ни один мужчина так с ней не говорил.

Со стороны кухни раздался возмущенный крик:

— Ты неблагодарная, жалкая шавка! Как ты смеешь так разговаривать с дамой! Мне стыдно, что я когда-то была знакома с вами, Джейк Макферсон!

Лорена Клейпул как вихрь очутилась у библиотеки, но споткнулась о металлическое колесо кресла. Сильная рука Джейка Макферсона удержала ее от падения, и она в результате очутилась в его объятиях.

— Что, черт возьми, ты здесь делаешь? — заорал он и сильно тряхнул ее за плечо. Лицо его исказилось: губы вытянулись в струнку, ноздри раздулись, а глаза метали громы и молнии.

И вдруг неожиданно разразившаяся буря затихла.

Рейчел соскользнула по стене на пол и сжалась в углу. Как она могла допустить подобную оплошность? Во всем виновата только она!

Хлопнула задняя дверь, и на кухне послышались тяжелые шаги. Это Корд! Он стоял в конце широкого коридора, сдвинув шляпу на затылок.

Сначала он взглянул на Рейчел, затем бросил взгляд на застывших в инвалидном кресле Джейка и Лорену.

— Рейчел, вы не ушиблись? — тихо спросил он.

Она поднялась на ноги и дрожащими руками оправила юбку.

— Простите, Корд. Это я виновата — рассердила Джейка… а потом шум услышала Рена…

— А также я и почти все во дворе. Корд быстро прошел по коридору и очутился около Рейчел.

— Отпусти меня, — еле слышно прошептала Джейку Лорена.

— Я тебя к себе не приглашал, — проворчал Джейк. Он разжал руку, и Лорена неловко слезла с кресла.

— Оставьте меня в покое. — Кресло покатилось обратно в комнату, и Джейк рукой задвинул дверь.

— Джейк! — Корд постучал в дубовую панель, но ответа не последовало. — Джейк, я хочу с тобой поговорить!

— Не сейчас, Корд, — остановила его Рейчел.

— Он должен извиниться перед вами. Она покачала головой.

— Я его разозлила и…

— Что бы вы ни сказали, он не имеет права вас оскорблять.

Лорена сделала неуверенный шаг вперед.

— Это мне не стоило приходить. Простите, Рейчел. Но я хотела с вами познакомиться. — Она развела руками; глаза ее были полны слез. — Я пойду. Прости, Корд. Вот уж не думала, что причиню столько беспокойства.

Корд снял шляпу и стряхнул ее о колено.

— Нечего извиняться, Рена. Кто знает — может, все это и к лучшему.

— Я собираюсь уговорить Лорену поработать у нас, — объявил Корд.

Рейчел вытирала посуду после ужина и повернулась к нему с полотенцем в руке.

— А как же Джейк? У него ведь будет припадок.

Корд пожал плечами.

— А что он может возразить?

— Но у нее будет несчастная жизнь из-за него. Она его любит, Корд! Каково ей выносить его крики и выходки, подобные вчерашней?

— Вчерашняя выходка как раз говорит о том, что она ему небезразлична. Он мой брат, и я его люблю. Если присутствие Рены вернет его к жизни, я готов рискнуть.

— Но каково будет ей! — Рейчел нервно теребила в руках полотенце, полная сочувствия к молодой женщине.

— Несколько душевных ран ее не убьют, а Джейк умрет один в этой комнате. — Это были жестокие и резкие слова, сказанные решительным тоном. — Я собираюсь завтра же поехать и поговорить с ней. Раскрою все карты — и готов биться об заклад, что она придет.

— Хорошо, — согласилась Рейчел. — Помощь мне пригодится. Неплохо иметь в доме еще одну женщину. — И с улыбкой добавила: — Я поручу ей перво-наперво убраться в библиотеке.

— Доброе утро, Рейчел. — Лорена вошла в кухню. Рукава ее платья были закатаны до локтей, а волосы аккуратно убраны под сеткой на затылке.

Рейчел радостно ей улыбнулась. То, что Лорена здесь, — это дар Божий. Всего лишь за один день она успела проявить свою деловую хватку, чем заслужила восхищение Рейчел. Теперь у нее будет поменьше работы, а общаться с Лореной — одно удовольствие.

— После завтрака нам надо лущить горох, а потом предстоит прополка огорода, — сказала Рейчел, вынимая из духовки булочки с корицей. Мужчины будут довольны, а угождать им, вероятно, превратится в ее основное жизненное занятие.

— Я могла бы сама выполоть сорняки, пока ты будешь лущить горох, — предложила Лорена, расставляя на столе тарелки.

— Ну нет! — засмеялась Рейчел, разбивая яйца в глиняную миску. — Мне неделями не с кем было поболтать, и теперь мы все станем делать вместе.

— Мне нужно поговорить с тобой о Джейке, — понизила голос Лорена.

— Подожди, когда мы выйдем во двор, — прошептала Рейчел. — Вчера, когда ты убиралась в гостиной, он был в коридоре. Ты ведь знаешь, что он умудряется появляться совсем бесшумно.