Николь Джордан - Обольстить невесту

Ужасно смутившись, Лили остановилась у порога; ей хотелось развернуться и уйти, но было поздно - дворецкий уже объявил о ее визите.

Собравшись с духом, Лили прошла в комнату и снова остановилась.

Хит, сидевший за массивным письменным столом, наконец-то поднял голову - до этого он что-то писал. Но он не говорил ни слова - просто смотрел на нее вопросительно.

Лили в волнении кусала губы; она не знала, с чего начать.

Тут леди Элинор вдруг улыбнулась и сказала:

- Очень приятно видеть вас, мисс Лоринг.

Пытаясь сохранять спокойствие, Лили вежливо ответила на приветствие и присела в реверансе. Потом сразу же перевела взгляд на маркиза и спросила:

- Могу я поговорить с вами наедине, милорд? Хит пожал плечами.

- Зачем наедине? Я от Элинор ничего не скрываю. Лили снова прикусила губу.

- Милорд, я видела объявление о вашей помолвке, - сказала она, наконец.

И тут опять вмешалась леди Элинор. Глядя на Лили с некоторым удивлением, она спросила:

- А что, у вас есть возражения против нашей помолвки, мисс Лоринг?

- Да, есть, - кивнула Лили. И тут же решительно добавила: - Вы не можете выйти за него, потому что лорд Клейборн - мой жених.

На лице Элинор отразилось крайнее изумление.

- Вы заявляете права на моего Хита?…

- Да, заявляю. - Лили невольно сжала кулаки. Черноволосая красавица вдруг рассмеялась и, взглянув на маркиза, воскликнула:

- Я же говорила!… Так что теперь вы должны мне того вашего великолепного жеребца.

Маркиз коротко кивнул:

- Все, что пожелаете, кокетка. А теперь, если вы не против…

Элинор снова рассмеялась.

- Да-да, разумеется. С удовольствием оставляю вас, Хит.

Не сказав больше ни слова, Элинор поднялась с дивана. Взяв мантилью и ридикюль, направилась к двери. Проходя мимо Лили, она вдруг улыбнулась ей и прошептала:

- Удачи вам, дорогая.

Ошеломленная словами Элинор, Лили проводила ее взглядом. «Она сказала это так, словно и впрямь желает мне удачи», - промелькнуло у нее.

Когда Лили снова повернулась к маркизу, он уже поднялся из-за стола. Шагнув к нему, она спросила:

- А что леди Элинор имела в виду, когда сказала «я же говорила»?

- Не имеет значения. Зачем вы приехали, Лили? Он смотрел на нее все так же холодно, и Лили долго колебалась, прежде чем ответить.

- Чтобы сказать вам, что вы не можете жениться на леди Элинор, - проговорила она, наконец.

- Почему же не могу?

- Потому что я хочу быть вашей женой. Какое-то время Хит молчал, и его молчание казалось бесконечным.

- В самом деле, Лили? И что же заставило вас передумать? Ведь вы постоянно мне отказывали, не так ли?

- Да, вы правы. - Лили потупилась, но тут же снова подняла глаза. - Но теперь я поняла… Поняла, что люблю вас, Хит.

Выражение его лица не изменилось, но глаза, казалось, потеплели.

- Я не уверен, Лили, что вашей любви будет достаточно.

- Н-недостаточно?… - переспросила с дрожью в голосе.

- Я же говорил вам, мне требуется еще и ваше доверие.

- У вас есть мое доверие, Хит! - выпалила Лили. - Я знаю, что была не права, когда боялась вас. Я вам верю!…

Губы его дрожали в улыбке.

- Я рад, что вы наконец-то поняли это, Лили. Она тут же закивала:

- Да-да, теперь поняла. Я была ужасно глупой, Хит. А вы во всем были правы. Такое, как у нас с вами… Такое бывает только раз в жизни. Я не хочу отказываться от своего счастья.

- Да, отказываться от своего счастья - крайне неразумно.

- Хит, вчера… - Она судорожно сглотнула. - Вчера вы сказали, что любите меня. Любите ли вы меня настолько, чтобы дать мне второй шанс?

Он вдруг ласково ей улыбнулся, и ее сердце радостно подпрыгнуло в груди.

- Милая, мне кажется, вы слишком нервничаете. Лили тоже улыбнулась:

- Нет, я не нервничаю. Просто я боюсь… Боюсь, что уже поздно…

- Значит, вы хотите стать моей женой? - Маркиз обошел письменный стол и остановился прямо перед ней.

- Да, Хит.

Он едва заметно нахмурился.

- Так произнесите же эти слова, Лили. Я уже не раз говорил, что хочу жениться на вас. Думаю, настала ваша очередь… - Он снова ей улыбнулся.

Теперь в его глазах были смех и нежность. Лили поняла: Хит наслаждался ее раскаянием, но все же он заслуживал услышать ее смиренные извинения.

- Может, вы хотите, чтобы я еще и стала на колени?

- Нет, слов будет вполне достаточно!

- Пожалуйста, Хит, женитесь на мне.

- Скажите мне, почему я должен сделать это.

- Потому что я очень люблю вас. Потому что я не хочу жить без вас.

- Но мне казалось, вы были тверды, в своем решении сохранить вашу драгоценную независимость.

- Да, была. Но независимость без счастья не стоит ничего. А без вас я не буду счастлива. Никогда. - Лили посмотрела ему прямо в глаза. - Я хочу, чтобы вы стали моим мужем, Хит. Хочу прожить с вами всю жизнь.

Он коротко кивнул:

- В таком случае, дорогая, я принимаю ваше предложение.

От охватившего ее облегчения у Лили подогнулись колени. Но Хит тотчас же шагнул к ней, обнял и поцеловал. Потом вдруг отстранился - она даже не успела обвить руками его шею - и подошел к письменному столу. Взяв документ, Хит протянул его Лили. Приблизившись, она прочла бумагу. Это было специальное разрешение на брак, причем в качестве невесты значилась она, Лили.

- Хит, не понимаю… - Лили в изумлении уставилась на маркиза. - Я думала, вы обручились с леди Элинор…

Он лукаво улыбнулся:

- Просто мне хотелось, чтобы вы так подумали. Но объявление, которое вы видели, - ненастоящее.

- То есть как… Ненастоящее?

- Вы получили единственный экземпляр газеты. Дело в том, что издатель «Стар» - мой друг. И я уговорил его напечатать один экземпляр с объявлением о моей помолвке с Элинор. Я знаю, что ваши подруги-куртизанки очень любят читать в газетах светские сплетни, поэтому был уверен, что они найдут эту заметку и сообщат вам.

Лили долго смотрела на маркиза, не произнося ни слова. Потом вдруг подбоченилась и воскликнула:

- Обманщик!… Выходит, вы обманом заставили меня поверить, что собираетесь жениться наледи Элинор. Хит, вы напугали меня до полусмерти!

Он весело рассмеялся.

- Пусть я вас и обманул, но это был… честный обман, если можно так выразиться. Потому что резкий поворот - это честная игра. Любимая, вы тоже ужасно напугали меня, поклявшись, что никогда за меня не выйдете.

- Обманщик, обманщик!… - кричала Лили, радостно улыбаясь. - Вы просто сделали вид, что любите леди Элинор!

- Совершенно верно. Я решил подогреть ваши чувства, потому что понял: если что-то и заставит вас образумиться, то только ревность. И Элинор была настолько добра, что подыграла мне.

Лили ткнула указательным пальцем ему в грудь.

- Хит Гриффин, вы мошенник!

Он взял ее за плечи и привлек к себе. Глядя ей в глаза, с улыбкой сказал:

- Но вы ведь не оставили мне выбора. Вы ужасно упрямая… Вот я и решил немного помочь вам, милая Лили. - Он поднес к губам ее руку, потом добавил: - Но поверьте, я никогда не собирался отказываться от вас. Я ни при каких условиях не мог бы принять ответ «нет», потому что слишком сильно вас люблю.