Барбара Картленд - Любовь сильнее дьявола

– Я проскользнул с черного хода и сразу нырнул в секретные коридоры.

– Ты поступил мудро, – пробормотала Хариза.

– Пробираясь по тайным ходам, я думал о том, что единственный человек, способный мне помочь, – это ты. И когда увидел, что ты в Обители, я понял – Всевышний на моей стороне.

– А я-то собиралась как можно скорее отсюда уехать! – созналась Хариза. – О Винсент, как я рада, что не уехала!

– Я тоже этому рад, – подхватил он. – Но, боюсь, своим присутствием я подвергаю тебя опасности.

– Об этом ты не должен тревожиться, – сказала Хариза. – Жерве не станет меня убивать.

– Почему ты так в этом уверена? – подозрительно посмотрел на нее Винсент.

– Потому что он хочет на мне жениться!

Кузен удивленно взглянул на нее.

– Ты хочешь сказать, что он уже сделал тебе предложение? Но это невозможно, он же только что приехал!

– Он сначала приехал в Лондон, – уточнила Хариза. – А как только появился здесь, сразу же поговорил с папенькой и заявил, что должен жениться на мне.

– Неслыханная наглость! – возмутился Винсент. – А что на это сказал твой отец?

Хариза молчала.

– Милостивый Боже! – воскликнул он. – Но ты же не собираешься выходить за него замуж?

– Разумеется, нет, – успокоила его Хариза. – Я поняла, что он дурной человек, еще когда он коснулся меня…

– Он тебя трогал? – перебил ее Винсент.

– Он поцеловал мне руку, и это было ужасное, отвратительное, мерзкое ощущение!

– И все-таки он убийца! – твердо заявил кузен. – Пойми, Хариза, каждый, кто хоть как-то связан со мной, подвержен опасности. Именно поэтому я не пошел к твоему отцу.

– Ты хочешь сказать, что… он мог бы убить папеньку? – дрожащим голосом произнесла Хариза.

– Я думаю, он убил бы любого, кто посмел бы встать между ним и тем положением, которое он теперь занимает, – объяснил Винсент. – Три человека уже умерли, потому что их принимали за меня, но, поскольку я юридически тоже числюсь в мертвых, невозможно доказать, что именно он их убил.

– Но мы должны это доказать! – Хариза была настроена решительно.

– Единственным доказательством будет мой труп у его ног! – мрачно изрек Винсент.

Хариза в ужасе вскрикнула и сжала его руку.

– Что ты говоришь, Винсент! Тебе нельзя умирать – но так или иначе мы должны избавиться от Жерве.

Винсент вздохнул.

– Это легче сказать, чем сделать. Пока нам остается только ждать и наблюдать за тем, что происходит.

– И ты опять собираешься скрываться в подземелье?

– Только там я буду чувствовать себя в безопасности, – сказал Винсент. – И, вероятно, мне удастся найти улики, с которыми можно будет обратиться в полицию.

Он помолчал секунду и тихо добавил:

– Видишь ли, если Жерве узнает о том, что я жив, он непременно убьет меня и на сей раз убедится, что со мной действительно покончено.

– Нет… это невозможно! О Винсент…

Я боюсь! – содрогнулась Хариза.

– Я не хотел тебя пугать. Но если б ты согласилась мне помочь не умереть с голоду, пока я буду искать доказательства того, что Жерве – убийца и самозванец, то большего мне и не нужно.

– Ты знаешь, я сделаю все, чтобы тебе помочь, как всегда помогала тебе еще в детстве.

Винсент улыбнулся.

– Ты готова была играть со мной в любую игру, какую бы я ни придумал.

– Я и теперь не стану отказываться, – пообещала Хариза. – Но, Винсент… милый Винсент… мы должны быть очень и очень осторожны.

– Это я понимаю, – кивнул он. – Думаю, в пещере настоятеля меня никто не найдет.

Пещера настоятеля была в самом центре лабиринта секретных ходов.

Монахи использовали ее в качестве часовни, когда нужно было тайно справлять службу.

Там же скрывался от преследования и сам настоятель.

Винсент прав: это наиболее безопасное место в Обители.

Путь к пещере был известен только членам семейства Моудов.

Но Винсент показал его Харизе, когда ей исполнилось десять, и на протяжении следующих пяти лет, пока он не уехал в Индию, они часто забирались в пещеру.

– Если ты собираешься там ночевать, – сказала Хариза, – тебе понадобятся подушка и одеяла… – Она прервала себя на полуслове и выпалила:

– Ну конечно! Ты вполне можешь ночевать в своей собственной комнате!

Винсент непонимающе уставился на нее.

– Как это?

– Когда я сказала Бесси, как приятно войти в свою комнату, где висит моя любимая картина, она ответила: «Миссис Буш строго следит, чтобы в вашу комнату, кроме вас, никто не входил, мисс Хариза. А комнату мастера Винсента Доукинс запер на ключ, и там все осталось так же, как было до отъезда мастера Винсента. Это уж точно!»

Винсент улыбнулся.

– Если ключ у Доукинса, – ухватился он за эту мысль, – значит, никто не войдет туда неожиданно и, как ты знаешь, в мою комнату тоже ведет потайной ход.

– Ты можешь спать на своей кровати, – сказала Хариза, – но будь осторожен, чтобы тебя не застигли с утра, и убирай ее перед уходом. Кстати, вся твоя одежда по-прежнему висит в шкафах.

– Вот это отлично! – возликовал капитан. – Я ни в чем сейчас так не нуждаюсь, как в новой паре сапог.

– Но и кое-какая одежда тебе тоже не помешает! – улыбнулась Хариза.

– Я знаю, – кивнул он. – Правда, одно было хорошо: в таком виде я ни у кого не вызывал желания ограбить меня!

Он говорил шутливым тоном, но Хариза ответила очень серьезно:

– Ни у кого, кроме Жерве, который занял твое место!

– Бьюсь об заклад, он, как всегда, остался без денег, – разозлился Винсент. – Дядя Джордж вечно ужасался его расточительности.

– Только избавившись от тебя, он смог унаследовать Обитель, – напомнила Хариза. – И знаешь, Винсент, он уже пытается продавать кое-какие ценности.

– Как продавать? – оторопел кузен.

– Слуги подслушали, как он спрашивал мистера Шелдона о картинах, которые не занесены в реестр, и, я думаю, он продал золотой крест и подсвечники из часовни настоятеля.

– Будь он проклят! – прорычал Винсент. – Как он смеет разорять Обитель!

Он вскочил на ноги и подошел к окну.

Хариза понимала, он силится подавить приступ гнева.

Она молча ждала.

Через некоторое время Винсент успокоился и снова присел на кровать.

– Тебе надо поспать, – посоветовал он. – А я благодаря тебе смогу переночевать в своей комнате. Я буду настороже на случай, если кому-то вздумается туда войти.

– Вряд ли кто-нибудь туда зайдет. Но все равно, Винсент… будь очень, очень осторожен.

– Непременно, – заверил он ее. – И ты тоже будь осторожна. Мы имеем дело не с нормальным человеком, а с сумасшедшим, который подобно загнанной крысе будет до последнего бороться за то, на что не имеет никаких прав.

– Я понимаю, – сказала Хариза, – и буду молиться, чтобы ты оставался в безопасности.

Поколебавшись, она застенчиво добавила: