Николь Джордан - Очаровательная дикарка

Элеонора крайне огорчилась, узнав со слов слуги, что Дэймон задержится. Однако, вспомнив о том, что сможет сполна им насладиться сегодня ночью, она присоединилась к гостям. Как раз обсуждался вопрос о выборе пьесы, которую на следующей неделе должны были сыграть на подмостках любительского театра в доме леди Белдон, и Элеонора приняла в этой оживленной беседе самое активное участие.

Чуть позже к ней подошел принц Лаззара и пригласил на прогулку по парку. Девушка с радостью согласилась, хотя скорее все же из чувства долга. Она ведь не часто проводила время в его компании с тех пор, как столь скоропалительно вышла замуж, и испытывала чувство вины. В течение последних нескольких недель она сознательно завлекала принца в свои сети, всячески поощряя его ухаживания и добиваясь от него предложения руки и сердца, а потом взяла и неожиданно вышла замуж за другого.

Когда они не спеша, прогуливались вдоль дорожек великолепного ухоженного парка, Элеонора догадалась, что принц навеселе. Хоть он и пытался тщательно выговаривать слова, временами они превращались в малопонятное бормотание.

Элеонора и Лаззара уже находились на значительном расстоянии от особняка, как вдруг принц, повергнув свою спутницу в ужас, взял ее руку и стал осыпать горячими поцелуями.

— Ваше высочество! — почти задыхаясь, воскликнула Элеонора и отдернула руку. — Не забывайтесь. Я теперь замужняя женщина.

— Я ничего не забыл, моя синьора, — ответил принц тихим, полным страсти голосом. — Я терпеливо ждал своего часа и теперь понимаю, что он настал. Я предлагаю вам стать моей любовницей.

Сжав губы, Элеонора едва удержалась, чтобы не ответить ему грубостью. Очевидно, принц ошибочно принял ее дружелюбие за нечто большее.

— Я сделаю вид, что не слышала этого, ваше высочество. Он наморщил лоб.

— Зачем же делать вид? Я говорю совершенно серьезно.

— Потому что я считаю ваше предложение оскорбительным! Лаззара выглядел крайне озадаченным.

— Но почему моя просьба кажется вам обидной? Я-то думал, что вы, наоборот, обрадуетесь…

Сделав над собой почти нечеловеческое усилие, дабы скрыть отвращение, Элеонора выдавила улыбку.

— Боюсь вас огорчить, но вы ошибаетесь. Я нисколько не рада тому, что вы считаете, будто я способна совершить прелюбодеяние.

Принц пожал плечами.

— Но насколько я понимаю, это привычное дело в Англии. Поскольку в этой стране браки между аристократами заключаются исключительно по расчету, оба супруга считают нормальным заводить романы на стороне, лишь бы жена рожала наследников и не болтала лишнего.

— Возможно, в некоторых аристократических семьях это действительно так, но не в моей.

Повернувшись, Элеонора продолжила путь по парковой дорожке. Принц последовал за ней.

— Да? А что отличает ваш брак от других? — спросил он так, словно и в самом деле хотел докопаться до истины.

Элеонора вдруг задумалась. А в чем действительно была особенность их союза, если Дэймон не хотел слышать ни о чем, кроме брака по расчету? Нахмурившись, она увильнула от прямого ответа.

— Я бы никогда не смогла предать своего мужа. Тем более если я его люблю.

— Любовь? — Лаззара выглядел испуганным. — Это то, что вы испытываете к своему мужу?

— Именно так.

Она никогда не переставала любить Дэймона, даже после того, как их помолвка была расторгнута. Когда он снова так неожиданно ворвался в ее жизнь несколько быстротечных недель назад, вмешиваясь в ее дела и буквально сводя с ума своей назойливостью, Элеонора тщетно старалась побороть свои чувства к нему. Но в действительности она никогда не могла одержать верх над порывами своего сердца.

Лаззара рассматривал ее со скептическим выражением лица, явно удивленный тем, что она отвергла его лестное предложение.

— Итак, это ваш окончательный ответ, донна Элеонора?

— Да, ваше высочество. И я не желаю его больше обсуждать. Пожалуйста, давайте поговорим о чем-нибудь другом.

— Как вам угодно, — пробормотал принц. — Однако в отличие от вас Рексхэм не имеет сомнений на этот счет.

Она искоса посмотрела на него.

— Прошу прощения?

— Не далее чем сегодня днем я был в Брайтоне и видел его с миссис Ньюлинг.

Миссис Ньюлинг? Миссис Ньюлинг?!

Элеонора остановилась как вкопанная, из чего принц сделал вывод, что он на правильном пути.

— Что вы сказали? — задыхаясь, спросила Элеонора.

— Я видел лорда Рексхэма с его пассией. Ведь миссис Ньюлинг когда-то была его любовницей, не так ли? Или мне не следует говорить и об этом?

Элеонора внимательно смотрела на него, не желая верить его словам.

— Должно быть, вы обознались, — охрипшим от волнения голосом сказала она.

— Уверяю вас, нет. — Принц чуть заметно улыбнулся. — Хотя, должен признаться, иногда я не очень хорошо понимаю английскую речь. Я все же никак не могу уразуметь, с какой стати Рексхэму захотелось искать удовольствий на стороне, когда он может разделить ложе с вами.

Элеонора подумала, что до прошлой ночи ее муж не спал с ней. Она умышленно не подпускала его к себе, чтобы, дразня и заигрывая, разжечь в нем еще больший огонь желания.

Ей стало страшно. О Боже, неужели это правда? А что, если Дэймон действительно вернулся к своей бывшей любовнице, ища чувственных наслаждений, несмотря на то, что клялся хранить верность ей, своей жене? Нет, это какая-то ошибка.

— Если вы мне не верите, донна, то можете убедиться сами. Вы найдете его светлость в гостинице «Лесной вепрь» в Брайтоне. В эту минуту, пока мы с вами говорим, Рексхэм все еще находится там. Я попрощался с ним совсем недавно.

Элеонора знала, где находится это место. Гостиница «Лесной вепрь» была перевалочным пунктом, там меняли лошадей. Она стояла на обочине главной дороги, ведущей на север, в Лондон.

Рука Элеоноры медленно поползла к сердцу, стремясь утихомирить острую боль в груди. Святые небеса, неужели Дэймон изменил ей, не дождавшись, пока высохнут чернила на их свидетельстве о браке?

Ее колени внезапно стали мягкими как пудинг, голова закружилась. Элеонора испугалась, что вот-вот потеряет сознание.

— Вам плохо, донна Элеонора? — спросил принц. — Вы побледнели.

Без сомнения, она стала белой как полотно от испытанной боли и шока. В ответ она лишь молча покачала головой, не в состоянии произнести ни слова — ее голосовые связки сжались, а в горле пересохло. Элеонора мечтала поскорее отделаться от принца, опасаясь, что еще немного, и она окончательно потеряет самообладание.

Сделав над собой невероятное усилие, Элеонора с трудом выдавила из себя:

— Нет, мне не плохо, ваше высочество. Но думаю, мне все же лучше вернуться в дом, если вы, конечно, не возражаете.

Повернувшись, она торопливо поспешила назад по дорожке, едва не перейдя на бег. История повторялась. Дэймон снова изменял ей с той же красавицей куртизанкой, которая много лет была его любовницей.