Барбара Картленд - Крылатая победа

Эдди, не возразив ни словом, начал выбираться из постели, но граф уже снова был в коридоре и вместе с Кледрой направлялся к центральной лестнице.

Ему не хотелось тревожить ночных дозорных, пока не станет ясно, что Кледра не ошиблась.

Он старательно внушал Ханне и Йетсу, что никто не должен подозревать об опасности, которая связана с его гостьей. Поднять сейчас слуг и заставить их бежать к конюшням, — это могло причинить больше вреда, чем пользы.

«Что бы ни происходило сейчас, — уверял он себя, — мы с Эдди наверняка справимся».

Заметив внизу главной лестницы ночного лакея и дозорного, совершавшего очередной обход, граф направился к боковой лестнице и первым быстро спустился по ней.

Они оказались около той двери, которая была ближе всего к арке перед конюшнями.

Сводчатый проход четко виднелся на фоне звездного неба. Тропинка, что вела к арке, шла между кустами, и в темноте граф почувствовал, как ладошка Кледры коснулась его руки.

Ее пальцы дрожали, и он понял, как она испугана. Но также знал, что она доверяет ему, и ее вера в него еще сильнее утвердила Пойнтона в намерении не обмануть ожиданий этого хрупкого юного существа.

Хотя он и не хотел поднимать общую тревогу, он не забыл положить в карман пистолет, прежде чем покинул спальню.

Они подошли к арке и вошли во двор конюшен. Графу показалось, что все спокойно, но внезапно он услышал испуганное ржание, его тут же подхватили все кони, стало слышно, как животные беспокойно двигаются в своих денниках.

Пальцы Кледры сжали его руку, и она тихо вскрикнула в ужасе:

— Огонь!

Он все еще не видел его, но ему показалось, что он чувствует запах гари. Вырвав свою руку, граф побежал к двери конюшни, из которой этим утром появился Крылатый победитель, с криком:

— Пожар! Пожар!

Его голос эхом разнесся по двору, Пойнтон подбежал к двери и рванул ее на себя.

Раздался взрыв, ржание и топот коней буквально оглушили их!

Денник Крылатого победителя весь был объят пламенем, жеребец метался и ржал от ужаса.

Граф быстро добрался до двери денника и открыл ее, отметив про себя, что она не была заперта.

Хотя в огне и в дыму трудно было что-нибудь разглядеть, граф понял, что лошадь не могла повернуться, потому что уздечка была привязана к перекладине.

Сено в стойле горело, и Крылатый победитель отчаянно бился, пытаясь освободиться.

Граф попытался протиснуться между беснующимся конем и стеной, но Кледра опередила его.

Граф протянул было руку, чтобы остановить ее, но было поздно. Девушка уже стояла в деннике, тихо и успокаивающе разговаривая с жеребцом.

Она подобралась к его голове и освободила уздечку.

Конь тут же поспешил к открытой двери, в то время как сама Кледра осталась в двух шагах от бушующего пламени.

Граф подбежал к ней и подхватил на руки, заметив при этом человека, который лежал на полу в дальнем углу денника.

Трудно было что-либо разглядеть, потому что пламя от горящей соломы поднималось все выше и выше, но когда граф с Кледрой на руках выходил во двор, сзади раздался новый взрыв, и он понял, кто лежал там.

Тревожно вглядываясь в лицо Кледры и волнуясь лишь о ней, Пойнтон неожиданно почувствовал, что кто-то похлопывает его по плечам, сбивая пламя, которое прожгло плащ.

Эдди спросил:

— Как ты?

Со всех сторон уже спешили конюхи, чтобы освободить остальных лошадей, отрезанных огнем.

Граф усадил Кледру на скамью и приподнял ее голову, чтобы при свете луны убедиться, что пламя не коснулось лица девушки.

Крылатый победитель подошел к ним и потерся головой о свою хозяйку. Та с трудом подняла руки, чтобы приласкать его.

— Вы оба в безопасности, — спокойно и твердо произнес граф и вернулся к конюшням, чтобы помочь освободить оставшихся лошадей.

Конюхи уже носили ведра с водой, заливая огонь. Лошади испуганные, но невредимые разбрелись по мощеному двору.

— Направьте их в паддок, — приказал граф, и несколько парней кинулись выполнять этот приказ, пока остальные боролись с огнем.

Половина здания была в огне. Стойло, с которого начался пожар, напоминало ад, откуда раздавались все новые и новые взрывы.

И только когда рухнула крыша, подкатили из сарая пожарную машину.

Это было новое приспособление. Им еще никогда не пользовались, поэтому и старший конюх, и граф забыли о нем, и ведра с водой передавались по цепочке из рук в руки, как это делалось всегда.

Когда наконец пожарная машина заработала, огонь уже разрушил половину денников, но остальные были сравнительно целы.

Граф распорядился, чтобы лошадей привели с паддока и разместили в пустых денниках по другую сторону двора.

Он приказал накрыть их попонами, чтобы они не мерзли остаток ночи, и только когда постепенно все стало успокаиваться, вернулся к Кледре.

Она так и сидела на скамье, а Крылатый победитель стоял рядом. Конь вел себя довольно спокойно. К счастью, он почти не пострадал, только гриву подпалило кое-где.

Граф понимал, что это Кледра сумела успокоить его.

Другие лошади, хоть и пострадали еще меньше, беспокойно метались, и он понимал, что потребуется время, чтобы вернуть их в прежнее состояние.

Граф наблюдал за Кледрой, пока она сама не заметила его.

— У меня подготовлен денник. Вы уговорите Крылатого победителя пойти туда?

— Я уверена, он пойдет, если я пойду с ним, — ответила Кледра.

Она встала и пошла за графом, а Крылатый победитель следовал за ними.

Граф намеренно выбрал для него стойло, самое далекое от того места, где начался пожар.

Конюхи уже постелили на полу свежую солому, наполнили кормушку сеном и овсом.

Старший конюх ждал в стойле, держа попону.

Сначала конь не давал постороннему человеку прикоснуться к себе, но когда Кледра заговорила с ним, успокоился, только уши его нервно вздрагивали: в стойле он казался сильно напуганным.

— Все в порядке, — тихо говорила Кледра. — Обещаю тебе, мое сокровище, все будет хорошо. Ты в безопасности… Теперь… тебе больше не причинят… вреда…

Старший конюх вышел из стойла, и Кледра сказала графу:

— Думаю, будет лучше, если я останусь с ним.

— Уверен, в этом нет необходимости. Только уговорите его поесть. С ним все будет в порядке.

Кледра положила немного овса на ладонь и в конце концов убедила коня попробовать, а затем и поесть из кормушки.

— Теперь с ним все будет хорошо, — повторил граф, — а вам надо вернуться в постель.

Кледра подвинулась ближе к нему и совсем тихо спросила:

— Ч… что, если… дядя Уолтер в… вернется и… предпримет еще что-нибудь… ужасное?

— Он этого не сделает.

— Как вы можете быть в этом уверены?

— Он мертв!

Глаза Кледры широко раскрылись, и она уставилась на графа, будто не могла поверить тому, что услышала.