Пушистая Сырная Мышь - Леди Стерва

К концу второй недели на ясном небе стали собираться тяжёлые, серые тучи, предвещая сильный шторм, и Эрин — как и другие капитаны, — не на шутку встревожилась. Ей довелось всего несколько раз попасть в бурю на Атлантике, и она знала, что борьба со стихией предстоит нешуточная. Ветер крепчал, на море поднялось волнение, по палубам забарабанили первые крупные капли дождя. Надев толстый шерстяной плащ, Эрин, стараясь перекричать шум поднимающейся бури, отдавала команды, вцепившись в руль и не давая кораблю сбиться с курса. Она смутно видела мелькающую среди волн шхуну Уэйкерса, но не позволяла себе думать о нём, сосредоточившись только на "Северной звезде" и борьбе со штормом. Леди Ласгален понятия не имела, сколько длилась непогода, тёмные тучи создавали непонятные сумерки, в которых было не разобрать, день сейчас или ночь. Она насквозь промокла и замёрзла, устала и хотела спать, но не выпускала штурвала из рук, широко расставив ноги и привязав себя для надёжности, чтобы не смыло волной. В какой-то момент обломок реи, от которого она не успела увернуться, оцарапал щёку, но девушка только смахнула кровь, продолжая нести вахту. Несколько раз к ней пробирался Джок, но капитан Ласгален свирепо отсылала его обратно, помогать остальным, и первый помощник не смел ослушаться Эрин. Когда же волны начали стихать и прекратился дождь, она, передав наконец штурвал, еле дотащилась до каюты, и едва успев бросить на пол насквозь мокрый плащ, повалилась на кровать прямо в одежде и уснула мёртвым сном.

Эрин не услышала сердитых голосов за дверью, не услышала тихо открывшейся двери и шагов в каюте. Она проснулась от того, что кто-то осторожно стаскивал с неё сапоги. Пробормотав ругательство, девушка приоткрыла глаза и попыталась пнуть нарушителя её уединения:

— Джок, чёрт тебя возьми, ты что себе…

Договорить она не успела, оказавшись в крепких объятиях Уэйкерса.

— Господи, Эрин, ты живая, — Стивен прижался губами к влажным, спутанным волосам. — Я чуть с ума не сошёл от беспокойства, пока длилась эта чёртова буря, ты бы знала, как я за тебя переживал!..

Она молча слушала, уткнувшись ему носом в грудь, и чувствуя, как согревается, и неожиданно Эрин поняла, в каком напряжении была она сама в последнее время. Всхлипнув от облегчения, молодая леди подняла голову, посмотрев Стивену в глаза.

— Я… я боялась за тебя, — сглотнув, сказала она. — Я рада, что с тобой тоже всё в порядке…

— Ты же вся мокрая, — Стив отстранил её от себя и начал раздевать. — Тебе надо согреться, милая.

От этого простого слова и от того, каким тоном оно было сказано, Эрин вдруг стало так тепло, так хорошо и уютно, она впервые за очень долгое время почувствовала себя действительно уставшей девушкой. Она позволила снять с себя влажную одежду, потом Уэйкерс растёр её полотенцем и закутал в халат, усадив к себе на колени. Эрин не препятствовала.

— Ты не похожа на себя, — заметил Стив, поглаживая расчёсанные волосы девушки. — Какая-то тихая.

— Ты правда беспокоился за меня? — вдруг спросила Эрин, не глядя на него.

— Ну конечно, родная моя, а ты думала, мне безразлична твоя судьба?

Девушка повернула голову и пристально посмотрела ему в глаза, какое-то шестое чувство подсказало ей, что тот самый важный разговор, которого она подсознательно боялась, собственно, начался.

— Насколько тебе небезразлична моя судьба? — тихо, и необычно серьёзно спросила она.

Стивен обхватил ладонями её лицо.

— Я не хотел говорить, Эрин, боялся, что потеряю твою дружбу, если выйду за рамки, которые ты сама установила, — негромко ответил он. — Но раз ты спросила, и раз уж наша дружба приняла несколько странный оборот, — тут он неожиданно улыбнулся, — я люблю тебя, моя маленькая леди-капитан. И воспринимай это, как хочешь.

Эрин нахмурилась, прикусив губу.

— Стив, нам надо что-то решать, — наконец тихо сказала девушка.

— Это тебе надо решить, — Уэйкерс прислонился к спинке кровати, придерживая Эрин, чтобы она не упала. — Я уже всё давно решил.

Молодая леди вскочила с его колен и прошлась по комнате, нервно проведя рукой по волосам, Стивен, чуть прищурившись, наблюдал за ней. "Ну, скажешь ты или нет, Эрин, маленькая моя упрямица? Признаешь наконец, что созрела для возвращения к нормальной жизни?"

— Что ты решил? — она остановилась около него.

— Сначала скажи, чего ты сама хочешь, — Стив покачал головой. — Я не хочу нарваться на отповедь, что покушаюсь на твою драгоценную свободу действий.

Эрин еле сдержалась, чтобы не влепить ему пощёчину. Резко отвернувшись, она остановилась у окна и обхватила себя руками.

— Я вернусь в Англию, — глухо ответила она. — Рано или поздно встретится кто-то, кто знает меня в лицо, и тогда настоящее имя Леди Стервы узнают все. Я не могу подвергать такой опасности дядю, он мой единственный, родной человек.

— Вернёшься, и что?

Поскольку она стояла спиной к нему, то не видела довольной улыбки на лице Стивена.

— Я уже говорила тебе, — Эрин вдруг почувствовала сильное желание расплакаться. — Стив, я имела в виду, нам надо решить что-то с нами, — она наконец повернулась к Уэйкерсу. — С нашими отношениями. Ты как-то сказал, что будешь помнить меня, когда приедешь в Англию…

— А ты, Эрин? — задал он встречный вопрос.

Девушка пожала плечами, лёгкий румянец окрасил её щёки.

— Глупость спрашиваешь, — с сердитыми нотками ответила Эрин. — Я… я хочу сказать… — набрав в грудь побольше воздуха, она подавила желание зажмуриться, и торопливо выговорила: — Я буду очень рада видеть тебя в гостях, Уэйкерс, и чем чаще, тем лучше.

— Даже так? — протянул Стивен, изогнув бровь. — Ты предлагаешь свободные отношения? А ты наденешь платье? Для меня?

Возмущённо фыркнув, Эрин упёрла руки в бока.

— Вот ещё! Влезать в корсет и нижние юбки?! Я собираюсь только вернуться в Англию, а не менять свой характер! И вообще, кто-то говорил, что любит меня!

Стив спрятал улыбку.

— Даже на свадьбу придёшь в штанах?

— На какую свадьбу? — Эрин выглядела сбитой с толку такой резкой переменой темы. — На твою, что ли?

— И на твою тоже, — Уэйкерс встал и подошёл к ней. — Если ты скажешь "да".

Леди Ласгален в кои-то веки потеряла дар речи — такого поворота событий она просто не ожидала. Самое большее, на что она рассчитывала, так это на то, что в Англии Стивен будет время от времени приезжать в гости, но предложение?..

— Ну до чего же ты трусиха, Эрин, — Стив неожиданно рассмеялся и обнял её. — Почему ты не можешь быть просто девушкой, а? Хотя бы со мной? Я знаю тебя только со стороны упрямой, гордой, и страшно независимой особы, обожающей размахивать шпагой и палить из пистолета. Тебе не надо больше ничего и никому доказывать, все тебя и так уважают, готовы перегрызть за тебя глотку любому, ты уже поставила себя на нужное место. Эрин, ты же умеешь быть нежной, — немного тише добавил Стивен, разгладив морщинки на лбу девушки. — Пожалуйста, милая, я прошу не так много. Нас всё равно никто сейчас не видит.