Бобби Смит - Свадебный подарок

Она не колеблясь последовала за ним.

Оставаясь в самом конце бара, они наблюдали, как Хэролд наводит порядок. Он был крепким мужчиной, и драчуны знали о его крутом нраве. Когда он подошел к ним с револьвером в руке и приказал убираться из салуна, все, кроме зачинщика, подчинились. Когда тот взялся за стул, чтобы запустить им в противника, бармен ударил его рукояткой револьвера по голове.

— Вышвырните его отсюда! — распорядился Хэролд, с отвращением глядя на поверженного забияку.

Он проследил, чтобы остальные виновники потасовки подхватили незадачливого игрока, пребывавшего в бессознательном состоянии, и выволокли его на улицу. Только когда все они ушли, Хэролд вернулся к стойке и убрал револьвер.

— Хорошая работа, приятель, — отметила Лайла с невозмутимым видом.

Она привыкла к уродливой стороне трактирной жизни и знала, что необходима сильная рука, чтобы держать все под контролем. Раньше Хэролду действительно приходилось пускать в ход оружие, чтобы восстановить порядок в салуне. Но теперь его репутация была так хорошо известна, что не многие осмеливались бросать ему вызов. Никто не решался испытывать терпение Хэролда.

Бармен покачал головой:

— Если они не способны проигрывать, незачем садиться за игорный стол. Этот старый дурень потерял всего лишь пару сотен. Несколько дней назад один парень проиграл в покер целое ранчо, но не стал затевать драку.

— Еще бы, — вступила в разговор Долли, подойдя к бару.

Когда началась драка, она поспешила прочь от подвыпивших игроков, чтобы не попасть под горячую руку. Теперь, когда в салуне снова стало тихо, она решила разузнать побольше о мужчине, с которым флиртовала Лайла.

— Его бы просто пристрелили, если бы он начал выяснять отношения.

Эта реплика не прошла мимо ушей Лейна.

— С какой стати? — Он посмотрел на бармена. — Я видел вас в действии. Вы бы мигом прекратили драку.

— То были особенные игроки, — объяснила Долли. — Тот, кто выиграл, известная личность и скор на расправу. Проигравшему повезло, что он унес ноги, пусть даже у него ничего не осталось, кроме одежды, которая была на нем.

— Вы знаете, кто это был? — поинтересовался Лейн, переводя взгляд с бармена на женщин.

— Один из буянов, которые время от времени проезжают через эти места, — поспешно отозвался Хэролд, бросив на девушек предостерегающий взгляд, приказывающий им держать язык за зубами.

Лейн понял, что означает этот взгляд, и еще более утвердился во мнении, что он на правильном пути. Банда Купера явно побывала в салуне «Перекати-поле».

— В покере всегда куда больше проигравших, чем выигравших, — философски заметил Хэролд.

— Вы совершенно правы, — согласился Лейн с полуулыбкой. — Я давно усвоил этот урок.

— Вы не похожи на тех, кто проигрывает, красавчик, — промурлыкала Лайла, устремив на него обольстительный взгляд.

Лейн хмыкнул:

— Спасибо, Лайла. Вы заработали себе еще на одну порцию выпивки. Налейте даме, что она пожелает.

Он бросил несколько монет на стойку.

— Если вы хотите знать, чего я желаю… — начала она, подавшись к нему, чтобы завладеть всем его вниманием.

— Я тоже не прочь присоединиться к вам, — быстро вставила Долли, проигнорировав раздраженный взгляд Лайлы, недовольной ее вмешательством.

В незнакомце было что-то такое, что выгодно отличало его от других мужчин.

Лейна удивило, что хорошенькая брюнетка заигрывает с ним, но у него были другие планы. Он собирался поговорить с шерифом и выяснить, что за бандит побывал в городе и, если окажется, что это Дэн Купер, куда тот направился, когда покинул Блэк-Рок.

— Я ценю ваше внимание, дамы, но мне нужно идти.

Лайла не привыкла, чтобы ее отвергали. Шокированная и оскорбленная его отказом, она попыталась протестовать:

— Я могла бы доставить вам настоящее удовольствие. И быстро. Спросите парней. Они подтвердят.

— В другой раз, возможно, — отозвался он небрежным тоном.

Он проглотил остатки своей выпивки и, кивнув девушкам, вышел из салуна, оставив их разочарованно смотреть ему вслед.

Лайла взяла свой вновь наполненный стакан, бросив свирепый взгляд на Долли.

— Тебе незачем было встревать.

— А что, все красавчики должны доставаться только тебе?

Вместо ответа Лайла повернулась к ней спиной и направилась к карточным столам, где начиналась новая партия. Ей надо было работать. От времени, потраченного на Лейна Мэдисона, была единственная польза: он купил ей выпивку. А чем больше она пила, тем более привлекательными казались ей другие мужчины.

Долли осталась возле бара, задумчиво хмурясь.

— Кто это был? — спросила она у бармена.

— Он сказал, что его зовут Лейн Мэдисон. А в чем дело?

— Не знаю. Просто в нем есть что-то такое… Он не похож на большинство мужчин, которые бывают здесь.

— Возможно, ты встречалась с ним раньше, — предположил Хэролд.

— О нет, — возразила Долли. — Если бы я сходила с ним наверх, то запомнила бы его.

Тем временем в Сент-Луисе

Брайс Паркер никогда не забывал тех, кто задолжал ему, а Реймонд Ховард был у него в долгу по самые уши. Услышав, как карета Ховарда остановилась перед его домом, он самоуверенно улыбнулся.

Момент, которого он ждал, наступил.

Реймонд Ховард наконец явился.

Брайс широко улыбнулся, оставаясь сидеть за письменным столом, пока не раздался стук в дверь.

— Мистер Паркер? К вам Реймонд Ховард, — объявила служанка.

— Пусть войдет, — отозвался Брайс, приняв серьезный вид, и поднялся на ноги, чтобы приветствовать посетителя.

Наблюдая за Реймондом, вошедшим в кабинет, он отметил взгляд, которым тот обвел роскошную обстановку, и ощутил прилив гордости.

— Добрый день, — сказал Реймонд, стараясь держаться уверенно.

Он знал о хищной натуре Брайса и не хотел казаться слабым.

— Нам нужно многое обсудить, — начал Брайс, вернувшись на свое место и сразу переходя к делу.

Он не стал пожимать посетителю руку, но указал на стул, стоявший перед письменным столом:

— Прошу вас.

Реймонд сел, чувствуя себя несколько уязвленным тем, что его собеседник остался стоять. Само сознание, что Брайс перехитрил его, приводило его в бешенство. А тот факт, что он ничего не мог с этим поделать, наполнял его ощущением бессильной ярости и досады.

Брайс небрежно прислонился бедром к столу, повернувшись лицом к Реймонду.

— Не является секретом, что вы задолжали мне приличную сумму денег.

Реймонд догадывался, что именно по этой причине Брайс настоял на личной встрече у него дома.

— Как я уже говорил, сейчас я занят тем, чтобы найти способ расплатиться с вами.

— Боюсь, что на этот раз обещаний недостаточно, Реймонд, — сказал Брайс, устремив на собеседника холодный взгляд. — Я бизнесмен. И хочу получить свои деньги сейчас.