Джулия Куин - Полночный вальс

Джон в ту же секунду оказался рядом с Белл, инстинктивно пытаясь защитить ее.

– С тобой все в порядке? – срывающимся голосом спросил он.

– Да, конечно, только…

Ненадолго выпрямившись, экипаж завалился влево.

– Что, черт побери, происходит? – возмутился Алекс, бросаясь к окну.

– Алекс, не смей! – воскликнула Эмма. – Если мы перевернемся, ты разобьешься!

Алекс нехотя отодвинулся. Пока происходящее не представляло особенной опасности. Экипаж покачивался и кренился, но довольно слабо. Наконец, словно испустив вздох облегчения, коляска издала громкий треск, завалилась влево и застыла под немыслимым углом, так что пассажиры повалились на стену.

Когда в конце концов стало ясно, что больше экипаж не сдвинется с места, Белл вознесла к небу безмолвную молитву благодарности за то, что ее никто не придавил.

– Похоже, – заметила она, подползая к окну, – мы привалились к дереву – вот почему не совсем перевернулись.

– Ой! – простонала Эмма. – Какие у тебя острые колени, Белл! Смотри, на что наступаешь.

– Прости, здесь так тесно. Все живы? – Белл взглянула вниз. – А где Данфорд?

Послышалось приглушенное мычание.

У Белл широко раскрылись глаза: значит, Данфорда здорово придавили. Должно быть, ему очень неудобно.

– Сейчас мы освободим вас. Пожалуй, мы сможем выбраться через верхнюю дверь – открыв нижнюю, мы повалимся на землю. – Она выглянула в окно. – Кроме того, эту дверь как следует не откроешь, она прижата к дереву.

– Ты совершенно права, Белл, – подтвердил Алекс.

– Джон, с тобой все в порядке? Почему ты молчишь?

– Я жив, Белл, но мне довольно неудобно – на мне сидят три человека.

– Гм… – донеслось снизу элегантное замечание Данфорда.

Беспокойно оглядев кучу-малу, из которой торчали руки, ноги и головы, Белл поползла к верхней двери, игнорируя стоны боли и недовольства, издаваемые Эммой. Ее юбки спутались, и потому Белл прогнала мысли о скромности и подняла их выше колен, пробираясь по накренившемуся сиденью к дверной ручке.

– Я уже почти у цели… готово! Сейчас попробую открыть дверь… – Белл повернула ручку и надавила на нее. Но дверь оказалась довольно тяжелой, и Белл не удержала ее. Дверь вновь захлопнулась. – Прошу прощения, но мне понадобится более устойчивая опора. Мне надо встать поближе.

Она поднялась на сиденье и поставила правую ногу на ближайшую опору, оказавшуюся головой Алекса. Эмма издала смешок, который заставил Белл обернуться.

– Что-нибудь случилось?

– Ничего, – отозвался Алекс тоном, который недвусмысленно приказывал Белл скорее взяться за работу.

Белл вновь повернула ручку и изо всех сил толкнула дверь. На этот раз она распахнулась. Белл издала радостный крик и забралась на сиденье, откуда смогла высунуть голову в дверь.

– Привет, Боттомли, – крикнула она, узнав кучера Алекса и Эммы. – Что стряслось?

– Колесо отвалилось, миледи. Ума не приложу, отчего так вышло.

– Странно…

– Вы не могли бы отложить беседу на потом? – осведомился Джон. – Нам надо вылезти отсюда.

– О, прости! Боттомли, вы поддержите меня, если я вылезу отсюда? – дождавшись утвердительного кивка, Белл выбралась из экипажа и спустилась по боковой стенке. – Так, теперь принимайте Эмму, по-моему, сейчас ее очередь.

Белл отправилась изучать поломку. Левое колесо отвалилось и откатилось в сторону, где вокруг него уже затеяли спор уличные мальчишки.

– Ну, и что ты увидела? – спросила появившаяся из экипажа Эмма.

– Похоже, кто-то просто вынул чеку колеса. Ничего не сломано и не перерезано.

– Гм… – Эмма подняла юбки и заглянула под экипаж, проверяя колесную ось.

– Ты не могла бы посторониться? – Алекс тоже выбрался наружу и теперь желал осмотреть экипаж. Взяв жену под руку, он бесцеремонно оттащил ее в сторону.

– По-видимому, этот злоумышленник оказался весьма добродушным, – заметила Эмма, – либо он просто не умеет обращаться с пилой.

Из-за угла экипажа появился Джон, побагровевший от ярости.

– Что он отпилил?

– Ничего, – ответил Алекс, – просто ослабил чеку.

Джон еле слышно выругался.

– Прошу прощения за то, что мы подвергли опасности тебя и твою жену. Мы с Белл немедленно вернемся домой, и я возмещу вам убытки.

Прежде чем Белл успела возразить, Алекс произнес:

– Чепуха! С экипажем ничего не случилось. Необходимо всего лишь сменить колесо.

– Так что там насчет колеса? – наружу наконец выбрался изрядно помятый Данфорд.

– Оно же отвалилось! – сказали хором все четверо.

– Незачем так возмущаться. Я только что выбрался на свет.

– Простите, – смутилась Белл. – Мне показалось, я стою здесь уже целый час.

– Может быть, – сухо согласился Данфорд. – Если помните, вам на редкость повезло оказаться наверху кучи. Кстати, на вашем месте, Эшбурн, я бы отослал Боттомли за помощью. Помоему, ремонт займет немного времени. В сущности, мы успели проехать всего пару кварталов от вашего дома. – Данфорд подошел поближе к задней оси, к тому месту, где прежде было колесо. – Должен признаться. Спенсер в таких делах явный дилетант. Если он хотел подстроить несчастный случай, для этого есть гораздо более надежные способы. Ни у кого из нас не сломано ни единой кости.

Белл закатила глаза.

– Вы во всем умеете найти светлую сторону!

Джон нахмурился.

– Я рад, что никто не пострадал, но прошу меня простить, никакой светлой стороны в произошедшем я не вижу. Мне бы не хотелось стать причиной чьей-нибудь смерти. Пора прекратить это, Белл. Мы едем домой.

– Думаешь, таким образом мы спасемся от его пули? Вряд ли.

– Белл права, – заметил Алекс. – С нами вы в большей безопасности, чем в одиночестве.

– Да, – кисло подтвердил Джон, – но вам будет гораздо безопаснее без нас.

– Прощу прощения, мы отойдем на минутку, – сообщила Белл и отвела мужа в сторону. – Выслушай меня, Джон, – прошептала она, – разве не ты говорил, что нельзя до конца жизни прятаться от этого человека? Он способен на все, даже напасть на нас на балу у Тамбли, но при этом у нас будут сотни свидетелей. В такой ситуации он не сможет оправдаться.

– А если ему повезет? Или даже хуже – если он промахнется и попадет в тебя? Белл, обещаю тебе: мы не станем прятаться от него всю жизнь. Я разделаюсь со Спенсером, но при этом не хочу подвергать тебя опасности. Поверь мне, это не тот человек, в обществе которого может остаться женщина.

Джон крепко сжал плечи Белл.

– Белл, я не могу жить без тебя. Разве ты не поняла, что теперь у него две мишени? Убив тебя, он отомстит мне.

При этих словах на глаза Белл навернулись слезы.

– Я тоже люблю тебя, Джон, и ты знаешь, как я беспокоюсь за тебя. Но я не могу провести всю жизнь, оглядываясь через плечо. Нам может не представиться другого случая заманить Спенсера в ловушку.