Франческа Шоу - Компромисс возможен

- Благодарю вас, милорд, вы очень добры. Мне хотелось бы на следующей неделе поговорить об опасностях, которые таит в себе язычество…

Священник пустился в длинные рассуждения, и Маркус едва сумел вставить слово:

- Я рад, что мисс Дейн удалось нанять почтовую карету. А куда она поехала? Надо полагать, в Лондон…

- Нет, милорд. Она поехала в сторону Чешема.

Странно, подумал Маркус. Возможно, она хотела замести следы. Ведь из Чешема можно свернуть и на Лондон, и на Эйлсбери.

Распрощавшись с викарием, он велел своим конюхам ехать по дороге в Чешем и проследить, куда свернет карета Антонии.

- Когда вы с Уиллингом выясните, в каком направлении поехала мисс Дейн, - наставлял Маркус старшего конюха, - он пусть вернется ко мне, а ты, Сэй, проследи за мисс Дейн до самого дома. Держи, - он швырнул конюху кожаный кошелек, - это тебе на расходы.

По дороге в Брайтсхилл он размышлял о том, какой опасности себя подвергает Антония, пустившись в столь длинный путь без провожатого. Лорд Эллингтон с недоумением обнаружил, что события разворачиваются совсем не так, как бы ему хотелось.

Переступив порог собственного дома, Маркус получил еще одно подтверждение своего открытия. Леди Мередит набросилась на него и чуть ли не силой отвела в кабинет.

- Ну, - грозно спросила она, - ты ездил, чтобы встретиться с мисс Дейн?

Маркус сел в глубокое кресло, скрестив ноги, и небрежно ответил:

- Да.

- И что она сказала? Маркус, мне не нравится, когда ты сидишь вот так, развалившись.

- Ничего она не сказала.

- Что значит «ничего»? Она отказалась говорить с тобой? Это было бы неудивительно после того, что эта распутница Клаудиа Рид позволяла себе за столом…

- Антония уехала, - бесстрастным тоном прервал ее брат.

- Куда уехала?

- Понятия не имею, но могу предположить, что либо в Лондон, либо в Бат.

- Ты упустил единственный шанс жениться на замечательной девушке, которая тебе идеально подходит, и хуже того - ты ее оскорбил.

- Я сделал ей предложение после первого же обеда у нас, и она меня отвергла, - возразил он, но Энн не такто просто было сбить с толку.

- А ты думал, она бросится тебе на шею? Как все остальные?

Не ожидавший такого натиска Маркус выпрямился в кресле:

- Что ты имеешь в виду?

- Тобой с детства все восхищались, ты всегда был баловнем судьбы - красота, титул, богатство. Ты ни перед кем и ни в чем не отчитывался, ни с кем не считался. Нет, ты выслушаешь до конца, - Энн подняла руку, не давая Маркусу открыть рот. - Ты хороший брат и заботливый дядя, ты прекрасно управляешь имением, но ты холоден, а порой просто спесив. Думаю, ты любишь Антонию. Но ты хоть раз говорил ей об этом или полагал, что оказываешь ей своими ухаживаниями великую честь?

Маркус задумался, очевидно взвешивая то, что сказала Энн, но не успел ответить, так как в кабинете появился дворецкий и сказал извиняющимся тоном:

- Прошу прощения, милорд, но пришел Уиллинг и говорит, что у него к вам срочное дело.

- Наверно, он узнал чтото о мисс Дейн. Я намерен последовать за ней. - Он поцеловал сестру. - Не беспокойся, моя дорогая, твои наставления запали мне в душу. Все, что ты сказала, - правда, но я не теряю надежды.

От Уиллинга ему нужно было услышать всего два слова: «Лондон, милорд». Он тут же велел заложить карету и собрать небольшой чемодан.

- Извинись перед гостями, дорогая, и скажи, что меня вызвали в столицу по срочному делу.

- А как ты ее найдешь в Лондоне?

- Сэй должен был ехать за нею до самого дома. Не беспокойся, я ее отыщу.

Глядя вслед удалявшемуся экипажу, леди Мередит молила Бога, чтобы Маркус не только нашел Антонию, но и добился встречи с ней. Когдато она была бы даже довольна, если бы ее высокомерный брат пострадал от неразделенной любви, но сейчас ей хотелось одного - чтобы он был счастлив.

Путешествие до Лондона показалось Антонии бесконечным. День уже клонился к вечеру, когда они наконец добрались до улицы, где жила леди Онория. А вдруг бабушка снова почувствовала себя плохо и ей пришлось переехать к кузену Хьюитту? Но дом светился огнями, а дверной молоток был на своем месте. Только она собралась постучать, как дверь распахнулась и на пороге появился дородный молодой человек, в котором она сразу узнала кузена.

Они никогда не испытывали друг к другу родственных чувств: Хьюитта не устраивала привязанность бабушки к Антонии и он был только рад, когда кузина уехала в Хартфордшир. Вместе с тем он не скрывал, что девушка ему очень нравится, и никогда не упускал возможности дотронуться до нее, иди пожать ей украдкой руку, или уставиться на нее так, что ей становилось неловко от его похотливого взгляда.

Даже сейчас, глядя на нее с подозрением в бесцветных глазках, он облизнул толстые красные губы.

- Антония! Что ты здесь делаешь? Мы не ждали твоего приезда.

- Добрый вечер, Хьюитт, - сказала Антония, не отвечая на его вопрос. - Добрый вечер, Ходж, - обратилась она к старому дворецкому. - Ты здоров, я надеюсь. Как твое люмбаго?

Лицо старика просияло улыбкой: Антония всегда была его любимицей.

- Гораздо лучше, спасибо. Как я рад вас…

- Послушай, - грубо оборвал Хьюитт дворецкого, - не знаю, что ты задумала, Антония, но к бабушке нельзя. - Он загородил вход своей тучной фигурой. - Она очень больна и не может тебя принять, тем более в такой час. Тебе лучше поехать в гостиницу.

Антония увидела, как за спиной кузена старый Ходж едва заметно покачал головой.

- Глупости, Хьюитт! Я приехала по приглашению бабушки. Так что дай мне войти. Ты так растолстел с тех пор, как мы виделись в последний раз. Наверно, плохо переносишь жару? - Она взглянула на его багровое лицо и добавила с деланным сочувствием: - Выглядишь ты прескверно! Уже уходишь? Прощай! Я больше тебя не задерживаю.

- Ваша комната приготовлена, мисс Антония, а кухарке заказано ваше любимое блюдо, - хитро усмехнувшись, подыграл ей дворецкий. И хотя она знала, что все это неправда, в голосе старика не было ни капли фальши.

Антония проскользнула мимо кузена в холл, а вслед за нею два лакея внесли в дом ее багаж. Никто не обращал на Хьюитта никакого внимания, и ему оставалось лишь ретироваться.

- Осмелюсь сказать, ее светлость будет рада вас видеть, мисс Антония. Она в голубой гостиной. Доложить о вашем приезде?

- Спасибо, Ходж, я знаю дорогу. Девушка мигом взлетела вверх по лестнице. Как она была рада вернуться в свой старый дом! Антония громко постучала в дверь - бабушка Онория была глуховата, - а потом осторожно заглянула в комнату, боясь испугать восьмидесятилетнюю старушку.

Единственное, что она увидела, был замысловатый кружевной чепец, возвышавшийся над высокой спинкой обитого парчой кресла. Несмотря на теплый вечер, горел камин, рядом с креслом стояла корзинка с рукоделием.