Никола Корник - Своенравная вдова

— Да, я встречался. Давенкорт, как я понимаю, армейский друг Адама Эшвика. На той неделе он был вместе с нами на ужине у Эшвиков. — Джосс быстро взглянул на Джулиану. — И ты тоже была туда приглашена, если не ошибаюсь.

Джулиана пожала плечами:

— Меня пригласили из-за Эдварда, так что я отказалась. Все ваши матримониальные планы так прозрачны. Как будто я могла бы стать Эдварду Эшвику достойной женой!

— А почему нет? — мягко поинтересовался брат. — Он очень тебя любит…

— Смею сказать, да, он любит. И я тоже его люблю, но как брата. — Джулиана улыбнулась. — Хотя он и не такой любимый брат, как ты, Джосс!

Она заметила, что его губ коснулась улыбка.

— Спасибо, Джу. Твое расположение греет мне душу. Так почему все-таки ты не хочешь выйти за Эшвика и позволить ему восстановить твою репутацию?

— Тьфу! — Джулиана поморщилась. — Я совершенно не хочу, чтобы Эдвард жертвовал собой ради моего спасения.

Наступило молчание.

— Но ты могла бы просто наслаждаться ужином, — сказал Джосс. — У Эшвиков прекрасный повар.

— Надеюсь, он подает более сытные пудинги, чем те, что бывают на ужинах Эммы Рен.

— Намного более сытные.

Они с улыбкой посмотрели друг на друга, и Джулиана вздохнула:

— Наверное, мне стоило пойти. В последнее время я получаю очень мало приглашений в респектабельные дома.

Джосс засмеялся:

— Может, тебе бы даже понравилось.

— Возможно. Хотя знаешь, дорогой Джосс, я нахожу, что жены нужны мужьям в основном для производства потомства. И твоя жена не исключение.

Джосс слабо улыбнулся:

— Я знаю. Но возможно, Эми бы тебе понравилась, если бы ты попыталась поближе с ней познакомиться.

Джулиана покачала головой.

— Я так не думаю, мой дорогой Джосс, — ответила она. — У нас с Эми совершенно противоположные интересы. А что до Эннис Эшвик… должна признаться, она меня просто пугает. Она же настоящий синий чулок!

— Ты говоришь ерунду, — бодро заявил тот и посмотрел на часы. — Я должен идти. Эми скоро вернется из театра. Они с Эннис пошли на «Короля Лира».

— Шекспир, тьфу ты! — Джулиана театрально вздрогнула. — Ты только что доказал, что я права, Джосс. Я с большей радостью примусь за выщипывание бровей, чем соглашусь сидеть и внимать шекспировской трагедии!

После ухода брата Джулиана еще какое-то время сидела в саду и смотрела на догорающие свечи.

Когда часы пробили половину двенадцатого, она медленно вернулась в дом. На каминной полке лежала стопка карточек с приглашениями, но, как правильно Джулиана сказала брату, всего несколько штук были из респектабельных домов. К счастью, приглашений из нереспектабельных домов тоже хватало. Джулиана взяла карточку с серебристой каймой и задумчиво побарабанила по ней пальцами. «Короны» были новым изысканнейшим игорным домом, основанным Сюзанной Келлауэй, бывшей дамой полусвета.

Час спустя Джулиана вошла в «Короны», и первым, кого она увидела, был ее брат Джосс. Он стоял вместе с Адамом Эшвиком и Себастьяном Флитом и попивал виски в тихом уголке. Джулиана про себя улыбнулась. Мужское лицемерие не переставало ее поражать. Джосс, который совсем недавно добродетельно заявлял, что собирается вернуться домой к Эми, всего час спустя оказывается в игорном доме. И с ним Адам, который женат всего год.

Джулиана заметила, что она не одна таращится на этих троих, в их направлении двигалась стайка дам полусвета. И она не могла их винить. Джосс, Адам и Себ были весьма привлекательными мужчинами и ввели бы в искушение любую честолюбивую куртизанку. Джулиана опередила дам и проскользнула в кабинку. Она села рядом с Адамом и с улыбкой оглянулась на жриц любви.

— Не думал, что мы еще раз сегодня увидимся, Джулиана, — сказал Джосс.

— Судя по всему, действительно не думал, — парировала Джулиана и многозначительно посмотрела на дам полусвета. — Джосс, о чем ты только думаешь? Твое поведение меня очень разочаровало.

На Джосса ее слова особого впечатления не произвели, но у Адама дернулись губы.

— Забавно слышать это от вас, Джулиана, — пробормотал он. — А что здесь делаете вы?

— Собираюсь играть, естественно. — Джулиана сузила глаза. — Не меняй тему, Адам. Мы говорили о твоих развлечениях, не о моих. Полагаю, что ты наелся сладким ядом домашнего очага и тебе понадобилось сильное противоядие? Не могу тебя винить. Я нахожу добродетель совершенно удушающей.

— Мы уже заметили, что ты и добродетель — непримиримые враги, — сухо проговорил Джосс. — Но ты поняла все совершенно неправильно, Джу. Мы здесь не ради игры в карты и, тем более, не ради куртизанок.

Джулиана недоверчиво подняла брови:

— Неужели? — Ее губы изогнула улыбка. — О, я понимаю! Конечно, как же медленно до меня доходит. Когда я в следующий раз встречу Эннис и Эми, я сразу вспомню, как сделала неправильный вывод, что вы пришли сюда искать развлечений. Полагаю, они заслужили, чтобы им наставляли рога, иначе вас бы здесь не было.

Адам холодно посмотрел ей в глаза.

— Ты знаешь, Джулиана, — медленно проговорил он, — что, если бы ты была мужчиной, я бы к настоящему времени уже сто раз вызвал тебя на дуэль?

Джулиана улыбнулась ему:

— Ты не стал бы оскорблять Джосса и стрелять в меня!

Адам и Джосс посмотрели друг на друга.

— О, меня бы это не остановило, — легко ответил Адам. — Просто будь благодарна, что во мне еще осталась капелька галантности на твой счет. И все равно, ты просто змея.

Джулиана засмеялась:

— Ты так говоришь просто потому, что я тебя поймала на месте преступления.

— Ничего подобного. Ты нас ни на чем не ловила. Кроме того, ты сама знаешь, как любишь быть зловредной.

Она повернулась к брату:

— Джосс? И ты это ему спустишь?

Тот пожал плечами:

— Я не могу не согласиться с его оценкой, Джу.

Джулиана опять засмеялась:

— Честное слово, более негалантных джентльменов, чем вы двое, не сыскать в целом свете. Но я все равно на вас не обижаюсь.

— Я знаю, — с сожалением сказал Джосс. — Это одна из редких положительных черт твоего характера, А сейчас уходи, у нас здесь деловой разговор.

Джулиана широко раскрыла глаза:

— О, деловой разговор! Понимаю! И что же за дела вы обсуждаете в игорном доме?

— Политические, — ответил Джосс.

— Ну конечно. Здесь обсуждать политику гораздо удобнее, чем в «Уайт-клубе»…

— Давенкорт здесь, — заметил Адам. Он поднялся. — Извини нас, Джулиана.

Джулиана тоже встала со своего места. Мартин Давенкорт направлялся к их угловому столику, с изяществом прокладывая себе путь сквозь толпу.

Мартин заметил Джулиану и с удивлением посмотрел на нее. И от этого взгляда она почувствовала себя лишней — нетерпение Адама и Джосса такого эффекта не давало. Она даже ощутила, что краснеет, и возненавидела себя за это…